Valerie

Am țopăit pe hol spre bucătărie, practic bâzâind de energie matinală. Mă trezisem devreme, mă strecurasem afară din dormitorul principal în timp ce Vic încă dormea, și făcusem duș. M-am îmbrăcat într-o fustă creion profesională și o bluză albă imaculată, luându-mi poșeta nou-nouță și caserola roșie mare de plastic în care pusesem micul dejun pe care-l gătisem.

Am trecut ca o pală de vânt pe lângă insula din bucătărie și l-am observat pe Vic stând enervat lângă ușa de la intrare. Își bătea pantoful scump de piele de podeaua de lemn, cu maxilarul strâns încleștat. M-am grăbit spre el, afișând cel mai luminos zâmbet al meu.

— Gata, sunt pregătită, am anunțat.

Și-a îngustat ochii întunecați asupra mea. — Oh, mă bucur atât de mult că ai catadicsit să te consideri gata. Suntem în întârziere cu zece minute.

Am făcut un pas înainte și i-am furat un sărut pe obraz. — E opt dimineața, Vic. Ai spus că începem munca la nouă. Suntem la doar zece minute distanță de birou. Tu ești în întârziere cu zece minute, în timp ce toți ceilalți sunt cu o jumătate de oră mai devreme.

S-a încruntat, expresia asprindu-i-se în timp ce apuca clanța. A tras ușa deschisă, m-a condus afară și a trântit-o, încuiind-o cu un clic ascuțit. — Timpul e important, Valerie. Clienții mei sunt bogați și nu așteaptă pe nimeni. Data viitoare când întârzii, te las aici să mergi pe jos.

L-am privit furioasă, buna mea dispoziție evaporându-se într-o clipă. — M-ai pune să merg pe jos?

— Da, a replicat el sever, pășind hotărât spre mașina lui neagră și elegantă. Am spus că plec la opt. Am vorbit serios. Asta va fi singurul tău avertisment. Să nu mai întârzii din nou.

— Bine! am răbufnit eu.

Am trecut apăsat, mărșăluind chiar pe lângă mașina lui parcată, atrăgând un zgomot iritat din partea lui.

— Ce mai faci și acum? a cerut el să știe.

— Merg pe jos! i-am strigat înapoi, peste umăr.

A scos un geamăt puternic în timp ce am virat pe stradă. O clipă mai târziu, i-am auzit motorul greu al mașinii pornind în spatele meu, făcându-mă și mai furioasă. A oprit lângă mine, cu geamul pasagerului lăsat în jos, ținând pasul cu mersul meu grăbit.

— Valerie, urcă în mașină.

Am clătinat din cap, privind drept înainte. — Dă-o dracu’ de mașină, Vic. Există lucruri mai importante în viață decât banii și punctualitatea. Voi merge pe jos. Aerul curat face bine sufletului.

A înjurat zgomotos înainte să calce accelerația și să demareze în trombă pe drum. Imediat ce mașina lui nu s-a mai văzut, umerii mei rigizi s-au lăsat. Eram profund dezamăgită de modul în care ne începuse dimineața. Mă furișasem timid în dormitorul principal noaptea trecută, așteptându-mă ca el să doarmă într-una dintre camerele de oaspeți. În schimb, fusesem șocată să-l găsesc cuibărit în patul meu, îmbrățișând perna pe care o pulverizasem cu uleiul meu esențial de lavandă și mentă. Tocmai ieșeam din duș în dimineața asta când el a ciocănit la ușa de la baie ca să vadă dacă am nevoie de ceva.

Aproape că îl invitasem înăuntru să mi se alăture sub apa fierbinte, dar nervii mi-au jucat feste. Când am terminat, m-am îmbrăcat repede, am verificat ca să mă asigur că se pregătea și i-am încropit un mic dejun fără ca el să știe. Am vrut să fie o surpriză. Voiam să fie fericit că eu eram cea din contractul lui.

