Stătea emoționată în fața mea, în dormitor. Creierul meu a dat rateuri. Purta un halat transparent din dantelă neagră peste un bikini roșu-purpuriu cu șnur care abia dacă se califica drept îmbrăcăminte. Materialul delicat îi dezgolea aproape fiecare centimetru de piele palidă, culoarea roșu aprins scoțând în evidență îmbujorarea sfârcurilor ei roz. Tiparul încrucișat îi ridica sânii și mi-a atras privirea flămândă în josul trunchiului ei, direct la buclele umede care străluceau sub luminile artificiale.

Și-a mutat greutatea, mâinile planându-i stângaci deasupra șoldurilor expuse. — Doamna de la magazin a zis că a fost un bestseller. A făcut un pas ezitant înapoi, încrederea ei fragilă năruindu-se. — Mă pot schimba. Dacă nu-ți place.

Să-mi placă? Foamea mea intensă nu se mai concentra pe nicio masă scumpă pe care o preparase cu meticulozitate jos. Am făcut un pas spre ea. A înghițit în sec, pulsul zvâcnindu-i în gât în timp ce m-am oprit la câțiva centimetri distanță. Am apucat-o de încheietura delicată și i-am apăsat palma plat pe partea din față a pantalonilor mei de trening. Am lăsat-o să simtă lungimea groasă și rigidă a erecției mele.

Ochii ei s-au mărit. Și-a lăsat capul pe spate, privindu-mă de jos.

— Cred că ai găsit exact ținuta pe care vreau s-o porți când îmi servești cina, i-am spus, vocea mea devenind aspră. Abia mi-am reprimat dorința de a-i smulge pur și simplu materialul delicat purpuriu de pe corp. Degetele ei s-au încordat instinctiv pe pula mea tare, trimițând un șoc electric direct în vintre. — Ce ne-ai pregătit?

— Friptură, piure de cartofi și sparanghel glazurat cu miere, a șoptit ea.

Corpul meu masiv tânjea după atingerea ei. Nu am mai așteptat niciun cuvânt. Am ridicat-o în brațe, mâinile mele mari prinzându-i fundul gol. Am scos-o din dormitor și am dus-o direct de-a lungul holului. M-am asigurat că o țin strâns, lăsând căldura ei moale să se frece de erecția mea tare ca piatra cu fiecare pas greu pe care-l făceam. Am ajuns în sufrageria luminată de lumânări. Două farfurii pline stăteau aburinde pe masa mare, alături de o vază cu margarete proaspete.

— Stai! a chițcăit ea, zvârcolindu-se în brațele mele. Frecarea ei a trimis încă un val ascuțit de dorință prin venele mele.

Am pus-o pe picioare. A țâșnit imediat la combina muzicală din colț și a apăsat pe play. Note clasice, suave, au plutit prin încăpere. A fugit în bucătărie și s-a întors o secundă mai târziu, apucând o brichetă pentru a aprinde lumânările mov care se odihneau în centrul mesei. A trecut grăbită pe lângă mine, a apăsat pe întrerupătorul de pe perete pentru a cufunda camera în umbră, apoi s-a întors să mă privească cu un zâmbet nerăbdător și plin de speranță.

— Ce e cu toate astea? am întrebat.

Zâmbetul i-a dispărut. — Am crezut că ar trebui să te ajut să te relaxezi. Păreai atât de stresat mai devreme și am vrut doar să—

Am făcut un pas înainte și i-am redus la tăcere bolboroseala frenetică cu gura mea. S-a topit lipită de pieptul meu. Limba mea a alunecat adânc în gura ei, gustându-i dulceața, în timp ce mâna mea liberă a urcat pentru a-i cuprinde sânul gol. I-am strâns carnea moale. A scos un scâncet înăbușit. Trăgându-mă înapoi, am tras aer adânc în piept și mi-am așezat pula care durea în interiorul pantalonilor. Fața i s-a aprins într-un roșu profund și superb. Înainte de a putea insista asupra problemei, m-a prins de mână și m-a tras spre masa din sufragerie.

