POV: Valerie

Ofițerul Hernandez mi-a înmânat amenda de circulație consistentă, expresia lui arogantă făcându-mi stomacul să se strângă într-un nod dureros. M-am uitat în jos la amenda tipărită, privirea încețoșându-mi-se de lacrimi de frustrare. În fundal, scârțâitul dur, metalic, al angrenajelor a răsunat prin intersecție în timp ce platforma de tractare ridica de la bordură iubita mea mașină defectă, Lulu. Să o văd atârnând de cârligul de oțel a fost ca și cum aș fi privit ultima mea fărâmă de independență fiind târâtă spre parcul auto al orașului.

— Te pot duce eu, s-a oferit Hernandez, deși tonul său avea un strat gros de milă pe care nu-l puteam digera.

Am îndesat amenda în buzunar și l-am privit furioasă. — Nu. Merg pe jos.

M-am întors cu încăpățânare cu spatele la mașina de patrulare și am început drumul lung și epuizant spre Ruby's Diner. Soarele amiezii bătea cu putere pe umerii mei, amplificând greutatea zdrobitoare a realității mele actuale. Fără Lulu, eram blocată. Nu aveam bani pentru taxele de ridicare, nici o modalitate de a plăti această amendă ridicolă, iar strânsoarea familiară și sufocantă a sărăciei îmi stângea pieptul. Fiecare pas părea mai greu decât celălalt. Până când restaurantul a apărut în cele din urmă în câmpul meu vizual, mă dureau picioarele, iar spiritul meu era practic spulberat.

L-am observat pe Vic înainte chiar de a traversa strada. Umbla agitat și panicat în fața intrării restaurantului, trecându-și o mână prin părul întunecat, părând dezechilibrat. În clipa în care am pășit pe asfaltul parcării, a ridicat brusc capul. A acoperit distanța dintre noi cu o viteză disperată, mâinile sale mari prinzându-mi umerii înainte de a-mi trage corpul cu forță în brațele sale puternice.

— Oh, Doamne, Val, a răsuflat el, ascunzându-și fața în părul meu. Am fost atât de îngrijorat. Unde ai fost?

Puteam simți bătăile rapide și grele ale inimii sale împotriva obrazului meu. S-a retras doar atât cât să-mi inspecteze fața, vocea tremurându-i de teroarea pură că mi s-ar fi întâmplat ceva oribil pe străzi. — Am încercat să te sun din nou și din nou. Nu ai răspuns.

Ușurarea absolută din ochii lui, combinată cu pierderea devastatoare a singurei mele mașini, a spulberat și ultima rămășiță din fragilul meu autocontrol. Simțindu-mă un eșec financiar, m-am prăbușit. Lacrimi grele, urâte, s-au revărsat peste genele mele, și mi-am îngropat fața în pieptul său lat, plângând în haina scumpă a costumului său.

Nu i-a păsat că stăteam în mijlocul unei parcări publice. Doar și-a înfășurat brațele și mai strâns în jurul meu, o mână mișcându-se pe spatele meu, frecând cercuri liniștitoare între omoplați pentru a-mi calma respirația haotică.

— Lulu a murit, am îngăimat eu, povestea patetică vărsându-se de pe buzele mele printre gâfâielile după aer. Pur și simplu s-a stricat în mijlocul intersecției, iar polițiștii au apărut și au ridicat-o. Mi-au dat o amendă uriașă, nu mi-am permis tractarea, iar acum nu mai e. I-am strâns reverele, plângând și mai tare. — Sunt o ratată. Nu am nimic.

Vic a scos un oftat încet, degetele sale mari ridicându-se pentru a-mi înclina cu blândețe fața plânsă spre lumina soarelui. Mi-a șters ușor obrajii umezi cu degetele mari, expresia lui devenind aspră, de o convingere feroce.