M-am uitat în jos la caserola roșie, mare, din mâinile mele. Dă-l naibii. Dacă voia să se poarte ca un nesimțit, aveam de gând doar să stau la biroul meu și să-l las să se descurce singur. Aveam să mă bucur de omleta cu brânză, șuncă, bacon, ciuperci, ceapă și roșii pe care o făcusem. Aveam să-l privesc urât în timp ce mâncam încet chifteluțele groase de cartofi, făcute în casă, acoperite cu brânză topită și cu extra ciuperci trase la tigaie și ouă. Chiar mă gândisem suficient de mult în avans încât să umplu unul dintre compartimentele mai mici cu un amestec de cireșe proaspăt tăiate, bucăți de migdale și biluțe mici de granola, exact așa cum îi plăcea lui.

— Dă-l naibii, am mormăit eu în timp ce am luat al doilea viraj de pe stradă.

— Chiar n-ar trebui să vorbești despre șeful tău în felul ăsta, a bubuit o voce profundă, intrând în pas chiar lângă mine.

M-am tras înapoi brusc, inima bătându-mi ca nebuna. — Ce naiba faci?

A ridicat o sprânceană, arătând excepțional de chipeș în costumul lui croit pe măsură. — Îmi iau timp să miros florile.

— Credeam că ești deja la muncă, am bâlbâit eu, uitându-mă în jur după vehiculul lui.

— Mașina mea este acolo. Martha m-a adus înapoi ca să pot merge cu tine pe jos.

— De ce ai face asta?

— Pentru că, fetițo, există lucruri mai importante în viață decât banii și punctualitatea.

Am încercat să-mi mențin încruntarea, dar am eșuat. — Precum?

Mi-a zâmbit larg, ochii încrețindu-i-se la colțuri. — Precum soarele strălucind deasupra mea în timp ce merg spre muncă cu cea mai frumoasă femeie alături.

Am privit în sus la el, simțind căldura ridicându-mi-se în obraji. — Flirtul nu e în contract, i-am spus.

A rânjit răutăcios. — Sunt o mulțime de lucruri care nu sunt în contract, Val. Cum ar fi să te las să dormi în patul meu și să te mănânc la cină.

M-am înroșit. — Nu ți-ai luat altă farfurie? Mai era mâncare în bucătărie.

— Nu am luat, nu, a murmurat el, privirea coborându-i pe buzele mele. Mâncarea ta delicioasă nu a fost lucrul din care am vrut a doua porție.

— Ce vrei să—oh. M-am îmbujorat și mai tare, realizarea lovindu-mă. — Am avut atâta dreptate aseară. Ești așa un pervers.

A chicotit, un sunet bogat care a răsunat pe strada aglomerată. Când am ajuns la clădirea de birouri, a tras ușa grea de sticlă pentru mine, ochii lui sclipind spre mine de sus. — După tine, domnișoară Vance.

I-am zâmbit dulce. — Mulțumesc, Tati.

Rânjetul lui arogant a șovăit instantaneu. A înghețat, respirația oprindu-i-se. Am trecut pe lângă el, asigurându-mă că pășesc suficient de aproape pentru a-l lăsa să simtă notele dulci ale parfumului meu. M-a urmat în lift, unde am urcat în tăcere până la etajul principal al birourilor.

Ușile s-au deschis, dezvăluind o zonă de recepție imaculată. Vic a salutat-o pe Martha cu o scurtă înclinare a capului, înainte de a se îndrepta direct spre biroul lui privat și a închide ușa grea de stejar.

Martha stătea în spatele biroului ei, ajustându-și ochelarii. Mi-a zâmbit.

— Bună dimineața, domnișoară Vance. Sper că seara dumneavoastră a fost bună.

Am dat din cap, strângând de caserola mea roșie. — A fost, mulțumesc. A dumneavoastră cum a fost?