M-a împins în scaun, apoi a luat loc chiar lângă mine. — Sper să-ți placă.

Am ridicat cuțitul și am tăiat friptura. Gătită perfect, medium-rare. Am luat o înghițitură. Aroma bogată de usturoi și lemn de mesquite mi-a acoperit limba. Am închis ochii și am scos un geamăt sincer de apreciere.

A chicotit, un sunet luminos și inocent. — Asta înseamnă că aprobi?

— Da, am spus, mestecând o bucată de sparanghel glazurat cu miere.

A radiat. — Bine.

— Deci, Val—

A sărit din scaun ca un arc încordat. — Am uitat băutura ta! Mă întorc imediat.

S-a întors pe călcâie și a fugit înapoi spre bucătărie. Șnururile subțiri, purpurii, ale lenjeriei sale i se înfigeau în obrajii perfecți, ca niște mere, ai fundului ei, făcând carnea moale să se legene cu fiecare pas. Aproape m-am înecat cu îmbucătura de friptură. M-am holbat la forma ei care se îndepărta, dorindu-mi ca limba mea să fi fost acel șnur micuț și roșu.

O clipă mai târziu, s-a întors purtând două pahare de cristal și o sticlă de vin roșu scump. Mi-a turnat un pahar. Am dat pe gât jumătate din el dintr-o singură înghițitură, spălând greutatea cărnii. Ea a ridicat cel de-al doilea pahar.

— Te superi dacă iau și eu un pic? a întrebat ea.

Am clătinat din cap. Și-a turnat o cantitate modestă și a luat o înghițitură emoționată. Am lăsat furculița jos, sprijinindu-mi brațele pe masă, și i-am studiat fața în lumina tremurătoare a lumânărilor.

— Deci, Val. Ce ai făcut ca să supraviețuiești în ultimii doi ani istovitori?

Și-a coborât privirea în farfurie. — M-am ascuns.

O furie arzătoare mi-a străpuns pieptul. — Te-ai ascuns de ce?

— De mama, a spus ea posomorâtă. A împins o grămadă de piure de cartofi de colo-colo cu furculița. — Am făcut tot ce am putut ca să mă descurc. Dar mama continua să apară și să facă scandal la locurile mele de muncă. Șefii mei mă concediau ca să evite drama, iar apoi eram forțată să mă târăsc înapoi la ea, cerșind resturi doar ca să supraviețuiesc.

A ridicat o mână, curmând replica furioasă care mi se aduna în gât.

— Știu, a continuat ea încet. Aș fi putut să vin la tine. Îmi pare rău că nu am făcut-o. Ultimul meu loc de muncă a fost preferatul meu. Mă antrenam ca bucătar preparator la un restaurant local. Personalul era atât de amabil. Mă hrăneau cu mese calde chiar și în zilele mele libere. Proprietarul mă trata ca pe o fiică.

— Ce s-a întâmplat? Vocea mea a coborât la o octavă periculoasă.

— Mama a apărut neanunțată. A adus un bărbat cu ea. Când am refuzat să-i servesc la masă, a făcut o criză masivă.

— De ce ai refuzat să-i servești?

Valerie și-a ținut ochii lipiți de masă. — Pentru că tipul a încercat să mă convingă să merg cu el în baia publică în timp ce mama era afară să preia un apel telefonic. Când am spus nu, a devenit agresiv. A încercat să mă prindă în hol și să mă țină ostatică. A scos un râs gol, amar. — Totuși, nu m-a surprins cu adevărat.

— De ce naiba nu? am mârâit eu, mintea mea calculând deja cum să-l vânez pe bastardul ăsta și să-i rup maxilarul.

A ridicat privirea, întâlnindu-mi-o cu ochi lipsiți de viață. — Pentru că toți bărbații înșală. E în natura lor. Un bărbat ar putea avea cea mai perfectă femeie de pe planetă și tot ar crede că iarba e mai verde într-o baie publică jegoasă.

— Nu toți bărbații înșală.

A scos un pufăit aspru. — Numește unul.

— Eu.

— Minți. Dacă nu ai fi înșelat, nu am fi avut un contract chiar acum.

