Nu se oprește în fața mea. Bărbatul cu privirea de gheață alunecă pe lângă mine, lăsând în urma sa o dâră slabă, îmbătătoare de colonie scumpă și electricitate pură. Își ocupă locul desemnat alături de ceilalți cavaleri de onoare chiar vizavi de altarul drapat cu flori, întorcându-și umerii lați pentru a sta cu fața la culoar. Șocul sălbatic de adrenalină din venele mele se retrage încet, fiind înlocuit de o căldură persistentă, incontestabilă, care se instalează adânc în pieptul meu.

Ăsta trebuie să fie Darius Valmont. Fratele mai mic și enigmatic al lui Lucius.

De aproape, bărbatul este o capodoperă umană vie, care respiră. Chipul său prezintă unghiuri ascuțite, aristocratice, care par sculptate din marmură neiertătoare. Acelor ochi pătrunzători, de un albastru de gheață, le este proprie o aură întunecată, copleșitoare, radiind generații de bogăție moștenită și putere nemiloasă. Poartă un costum negru croit pe măsură, care cade peste fizicul său musculos cu o precizie rafinată, șoptind despre un croitor exclusivist și un cont bancar nelimitat. Stă cu o ușurință arogantă, impunându-se în spațiul din jurul său fără măcar să încerce. Lumina pâlpâitoare a lumânărilor de la altar îi prinde linia ascuțită a maxilarului, făcându-l să arate devastator de chipeș.

Îmi forțez privirea să se întoarcă, uitându-mă drept înainte la aranjamentele florale. *Fii atentă, Gemma. Este marele moment al mamei tale.*

Mama și Lucius stau sub un baldachin sclipitor de stele. Briza oceanului foșnește trandafirii albi, purtând mirosul dulce de iasomie pe deasupra altarului. Își schimbă jurămintele sincere și romantice, vorbindu-și încet într-o bulă privată de pură bucurie.

Încerc să îl ascult pe ofițerul de stare civilă. Încerc să mă concentrez asupra ceremoniei și asupra frumoaselor promisiuni care se fac. Dar ochii mei au propria lor minte rebelă.

Trag cu ochiul peste altar.

Darius se uită direct la mine.

O nouă explozie de căldură îmi izbucnește în piept. Mă uit repede în jos la mâinile mele, inima bătându-mi într-un ritm frenetic în coaste. *M-a prins?* Aștept câteva secunde agonizante, lăsând cuvintele solemne ale jurămintelor să inunde mulțimea tăcută. Îmi spun că a fost doar o coincidență. Doar scana mulțimea. Nu se uita de fapt la mine.

Risc încă o privire.

Privirea lui rămâne ațintită asupra mea. Suntem prinși într-un joc tăcut, electrizant, de priviri furate. O roșeață puternică îmi arde obrajii, încălzindu-mi pielea în aerul răcoros al nopții. Își înclină capul o fracțiune de milimetru, buzele sale curbându-se într-un zâmbet complice, devastator de magnetic. Știe exact ce face. Lasă să se înțeleagă foarte clar că este conștient că l-am privit insistent și se bucură de efectul pe care îl are asupra mea.

Îmi mușc buza inferioară, incapabilă să-mi întorc privirea, prinsă în intensitatea de un albastru de gheață a privirii sale, până când mulțimea izbucnește în aplauze.

Ceremonia se încheie. Tensiunea se rupe. Oaspeții trec de la reverența tăcută de la altar la zona de recepție fastuoasă amenajată pe peluzele tunse. O orchestră începe să cânte muzică vioaie care plutește deasupra valurilor ce se sparg în depărtare, iar chelnerii se strecoară prin mulțimea care socializează, purtând tăvi de argint cu aperitive.

Mă îndrept glonț spre bar. Trebuie să scap de acea privire persistentă. Iau un pahar rece de șampanie, luând o înghițitură lungă într-o încercare disperată de a-mi calma nervii zdruncinați. Bulele mi se sparg pe limbă, aspre și reci, dar pulsul meu refuză să încetinească.

Înainte să pot lua o a doua înghițitură, mulțimea se desparte. Lenora Valmont pășește cu hotărâre spre mine.

Tabloidele o numesc regina de gheață a locului, și stând față în față cu intimidanta mea nouă bunică vitregă, pot să văd de ce. Poartă o rochie argintie care se potrivește cu atitudinea ei faimoasă de rece, inabordabilă, materialul strălucind ca mercurul lichid sub șiragul de luminițe. Postura ei este rigidă, expresia ilizibilă în timp ce se oprește chiar în fața mea.