— A fost plăcută, a răspuns ea energic. Să începem. Primul lucru pe care-l faceți dimineața este să comandați micul dejun al domnului Vance. A ridicat un caiet gros, legat în piele, și l-a ținut întins până când i l-am luat din mână. Acestea sunt mesele preferate ale domnului Vance. Este foarte strict în legătură cu ce mănâncă în fiecare zi. Astăzi este vineri. Asta înseamnă că va accepta doar trei ouă ochiuri moi, două felii de bacon, trei clătite și o cafea de la IHOP.

A făcut o pauză, uitându-se plină de subînțeles la ceas. — Am plasat deja comanda pentru dumneavoastră, deoarece ați întârziat în dimineața asta. Trebuie să vă asigurați că mâncarea lui este aici exact la nouă dimineața.

— Da, doamnă Higgins, am spus, încercând să ignor junghiul ascuțit de durere care înflorea în pieptul meu în timp ce priveam în jos la recipientul greu de plastic pe care-l pusesem cu grijă pe biroul ei.

A ignorat mâncarea mea și a început să-mi explice îndatoririle zilnice. Mi-a arătat cum să revizuiesc programul lui digital pentru ziua respectivă, unde să verific apelurile telefonice prioritare sau alte chestiuni de afaceri și cum să-i precomand prânzul, care era, de asemenea, planificat cu strictețe zi de zi.

Chiar înainte de ora nouă, un curier a sosit ținând o pungă de hârtie pătată de grăsime. Martha a semnat pentru livrare și mi-a înmânat-o cu ordine stricte de a i-o duce imediat.

Am aruncat o privire la ceas, recunoscătoare că aveam o fereastră de cinci minute pentru a-i duce micul dejun. Asta mi-a dat suficient timp să sprintez până la sala de mese și să reîncălzesc mâncarea pe care mi-o făcusem pentru mine, din moment ce el avea deja IHOP-ul lui. După ce cuptorul cu microunde a piuit, am dus atât punga de hârtie, cât și caserola roșie aburindă în biroul lui, încuiind ușa cu fermitate în urma mea.

Vic stătea în spatele biroului său masiv. A dat clic pe ceva pe ecranul computerului înainte de a-mi zâmbi.

Am ridicat punga lui unsuroasă. — Micul dejun.

S-a lăsat pe spate în scaunul său de piele, un rânjet lent întinzându-i-se pe față. — Mai încearcă.

Am pus ambele recipiente cu mâncare pe biroul lui. Am întins mâna spre gulerul meu. Degetele mele au prins nasturele de sus al bluzei mele albe și apretate. L-am scos prin butonieră, expunându-mi clavicula, apoi am desfăcut al doilea nasture, dezvăluind marginea superioară de dantelă a sutienului meu.

— Micul dumneavoastră dejun, domnule Vance, am murmurat în timp ce mă îndreptam spre al treilea nasture.

Ochii lui au coborât pe corpul meu, urmărind mișcarea degetelor mele. — Ce faci?

Mâinile mele s-au poticnit. M-am oprit, simțind un val brusc de incertitudine. — Credeam că la micul dejun trebuia să fiu goală, am șoptit, obrajii arzându-mi.

Și-a împins scaunul înapoi, departe de birou. — Aș prefera să vii să mi te alături la micul dejun. Vreau să-ți arăt ceva.

Mi-am lăsat mâinile să cadă pe lângă corp și am ocolit ezitant marginea biroului. El a întins mâna, m-a apucat de talie și m-a tras în jos, așezându-mă pe poala lui. M-am așezat pe coapsele lui puternice. M-am uitat la ecranul lui și am fost surprinsă să văd că se uita la videoclipuri cu câini pe YouTube.

Și-a înfășurat brațul gros în siguranță în jurul taliei mele, sprijinindu-și bărbia pe umărul meu în timp ce rula un videoclip cu un Golden Retriever pufos care fusese speriat de propriul lui pârț zgomotos. Am scos un râs surprins.

Am scos capacul caserolei mele roșii și am luat furculița, în timp ce el a băgat mâna în pungă și a luat o mușcătură din mâncarea lui de tip fast-food. Când am luat o îmbucătură din omleta mea cu brânză și am început să mănânc, el a întors capul și m-a sărutat pe gâtul gol.