Am scăpat furculița în farfurie cu un zăngănit puternic. — Valerie, i-am fost loial mamei tale timp de optsprezece ani lungi și grei. Optsprezece ani de loialitate neclintită. Ea a plecat acum doi ani. Chiar dacă mariajul nostru este o farsă toxică pe hârtie, relația mea cu Sylvia s-a terminat.

— Atunci de ce e parte din contractul nostru? m-a provocat ea cu îndrăzneală, ochii sclipindu-i de o sfidare bruscă în lumina lumânărilor.

Am ezitat. Scuza pe care i-o dădusem mai devreme părea goală acum. — Din punct de vedere legal, încă este soția mea.

— Atunci divorțează de ea.

M-am aplecat agresiv peste masa mare, întinzând mâna ca să-i prind ferm bărbia fină. Am forțat-o să mă privească direct în ochi. Degetul meu mare i-a mângâiat buza inferioară care tremura.

— Asta e ceea ce vrei cu adevărat să fac? am întrebat, păstrându-mi tonul constant. — Semnarea actelor de divorț te-ar face să te simți mai bine în legătură cu ce se întâmplă între noi?

Degetele ei s-au ridicat pentru a se înfășura în jurul încheieturii mele groase. Sfidarea i s-a scurs de pe față, lăsând în urmă o vulnerabilitate crudă, chinuitoare. Îmi rupea inima să o privesc.

— Vreau doar să cred în dragoste, a șoptit ea, vocea frângându-i-se. Am vrut să-mi dăruiesc corpul bărbatului cu care urma să-mi petrec tot restul vieții. Am vrut o familie. Am vrut o casă simplă, albastru-pudrat, cu un gard înalt care să ofere intimitate, și un bărbat care să mă iubească doar pe mine, care să-mi arate în fiecare zi de ce aveam nevoie de gardul ăla. Am vrut o curte plină de câini. Am vrut să absolv și să devin medic veterinar.

Și-a smucit bărbia din strânsoarea mea, o amărăciune profundă și usturătoare distorsionându-i trăsăturile.

— Dar a trebuit să las acele vise inocente să moară. Oamenii ca mine nu câștigă. Oamenii ca mama mea câștigă. Toată lumea îți spune că binele triumfă asupra răului, dar subestimează grav personajul negativ. Nu sunt Cenușăreasa. Nu o să mă înțep la deget, nu o să trag un pui de somn și nu o să mă trezesc cu sărutul dragostei adevărate. Nu voi fi salvată de un prinț fermecător.

A înghițit în sec, lacrimi strălucindu-i în ochi. — Sunt doar Valerie Vance. Abia am terminat liceul. Nu am o relație cu mama mea și tocmai am semnat un contract sexual cu bărbatul care a fost mereu figura mea paternă. Nu știu dacă ai observat, tată, dar ăsta nu e tocmai începutul unui basm.

Un val de vinovăție protectoare m-a izbit. Nu puteam suporta tristețea profundă care radia din trupul ei micuț.

Mi-am împins scaunul pe spate, m-am ridicat și am tras-o din scaunul ei. Am tras-o pe poala mea, înfășurându-mi brațele puternice în jurul taliei ei.

— Atunci hai să anulăm contractul, i-am spus, vocea mea aspră de sinceritate. Chiar aici, chiar acum. Îl voi rupe. Îți voi cumpăra casa aia de vis albastru-pudrat. Îți voi plăti întreaga școală veterinară. Tu păstrezi contul de economii.

M-a privit, uluită. — Asta vrei? Vrei să plec?

— Nu, am implorat, sprijinindu-mi fruntea de a ei. Abia te-am recăpătat. Vreau să fii fericită. Dacă vrei să rămâi în patul meu, rămâi. Dacă vrei să ieși din viața mea pentru totdeauna, du-te. Dar chiar dacă pleci, voi avea grijă de tine. Îți finanțez visele. Fără nicio obligație sexuală. I-am ridicat fața din nou. — Asta e viața ta. Decizia ta. Doar că nu vreau să te pierd din nou.