"Bună," salută Lenora. Vocea ei are o răceală care rivalizează cu paharul înghețat din mâna mea. "Tu trebuie să fii Gemma. Noua fiică vitregă a lui Lucius. Bine ai venit în familie."

"Bună, Lenora. Mulțumesc." Ofer un zâmbet politicos, încercând disperată să-mi ascund nervozitatea.

Privirea ei pătrunzătoare mă scanează, analizând și evaluând fiecare centimetru al posturii mele. Atitudinea ei se dezgheață doar o fracțiune, dar ochii ei rămân ascuțiți. "Lucius a menționat că ai absolvit recent liceul. Care sunt ambițiile tale, Gemma? Sau intenționezi doar să plutești în derivă acum că mama ta s-a căsătorit în familia noastră?"

Mă încordez. Disperată să nu par o copilă naivă, oportunistă, îmi îndrept umerii și îmi ridic bărbia. "Plănuiesc să muncesc din greu. Încep facultatea la toamnă."

"Așa deci?" arcuiește ea o sprânceană elegantă. "Și ce anume vei studia?"

"Am planuri concrete de a studia știința mediului la Universitatea Stanford," explic eu, păstrându-mi vocea fermă și plină de încredere. "Vreau să mă concentrez pe studiul energiei și schimbările climatice."

Buzele Lenorei se subțiază, procesând informația. "Un scop nobil. Planeta noastră are nevoie de războinicii ei. Ai în minte un traseu profesional specific, sau este doar o etapă costisitoare?"

Conversația tinde să devină inconfortabil de intensă. Deschid gura să-mi apăr ambițiile, gata să înșir obiectivele mele de stagiu, când o voce familiară străpunge tensiunea grea.

"Gemma, scumpo! Văd că ai cunoscut-o pe Lenora."

Mama intervine fulgerător ca un înger păzitor. Poartă rochia ei uimitoare de mireasă din mătase, fața radiind de o bucurie pură. Strălucind de mândrie absolută, îmi strecoară un braț pe după talie, atenuând introducerea rigidă.

"Tocmai îi discutam viitorul," spune Lenora, cu un ton neutru. "Fiica ta a ales studiile de mediu la Stanford. Apreciez alegerea."

"Sunt atât de mândră de ea," spune mama, salvându-mă fix înainte ca stângăcia mea naturală să preia controlul deplin asupra interacțiunii. "A muncit incredibil de mult pentru acea scrisoare de acceptare. Nu pot să cred că puiul meu crește atât de repede și pleacă în California."

Îmi simt obrajii încălzindu-se din nou la lauda maternă, dar ușurarea prezenței protectoare a mamei este de scurtă durată.

Momentul pe care l-am anticipat și de care m-am temut în tăcere sosește. Aerul se schimbă. Pălăvrăgeala ambientală din jurul nostru pare să se atenueze.

Darius se apropie de micul nostru cerc.

De aproape, notoriul băiat rău miliardar este și mai devastator de chipeș decât de la distanță. Se mișcă cu aceeași atitudine arogantă, un prădător plimbându-se cu lejeritate pe la o petrecere în grădină. Are umerii incredibil de lați, tronând deasupra restului. Când își ridică o mână pentru a-și da la o parte de pe frunte o șuviță rătăcită de păr închis, prind cu privirea un detaliu atrăgător: un tatuaj întunecat ce iese de sub manșeta albă imaculată a cămășii sale croite pe măsură. Cerneala complet neagră pe pielea sa bronzată trimite un nou val de căldură direct în miezul ființei mele.

Emană o atracție magnetică, aproape gravitațională, care mă face acut, jenant de conștientă de propriul meu corp. Căldura bruscă care îmi curge prin vene înăbușă vocea logică din capul meu. *Are aproape de două ori vârsta ta,* îmi amintește vocea. *Are treizeci și cinci de ani. Din punct de vedere tehnic, este noul tău unchi vitreg.*

Nimic din toate acestea nu mă oprește să mi se taie respirația.

Darius se oprește lângă mine, aducând mirosul distinct de bergamotă scumpă și lemn de cedru. Schimbă un salut scurt, rigid de formal, cu mama lui.

"Mamă," spune el, oferind o încuviințare scurtă din cap. "Petrecerea este un adevărat succes. Toată lumea e plină de voie bună."

Lenora aprobă printr-o mișcare scurtă din cap. "Într-adevăr. Te-ai întreținut deja cu familia Strickland și cu Marchizii de Blackwood, Darius?"

Darius îi ignoră întrebarea, întorcându-și întreaga atenție către mama mea. Cu un farmec lipsit de efort, îi aruncă un zâmbet strălucitor. "Evelyn. Arăți uimitor în seara asta. V-ați mai gândit tu și fratele meu la oferta mea?"

