POV: Victor

Nu mă puteam abține să nu-i urmăresc cu privirea fiecare mișcare. Ochii mei îi cutreierau flămânzi corpul în timp ce ea își înșfăca hainele aruncate. Și-a tras pantalonii scurți peste coapse, iar eu m-am surprins holbându-mă intens la curbura fundului ei. Se împlinise cu adevărat. Nu mai semăna deloc cu fetița pe care o văzusem ultima oară în urmă cu doi ani. Mi-am dus degetele lunecoase spre nas, inhalând adânc parfumul ei distinct, moscat. Membrul îmi zvâcnea, presând dureros în fermoarul pantalonilor. Doamne, mirosea la fel de bine pe cât avea gustul.

Nici nu voiam să mă gândesc la cât de incredibilă se simțise, zvârcolindu-se și udă leoarcă sub mâinile mele cu doar câteva clipe în urmă. A fost nevoie de fiecare strop de reținere primitivă pe care o posedam ca să nu-i smulg pantalonii scurți la loc, s-o trag lipită de canapeaua de piele, să-i desfac coapsele și să-mi îngrop pula adânc în pizda ei pentru a o face a mea.

— Mmm… ești gata? a întrebat ea, cu vocea tremurând ușor.

M-am forțat să afișez un zâmbet calm. — Da. Haide.

M-am dus la ușa grea a biroului, am descuiat-o și i-am ținut-o larg deschisă. Ea a tras aer adânc în piept, adunându-și vizibil curajul înainte de a-și îndrepta spatele și a păși dincolo de prag. Legănatul subtil al șoldurilor ei mi-a atras privirea înapoi la fundul ei. Căcat. Am știut dintotdeauna că o să fie o belea. Singura mea greșeală pe atunci a fost să cred că trebuia să-mi cumpăr o armă ca să-i sperii viitorii iubiți. Niciodată nu mi-a trecut prin minte că eu aveam să fiu masculul care avea nevoie de avertismentul de a nu o distruge.

Am ieșit în holul principal, oprindu-ne lângă biroul de recepție al Marthei. Mi-am păstrat cu fermitate masca profesională.

— Mâine dimineață, o vei instrui pe Valerie, i-am ordonat sever secretarei mele. Va fi noua mea asistentă personală.

Mi-am întors ușor capul să o privesc pe Valerie și am chicotit în sinea mea când am văzut roșeața furioasă care îi urca în obraji. Postura i-a devenit ciudat de rigidă. Martha s-a ridicat, radiind de un zâmbet cald.

— Sunt atât de fericită că veți prelua postul meu, domnișoară Vance. Mereu am crezut că veți ajunge să lucrați aici cu tatăl dumneavoastră.

— M-mulțumesc, doamnă Higgins, a bâlbâit Valerie, în mod clar dornică să scape de această interacțiune.

— Să ai o seară bună, Martha, am spus eu pe un ton curgător.

— La fel și dumneavoastră, domnule Vance. Domnișoară Vance.

Am apucat-o pe Valerie de braț, blând, dar ferm, conducând-o afară din suită, spre lifturi. A stat complet tăcută și rigidă în cutia de metal în timp ce coboram la parter. O urmăream cu coada ochiului, făcând tot posibilul să nu izbucnesc în râs la privirea ei de căprioară prinsă în faruri, încremenită pe chip.

În secunda în care am pășit afară, dincolo de ușile de sticlă ale clădirii, a încercat să se smulgă și să plece în direcția opusă. Mâna mea a țâșnit, prinzând-o de încheietură pentru a o opri.

— Unde te duci? am cerut eu să știu.

— La mașina mea? a întrebat ea încet, arătând spre partea îndepărtată a parcării.

— Nu. Mergi cu mine, i-am spus, tonul meu nelăsând loc de discuții. Refuzam s-o las din câmpul meu vizual protector măcar o secundă.

— Și mașina mea?

— O vom lua acasă mâine, la prânz. Să mergem.

— Bine…

A renunțat la luptă și m-a urmat la mașina mea de lux. I-am deschis portiera pasagerului, asigurându-mă că era bine intrată înainte de a ocoli mașina spre partea șoferului. Învăluită în siguranța tăcută și izolată a vehiculului meu, anxietatea ei reprimată a ieșit în cele din urmă la suprafață. S-a întors spre mine, sprijinindu-și capul de tetiera de piele, fața ei devenind din nou roșie ca focul.