A eliberat o respirație tremurată. Brațele i-au alunecat pe pieptul meu lat, înfășurându-se strâns în jurul gâtului meu.

— Asta e decizia mea, a murmurat direct pe buzele mele.

S-a lăsat în față și m-a sărutat adânc. Acea singură scânteie a aprins instantaneu un infern uriaș, incontrolabil, de dorință în pieptul meu. Am deschis gura, lăsându-i limba să se împletească cu a mea. Și-a mișcat șoldurile, frecându-și căldura umedă direct de proeminența grea care se întindea pe partea din față a pantalonilor mei de trening.

Am rupt sărutul, gâfâind, și i-am prins șoldurile. — Hai sus.

— Nu, a gemut ea, capul căzându-i pe spate când mi-am tras gura fierbinte în jos pe gâtul ei. Chiar aici.

Nu a fost nevoie să mi se spună de două ori. M-am ridicat, ținând-o închisă în brațele mele. Cu o mișcare brutală a brațului meu, am împins farfuriile scumpe, tacâmurile și paharele de vin din cristal direct de pe masa din sufragerie. Au lovit podeaua din lemn de esență tare cu o bubuitură asurzitoare, spărgându-se într-o sută de bucăți.

Am întins-o pe spate pe suprafața dură de lemn a mesei. Am apucat șnurul subțire, purpuriu, al lenjeriei ei și l-am tras agresiv într-o parte, expunându-i pizda goală și lucioasă aerului rece. Vederea buzelor ei roz, umede și umflate, mi-a încețoșat privirea de o nevoie brută. Am trasat cu un deget gros peste pliurile ei alunecoase. Ea a tras aer în piept, spatele ei arcuindu-se de pe lemn.

M-am uitat în jos la fața ei îmbujorată. — Te-a mai atins vreodată vreun bărbat intim în felul ăsta? Te-a mai văzut expusă așa?

— Nu, a scâncit ea, coapsele tremurându-i.

— Bine. Îmi aparții mie.

Am pășit între picioarele ei desfăcute. Mi-am folosit degetul mare pentru a-i depărta larg buzele pizdei ei ude. Nu am ezitat. Am coborât capul și mi-am apăsat gura fierbinte direct pe carnea ei leoarcă.

A scos un țipăt ascuțit, pițigăiat, degetele ei încurcându-se cu disperare în părul meu. Mi-am lansat limba, lingându-i sucurile dulci, devorându-i umezeala cu o intenție rapace. Am împins două degete groase adânc înăuntrul găurii ei strâmte, care picura. Era incredibil de strâmtă, mușchii ei interni încleștându-se dur în jurul încheieturilor degetelor mele.

Mi-am pompat degetele înăuntru și afară din pizda ei lunecoasă, curbându-le în sus ca să-i lovesc punctul sensibil, în timp ce sugeam cu putere clitorisul ei umflat. Se zvârcolea sălbatic pe masa din sufragerie. I-am țintuit șoldurile în jos cu mâna mea liberă, refuzând să o las să scape de asaltul necruțător.

— Victor! a țipat ea, vocea răsunându-i în încăperea mare.

Am împins un al treilea deget înăuntrul găurii ei strâmte, lărgind-o și mai mult. I-am rulat clitorisul sensibil între dinți, sugând micul nodul în gură. Șoldurile ei s-au smucit cu sălbăticie pe fața mea. Pereții ei interni s-au contractat strâns în jurul degetelor mele groase, mulgându-mă în timp ce un orgasm masiv, urlător, a sfâșiat prin corpul ei. A suspinat eliberarea, pieptul ei ridicându-se cu putere în timp ce călărea valurile intense de plăcere.

Mi-am scos încet degetele ude din pizda ei strâmtă. Am trasat sărutări pe abdomenul ei în sus, gustându-i sucurile dulci pe propria mea limbă, înainte de a-i revendica buzele pentru un sărut adânc, murdar.

Zăcea moale pe masa dură, gâfâind după aer, ochii ei fiind încețoșați de o satisfacție pură.