"Ofertă?" întreabă mama, distrasă pentru o clipă.

"Invitația deschisă pentru tinerii căsătoriți de a-și petrece luna de miere la proprietatea mea întinsă de pe Riviera Franceză," îi amintește Darius, cu vocea la fel de fină ca catifeaua. "Este așezată chiar pe stânci. Perfectă pentru o evadare liniștită, romantică."

"Oh, Darius, este atât de amabil și generos din partea ta," spune mama, mărindu-și ochii. "Nu ne-am decis încă asupra planurilor exacte, dar—"

În timp ce vorbește cu mama mea, Darius își întoarce subtil capul. Ochii lui albastru-gheață se fixează pe ai mei. Îmi face cu ochiul direct mie, o fluturare rapidă, conspirativă a genelor sale.

"Este un conac istoric vast," adaugă Darius pe un ton jucăuș, fără a rupe niciodată contactul vizual cu mine. "Are spațiu mai mult decât suficient ca Gemma să vă însoțească. Ar putea cu ușurință să scape de îndrăgostiții afectuoși până la greață și să se bucure de coastă pe cont propriu."

Aluzia trimite un freamăt sălbatic prin stomacul meu. Gândul de a rătăci pe holurile goale ale unei moșii franceze izolate alături de el mă face să-mi strâng și mai tare paharul de șampanie.

"Va trebui să discut despre asta cu Lucius," spune mama, inconștientă de schimbul tăcut care are loc chiar lângă ea. Înainte de a putea continua, un văr îndepărtat face semne frenetic de lângă ringul de dans. "Oh, mă scuzați doar o clipă. Trebuie să merg să o salut pe Mătușa Clara înainte să plece."

Mama se îndepărtează entuziasmată, lăsându-mă eșuată într-un triunghi extrem de încărcat cu Darius și Lenora. Scutul protector a dispărut.

Darius se întoarce cu totul spre mine. Ochii lui albastru-gheață strălucesc de un neastâmpăr pur. Face un pas mai aproape, aplecându-se ușor, corpul său falnic invadându-mi spațiul personal în cel mai bun mod posibil.

"Gemma, nu-i așa?" începe el, coborându-și vocea cu o octavă. Încearcă, în glumă, să calculeze natura exactă a noii noastre relații bizare de familie. "Nu am făcut încă cunoștință oficial. Să vedem... Lucius s-a căsătorit cu mama ta. Asta te face a mea... ce?" se gândește el cu voce tare, privirea lui trecând peste fața mea îmbujorată. Testează cuvintele pe limbă, trăgând de ele încet. "Nepoată-vitregă?"

"Sigur, presupun că funcționează," glumesc eu, luând încă o înghițitură din șampanie pentru a-mi ascunde mâinile care tremurau.

"Lucius nu contenește să te laude," continuă Darius. Aruncă un zâmbet malițios care îmi face pulsul să o ia la goană. Privirea lui este fixată intens pe a mea, urmărind roșeața care se răspândește pe pieptul meu. "Totuși, nu a menționat partea cu «superbă»."

Mi se taie respirația. Complimentul îndrăzneț mă lovește direct în piept, furându-mi aerul din plămâni.

Lângă noi, Lenora își dă ochii peste cap în mod ostentativ. Regina de gheață nu este deloc amuzată de poznele fiului ei. Îl ceartă imediat cu un ton ascuțit, de avertizare.

"Termină, Darius," răbufnește Lenora. "Ești un fustangiu nerușinat. Fata asta este strict interzisă. Este din familie."

Darius nu pierde nicio secundă. Nu face niciun pas în spate. Nu-și întoarce privirea de la mine.

"Chiar este?" ripostează el. Buzele i se curbează într-un rânjet malițios, profund răutăcios, care ignoră avertismentul ei sever. "Poate prin lege. Dar nu prin sânge."

Cuvintele atârnă în aer, grele de o promisiune tabu. *Nu prin sânge.*

Lenora scoate un oftat frustrat și îi dă o palmă jucăușă peste braț. "Trăiești ca să provoci probleme."

Darius râde fără efort de mustrarea mamei sale. Chicotul său profund, rezonant, vibrează în spațiul îngust dintre noi. În ciuda emoțiilor mele, în ciuda prezenței intimidante a matriarhei, nu pot să nu scot un chicotit autentic la dinamica lor distractivă și haotică. Pare aproape normal. Se simte distractiv, ușor și periculos de incitant în același timp. Mă uit în sus la Darius, gata să-i dau o replică sarcastică despre abilitățile lui teribile de a flirta.

Asta până când o întrerupere bruscă și deranjantă spulberă intimitatea fragilă a momentului.