— Cum de nu ți-a fost rușine că m-a auzit țipând acolo înăuntru? a întrebat ea, cu vocea sugrumată de panică. Nici măcar nu ai clipit.

Am chicotit, pornind motorul. — Îți promit că nu te-a auzit.

— Cum poți fi sigur?

— Biroul meu e izolat fonic.

Zidurile ei defensive s-au ridicat instantaneu, tonul ei trecând de la stânjenit la intens de gelos. — Izolat fonic? De ce e izolat fonic? Pe câte femei le-ai futut în biroul tău?

Am izbit cu putere pedala de frână. Mașina a smucit într-o oprire bruscă și violentă în mijlocul benzii de ieșire. Am pus schimbătorul în treapta de parcare, m-am întors în scaun și m-am uitat furios la ea. — Poftim?

A refuzat să dea înapoi, privindu-mă cu sfidare. — Al câtelea contract sunt eu? a întrebat ea furioasă.

— Pentru numele lui Dumnezeu, Valerie, ești prima. Mi-am desfăcut centura de siguranță și m-am întins peste consola centrală, luându-i obrazul fin în căușul palmei. Ochii ei superbi s-au umplut brusc de lacrimi, falsa bravadă crăpând. — I-am fost loial mamei tale până acum trei săptămâni, când s-a întâlnit cu mine la prânz ca să-mi ceară bani pentru că se presupune că ar fi însărcinată.

O lacrimă i-a alunecat pe obraz. — O să ai un copil cu ea?

Furia mea a murit în clipa în care i-am văzut durerea. — Nu, Val Bug, nu o să am. Mama ta și cu mine nu am mai fost intimi de ani de zile. Nu există nicio șansă ca acel copil să fie biologic al meu. I-am spus direct în față că nu aveam de gând să-mi asum acest copil. Că ea m-a părăsit și și-a făcut alegerea. Sunt bărbat. Am nevoi fizice. Nevoi care au fost neglijate ani de zile pentru că, din prostie, am încercat să mențin vie speranța că ea se va trezi și va vedea cât de mult ne iubeam familia, dar nu a făcut-o niciodată. Loialitatea mea încăpățânată față de ea a murit în acea zi.

A ridicat brațul și a acoperit mâna pe care i-o țineam pe obraz. — Atunci de ce e inclusă în contractul nostru?

Am suspinat din greu, degetul meu mare mângâindu-i încet pielea fină. — Pentru că, deși știu bine că nu e așa, o parte din mine încă a crezut că s-ar putea întoarce acasă și că ar fi mai bine pentru amândoi. Un obicei greșit. Un claxon a sunat zgomotos de la o mașină blocată în spatele nostru. Am înjurat printre dinți, am pus mașina înapoi în treapta de viteză și am ieșit pe drumul principal. — Cât despre izolarea fonică extinsă din biroul meu, e doar o rămășiță persistentă a unui vechi obicei de muncă.

— Un vechi obicei de muncă? a pufnit ea încet. Tu ajuți oamenii să se despartă. De ce ar avea nevoie un avocat de dreptul familiei de un birou izolat fonic?

Am aruncat o privire spre ea. — Chiar nu știi nimic despre trecutul meu, nu-i așa?

— Aparent, nu! mi-a retezat-o ea. Eram doar un copil, îți amintești?

Auzind asta, m-a usturat, făcându-mă să mă simt din nou ca un nenorocit. M-am întins peste consolă spre mâna ei, împletindu-ne degetele. Nu s-a tras înapoi.

— Îmi pare rău, fetițo. Am presupus că mama ta ți-a povestit anumite lucruri despre istoria noastră. Mereu a susținut că a făcut-o. Nu am început în dreptul familiei. Obișnuiam să mă ocup de cazuri penale de mare anvergură. Când aveai șase ani, am preluat un caz masiv, televizat la nivel național, de triplu omucid. Am câștigat. Juriul s-a întors în mai puțin de o oră cu un verdict de nevinovăție. Eram în culmea fericirii. Voiam să sărbătoresc cu tine, așa că mi-am luat după-amiaza liberă să te iau de la școala primară.