— Al tău arată delicios, a murmurat el pe pielea mea. Pun pariu că are un gust mai bun decât al meu. Vrei să împarți?

M-am înroșit, amintindu-mi programul rigid. — Păi, l-am făcut pentru tine, dar doamna Higgins a spus că tu o să mănânci doar asta, așa că—

— Ignor-o, Val, m-a întrerupt el blând. Lasă-mă să gust.

Am încărcat timid furculița cu omletă, asigurându-mă că prind și niște șuncă și ciuperci, și am ținut-o la buzele lui. A mâncat-o, scoțând un geamăt adânc de încântare în timp ce mesteca.

— Ăsta e cel mai al dracu' de bun mic dejun pe care l-am mâncat de când ai plecat!

Am chicotit, simțind o explozie de mândrie în timp ce am ridicat o altă îmbucătură pentru el. — Aveam de gând să-l mănânc în fața ta ca pedeapsă pentru că ai fost un nemernic azi-dimineață.

A înghițit mâncarea și mi-a întors fața, astfel încât să mă poată privi în ochi. Expresia lui a devenit serioasă. — Îmi pare extrem de rău pentru azi-dimineață. Am fost un mare tâmpit.

M-am uitat la el șocată. Ce a zis? O scuză reală?

A rupt tăcerea apăsătoare arătând spre ecranul computerului. — Ăsta se numește Teckel. Eu mereu le-am zis câini-crenvurști. N-am știut niciodată că au alt nume.

Am chicotit, lăsându-mă pe spate pe pieptul lui cald. — Câinii Teckel sunt câini ciudați. Acum, dacă vrei să vorbești despre câini mișto, Rhodesian Ridgeback sunt uimitori.

— Rhodesian Ridgeback? E rasa ta preferată?

— Nu. Rasa mea preferată e Labradorul, am spus eu, un val de melancolie cuprinzându-mă. Sunt atât de deștepți, loiali și prietenoși. Doar niște urși mari de pluș. Așa era Minnie, am spus eu cu tristețe.

Strânsoarea lui asupra mea a devenit mai puternică. M-a sărutat pe umăr, buzele zăbovindu-i pe pielea mea. — Îmi pare rău că Sylvia ți-a făcut asta.

— Nu e vina ta, am tras eu din nas, ștergându-mi o lacrimă rătăcită înainte de a cădea.

Ne-am petrecut următoarea oră ignorând lumea de afară, vorbind despre câini în timp ce ne uitam la videoclipuri și împărțeam restul micului dejun făcut de mine.

La zece și jumătate dimineața, m-a îmbrățișat strâns înainte de a-mi spune că trebuia să plece. Avea programate întâlniri în afara biroului pentru toată ziua. Fața mea probabil a arătat dezamăgire, pentru că el și-a înșfăcat rapid haina costumului și a promis că ne vom vedea la prânz.

Mi-a furat un sărut moale pe buze înainte de a mă conduce la ușa lui.

— La prânz. La Ruby's Diner, bine?

Am dat din cap, zâmbind emoționată. Iubeam Ruby's Diner, dar nu mai putusem să merg acolo de când fugisem. Nu avusesem niciodată bani în plus ca să mă răsfăț cu cheeseburgerul lor bogat de zece dolari, cartofii prăjiți nelimitați și shake-urile de căpșuni făcute manual.

Eram atât de emoționată că abia puteam respira în timp ce mă întorceam la biroul Marthei. Când Vic a plecat din birou cincisprezece minute mai târziu, am făcut cu mâna la revedere. Aveam energie reînnoită și nu exista nimic care să mă poată doborî astăzi.

Ei bine, asta am crezut eu, până când Martha a deschis un tabel imens de calcul care conținea informații de contact dezorganizate ale clienților, detaliind ore de muncă pentru formatare.

Ei bine, dă-o dracu' de viață, m-am gândit, decizând că în mod clar aveam să comand două shake-uri ca să supraviețuiesc acestei munci plictisitoare.