Am făcut un pas înapoi, trecându-mi o mână prin părul ciufulit în timp ce încercam să-mi recapăt vreo fărâmă din propria mea stăpânire de sine. Pula îmi zvâcnea dureros în pantaloni, cerând atenție, dar știam că are nevoie de odihnă.

— Du-te sus în pat, Val, i-am spus încet, făcând un semn spre scări. Rămân eu aici să curăț mizeria asta.

Și-a mușcat buza inferioară, umflată. — Ești sigur?

— Da. Du-te.

A alunecat de pe masă, picioarele tremurându-i ușor, și s-a grăbit să iasă din sufragerie cu o roșeață puternică pătându-i obrajii.

Am luat un sac de gunoi și o mătură din bucătărie. Mi-am petrecut următoarele zece minute măturând friptura stricată, sparanghelul și cioburile periculoase de cristal spart. Tocmai ștergeam vinul vărsat de pe podeaua de lemn când am auzit pași în spatele meu.

M-am întors. Valerie stătea în prag. Se dezbrăcase de lenjeria roșie, explicită, și o înlocuise cu o pereche de blugi modești și un hanorac negru, greu, supradimensionat. O geantă de voiaj plină atârna greu pe umărul ei mic.

Am scăpat cârpa udă. — Unde te duci?

S-a mutat nervos de pe un picior pe altul. — Mă duc să iau o cameră ieftină de hotel pentru la noapte.

— De ce?

A refuzat să mă privească în ochi. — Pentru că vechiul meu dormitor de pe hol nu are încuietoare la ușă. Am o problemă cu dormitul în camere fără încuietori.

Un fior rece mi-a coborât pe șira spinării pe măsură ce realitatea cuvintelor ei s-a instalat. Aceasta nu era o toană. Acesta era un obicei de supraviețuire persistent, adânc înrădăcinat. Un răspuns la traumă născut din traiul pe străzile periculoase, uitându-se constant peste umăr, terifiată de oricine ar putea intra pe o ușă neîncuiată în timp ce ea dormea.

— De când? am întrebat, cu vocea tensionată.

— De vreo doi ani, a mormăit ea spre podea.

Am privit-o lung o secundă. Am refuzat să o las să părăsească siguranța totală a casei mele pentru a dormi într-un motel dubios și dărăpănat.

Am anulat distanța dintre noi. Am apucat-o ușor de cot pentru a-i opri retragerea și am întors-o. Am condus-o direct afară din sufragerie, pe holul lung, și direct spre dormitorul meu principal uriaș.

Am condus-o înăuntru și am arătat ferm spre zăvorul masiv de alamă de pe ușa grea de stejar, apoi spre setul de chei strălucitoare care se odihneau pe noptiera mea de lemn.

— Poți dormi în siguranță aici la noapte, i-am oferit eu blând, păstrând distanța ca să nu o sperii. O să iau eu camera de oaspeți. Ieșim mâine și îți cumpărăm o încuietoare puternică pentru ușa ta. Bine?

A stat în centrul camerei mari, mușcându-și nervos buza inferioară. A privit de la chei la fața mea. În cele din urmă, umerii i s-au lăsat de ușurare.

— Ești sigur? a întrebat ea încet.

— Da. Lasă geanta, Val. Dormi puțin.

A lăsat geanta grea să-i alunece de pe umăr. A lovit covorul cu o bufnitură moale. Și-a înfășurat brațele în jurul taliei, arătând incredibil de mică în hanoracul supradimensionat.

— Noapte bună, a murmurat ea stângaci. A făcut o pauză, obrajii devenindu-i roz. Nici măcar nu mai știu cum ar trebui să te strig. Având în vedere... contractul.

Am chicotit adânc. Sunetul a bubuit în pieptul meu. Am făcut un pas înainte și mi-am înfășurat brațele în jurul ei, trăgându-i corpul mic și cald în siguranță la pieptul meu lat.

— Îmi poți spune Victor sau Vic în timpul zilei, am murmurat, apăsând un sărut moale în creștetul capului ei. Tati în dormitor.

M-a pălmuit peste umăr, zâmbind pe jumătate. — Perversule.