Mi-am strâns strânsoarea pe mâna ei în timp ce amintirile întunecate mi-au inundat creierul. — Am cumpărat acel ursuleț de pluș albastru uriaș cu funda mov imensă pentru tine. Plănuiam să te duc să vezi filmul ăla The Wild Thornberrys despre care tot vorbeai. Aveam toată după-amiaza planificată. Dar când am oprit în fața școlii tale, era un bărbat cu o armă.

Valerie a tras aer în piept încet, cu ochii mari.

— L-am recunoscut instantaneu de la proces. Era fratele deranjat și dornic de răzbunare al uneia dintre victime. Venise acolo să te împuște pe tine. Nu i-a păsat că erai doar o fetiță nevinovată de șase ani. Singurul lucru care conta pentru el era să mă facă pe mine să sufăr. Te-am retras din acea școală fix în aceeași zi. Te-am înscris la o academie privată cu detectoare de metale și am angajat gărzi înarmate, extrem de bine antrenate, care să-ți urmărească fiecare mișcare. În aceeași după-amiază, am renunțat brusc la dreptul penal pentru totdeauna și mi-am schimbat practica pe dreptul familiei.

Am privit spre ea, întâlnindu-i privirea uluită. — Tot ce am făcut de când te-ai născut a fost pentru tine. Există un cont fiduciar pe numele tău care deține în prezent peste o sută de milioane de dolari. În fiecare lună de când te-ai născut, l-am finanțat agresiv, depunând cinci sute de mii de dolari în el. Am vrut să garantez că nu vei rămâne niciodată pe drumuri, nu vei face niciodată foamea, nu vei duce niciodată lipsă de nimic pe lumea asta. Însemni totul pentru mine, fetițo. Nu există nimic ce nu aș face pentru tine.

A rămas tăcută o lungă clipă, greutatea cuvintelor mele așezându-se peste ea. S-a mișcat în scaunul ei, desfăcându-și centura suficient cât să se aplece peste consolă și să-și odihnească cu blândețe capul greu pe umărul meu lat.

— Mama m-a rănit, a mărturisit ea încet, cu vocea fragilă și tragică. Uneori, când lucrai până târziu la cazurile tale, aducea bărbați acasă. Bărbați oarecare, scârboși. Mă încuia cu răutate în dormitorul meu și mă amenința. Îmi spunea că dacă scot vreodată o vorbă în fața ta, mă va duce la pompieri și mă va abandona acolo. Când, în cele din urmă, a ajuns să se culce cu Derek, probabil ar fi trebuit să mă aștept, dar tot m-a distrus. Nu m-a lăsat niciodată să am nimic care îmi aducea bucurie.

Maxilarul mi s-a încleștat atât de tare încât mă dureau dinții. O furie ucigașă îmi clocotea în sânge, dar am rămas tăcut, lăsând-o să se descarce.

— A ucis cățelușul pe care mi l-ai cumpărat de ziua mea, la opt ani, a șoptit Valerie, cu vocea frântă. L-a hrănit deliberat cu otravă de șobolani, chiar în fața mea. În timp ce stăteam acolo plângând, mi-a spus că avea deja o cățea patetică de care să aibă grijă și că nu mai avea nevoie de încă una.

Inima mi s-a frânt fizic auzind abisul pur al durerii ei. Un val grețos de greață m-a lovit, urmat rapid de un sentiment copleșitor de recunoștință că, în sfârșit, stătea chiar aici, înapoi sub protecția mea, acolo unde îi era locul. Am sărutat-o în creștetul capului.

— Îmi pare atât de rău, Val. Sylvia nu ar fi trebuit să fie mamă niciodată. Dar sunt al naibii de bucuros că ești aici acum. Îmi faci viața mai bună doar prin simplul fapt că exiști.

A tras ușor din nas, lipită de cămașa mea. — E ciudat pentru conștiința ta când mă atingi? Cum am făcut-o la birou?

— Da, i-am răspuns cu o onestitate brutală.

— Și atunci, de ce o faci?

Am rămas tăcut în timp ce navigam pe drumurile șerpuite ale cartierului nostru exclusivist, oprind în cele din urmă pe aleea întunecată și spațioasă a conacului meu. Am scos mașina din viteză și am oprit motorul. În loc să răspund imediat, am împins scaunul șoferului până la capăt în spate. Am apucat-o de talie, ridicând-o peste consola centrală și trăgându-i cu forță corpul moale direct pe poala mea.

Mi-a încălecat coapsele în lumina slabă de pe alee, respirația accelerându-i-se când a simțit conturul dur al erecției mele dedesubtul ei.

— Exact din același motiv pentru care mă lași s-o fac, am murmurat, privind în sus, în ochii ei întunecați. Amândoi merităm mult mai mult decât iadul pe care l-am primit de la Sylvia. Nu am să te mint, Valerie; am și motive mai întunecate. Vreau s-o fac să sufere teribil pentru că m-a înșelat, pentru că m-a făcut să cred că ești fiica mea biologică în toți acei ani. Vreau s-o fac să sufere pentru că te-a rănit pe la spatele meu. Vreau s-o fac să sufere pentru că m-a făcut să te pierd timp de doi ani chinuitori.

Am înghițit nodul vechii vinovății din gât. — Nu am apucat niciodată să-mi cer scuze pentru cearta noastră dinainte să fugi. Când m-am întors acasă după ce m-am calmat în acea noapte, erai deja plecată. Primul meu gând terifiant a fost că cineva din trecutul meu te luase, în sfârșit. Am fost o epavă săptămâni la rând până când am ajuns la un scandal cu țipete cu mama ta. Mi-a aruncat-o cu nesimțire în față, susținând că vorbise cu tine și că erai bine. A spus că, pur și simplu, nu voiai să te întorci acasă pentru că am țipat la tine fiindcă ai furișat un băiat înăuntru. Pe cât de nebunesc sună, sunt dincolo de recunoscător că ai apărut astăzi în biroul meu. Mi-a oferit răspunsurile de care aveam cu disperare nevoie. Mi te-a adus înapoi.

Am ridicat mâna, trecându-mi cu blândețe degetele prin șuvițele ei mătăsoase de păr. Era timpul să-mi pun toate dorințele ascunse direct pe masă.

— Vreau să avem o relație deschisă, Val. Vreau să te simți absolut confortabil să mă întrebi orice. Vreau să te simți liberă să explorezi totul din punct de vedere fizic cu mine. Vreau să te ghidez. Vreau să te învăț, și nu doar sexual. Vreau să vorbim despre fiecare lucru oribil pe care l-a făcut Sylvia. Vreau să repar toate problemele pe care acea cățea manipulatoare le-a provocat între noi.

Mi-a cercetat fața în umbră preț de o secundă lungă, pieptul ei ridicându-se și coborând lipit de al meu. — De ce?

I-am prins părul la ceafă în pumn, trăgându-i capul pe spate exact cât să-i expun gâtul. M-am aplecat înainte, perindu-mi apăsat buzele peste punctul ei de puls care zvâcnea pe gât.

— Pentru că, Valerie, tu contezi pentru mine. Mereu ai contat. Tu ai fost mereu inima mea. Chiar și acum, ești totul pentru mine.

I-am simțit pulsul accelerând frenetic sub gura mea în timp ce continuam să-i plasez sărutări cu gura întredeschisă de-a lungul claviculei.

— Chiar mai mult decât mama mea? a respirat ea.

Am dat din cap, limba mea trasând o cale caldă pe gâtul ei spre lobul urechii. — În absolut fiecare zi a vieții tale.

Și-a relaxat postura, coborând capul pe măsură ce i-am eliberat părul din strânsoare. M-a surprins complet aplecându-se și capturându-mi gura cu un sărut dulce, nerăbdător. Buzele ei erau moi, cedând perfect în fața alor mele.

A rupt sărutul o clipă mai târziu cu un oftat mic și fericit, schimbând brusc registrul. — Ți-e foame? Ar trebui să gătesc pentru tine.

Am chicotit lipit de gura ei, mâinile mele coborând să-i prindă șoldurile. I-am mutat greutatea, presând-o ferm pe pula mea tare, lăsând-o să-mi simtă nevoia nerostită. — Mor de foame.

Mi-a mai furat un sărut, un zâmbet luminos apărându-i pe față. — Tu faci duș, iar eu gătesc.

A sărit de pe poala mea, a deschis portiera pasagerului și a alergat pe aleea de piatră spre ușa masivă de la intrarea conacului. Am coborât din mașină, sprijinindu-mă de capotă în timp ce o priveam. A întins mâna spre broasca electronică grea și a tastat ezitant vechiul ei cod de intrare din copilărie.

Tastatura a scos un bip vesel, lumina clipind verde în timp ce zăvorul greu s-a decuplat imediat. Un șoc absolut i-a inundat fața palidă. S-a întors pe călcâie, privindu-mă neîncrezătoare.

— Ai păstrat vechiul meu cod?

Am dat din cap încet, împingându-mă de mașină și urcând treptele spre ea. — Am vrut să știi că ești binevenită acasă oricând ai vrea să te întorci.

A coborât în fugă cele câteva trepte, aruncându-și brațele în jurul gâtului meu pentru a mă săruta pe obraz înainte să se repeadă entuziasmată în casa masivă. Am urmat-o înăuntru, cu un rânjet sincer întinzându-mi-se pe față. Am zăbovit în tăcere lângă holul de la intrare, urmând sunetele familiare ale oalelor și tigăilor zornăind spre bucătăria imensă.

M-am sprijinit de tocul ușii, încrucișându-mi brațele la piept. Am privit-o într-o liniște confortabilă cum începea cu bucurie să pregătească masa, spălând legume și curățând cartofi cu o energie concentrată. Însăși intimitatea domestică a scenei mi-a liniștit o parte neliniștită din suflet care fusese turbulentă timp de doi ani.

După câteva minute, a privit peste umăr și m-a văzut. Obrajii i s-au aprins într-un roz drăguț. — Aveai nevoie de ceva?

— Nu, am răspuns încet. Doar mă uit la tine.

A zâmbit larg spre mine, o expresie sinceră, lipsită de apărare. — A trecut atât de mult timp de când nu am mai putut găti într-o bucătărie adevărată. Nu-mi prea permiteam mâncare bună.

M-am îndreptat tacticos spre ea, apropiindu-mă chiar în spatele ei. I-am pus mâinile pe șolduri, aplecându-mă să-i apăs un sărut pe obrazul cald. — Sunt bucuros că ești acasă, fetițo.

S-a lăsat pe spate, sprijinindu-se de pieptul meu pentru o fracțiune de secundă, absorbind confortul, înainte de a se întoarce și de a mă alunga în joacă din bucătărie. I-am susținut privirea câteva secunde mai mult, înainte de a mă forța să plec. Am urcat scările ca să fac un duș fierbinte, având o încredere activă că nu va încerca să fugă din nou.

Am pășit sub jetul opărit, lăsând apa să spele tensiunea zilei, deși nu a făcut absolut nimic pentru a-mi calma erecția furibundă pe care o aveam încă de la spectacolul ei de mai devreme de pe canapeaua biroului meu. M-am uscat rapid și m-am îmbrăcat lejer într-o pereche de pantaloni de trening negri, simpli, lăsându-mi pieptul gol.

Am ieșit în dormitorul meu principal și m-am așezat așteptând pe marginea saltelei. Am ascultat sunetele slabe ale pașilor ei trebăluind la parter.

— HEI! AI IEȘIT DIN DUȘ?! a răsunat vocea ei cu nerușinare prin toată întinderea casei uriașe.

Am ridicat o sprânceană în camera tăcută. Chiar țipa la mine? Oamenii nu țipau niciodată la mine. Toată lumea din viața mea știa că nu răspund la pretenții, darămite la urlete. Și totuși, iat-o aici, dând dovadă de o lipsă flagrantă de respect pe care nu aș fi tolerat-o de la nimeni altcineva de pe pământ. M-am trezit profund amuzat de îndrăzneala ei.

Mi-am încrucișat brațele la piept și am așteptat într-o tăcere completă. A continuat să-mi urle numele de încă câteva ori. Când nu am răspuns, strigătele au încetat.

O clipă mai târziu, am auzit-o mormăind zgomotos de una singură, în timp ce pașii ei grei tropăiau furioși pe scări și pe holul lung, spre camera mea.

A cotit după colț, pășind în pragul dormitorului meu principal.

Maxilarul efectiv mi-a căzut de uimire.

Ochii mei flămânzi au alergat cu disperare de-a lungul corpului ei incredibil. Creierul meu uluit se chinuia să proceseze imaginea extrem de explicită care stătea în fața mea. Am deschis gura în repetate rânduri, încercând să formulez o propoziție coerentă, înainte să reușesc în sfârșit să mă înec cu cuvintele, — Cu ce ești îmbrăcată?