— Ascultă-mă, Val, a spus el, vocea sa fiind o ancoră constantă, aducându-mă cu picioarele pe pământ. Mereu ai fost genul de om care a avut grijă perfectă de lucrurile sale. Știu cât de mult iubeai mașina aia.

— Dar ar fi trebuit să—

— Nu, m-a întrerupt el ferm. Asta nu e vina ta. Interferența toxică a mamei tale în trecutul tău e de vină pentru asta, nu tu. Ea te-a pus într-o situație în care nu puteai supraviețui, darămite să întreții un vehicul. Asta se termină azi. M-a fixat cu privirea, asigurându-se că asimilez fiecare cuvânt. — Acum ești acasă. Adevărul urât a ieșit în cele din urmă la iveală și nu te voi lăsa să te întorci la a trăi o astfel de viață. Mă auzi? E doar o mașină. E doar o amendă stupidă. Vom rezolva problema. Mă ocup eu de asta.

Promisiunea lui s-a revărsat asupra mea, înlocuind stresul sfâșietor cu un confort profund, copleșitor. Am tras din nas și am dat din cap, lăsându-l să-mi șteargă și ultimele lacrimi.

— Fată cuminte, a murmurat el, apăsând un sărut moale pe fruntea mea. Acum, hai să intrăm și să luăm ceva de mâncare.

A ținut un braț protector în jurul taliei mele în timp ce m-a ghidat prin ușile de sticlă ale Ruby's Diner. Sunetul familiar al clopoțelului a răsunat în aer, și instantaneu, o voce tare și caldă a strigat din spatele tejghelei.

— Ei, dacă nu e micuța Valerie Vance!

Am reușit să schițez un zâmbet slab în timp ce domnul și doamna Carmichael, proprietarii restaurantului, au ieșit în grabă din spatele casei de marcat. M-au întâmpinat înapoi cu îmbrățișări zgomotoase, care îmi tăiau respirația, tratându-mă ca pe un membru al familiei după atâția ani petrecuți departe. Se simțea bine să fiu din nou în restaurantul familiar, cu tematică retro, cu separeurile sale din vinil roșu și podelele în carouri.

Odată ce ne-am așezat într-un separeu aproape de spate, doamna Carmichael și-a scos carnețelul, radiind spre mine. — Ca de obicei, scumpo?

— Da, vă rog, am spus eu nerăbdătoare. Cartoful copt umplut, uriaș. Extra unt, extra brânză, extra bacon.

Doamna Carmichael mi-a făcut cu ochiul înainte de a-și îndrepta stiloul spre Vic. — Și pentru dumneavoastră, frumosule?

Vic și-a ajustat manșetele, dregându-și vocea. — Voi lua doar club sandwich cu curcan, vă rog. Pâine din grâu integral, fără maioneză. Și o apă.

Mi-am aruncat imediat mâna peste masă, făcându-i semn să tacă. — Nici vorbă. M-am întors către doamna Carmichael, coborându-mi vocea într-o șoaptă conspirativă, deși Vic putea auzi încă fiecare cuvânt. Anulați plictisitorul club sandwich cu curcan. Aduceți-i sandviciul uriaș cu pui prăjit, dar îl vreau uleios. Acoperiți puiul cu faimoasele dumneavoastră macaroane cu brânză. Și ca băutură, aduceți un shake masiv de ciocolată cu mentă, plin cu bucățele crocante de bacon.

Doamna Carmichael a scos un râs puternic, notând comanda. — S-a făcut, Val!

Vic se uita la mine îngrozit în timp ce ea se îndepărta. — Valerie, ce tocmai ai făcut? Un shake de ciocolată cu mentă și bacon?

— Se numește viață, l-am tachinat eu, lăsându-mă pe spate pe scaunul de vinil. Ai nevoie de calorii după ce te-ai stresat din cauza mea toată dimineața.

— O să fac un atac de cord înainte de patruzeci de ani, a gemut el, masându-și tâmplele.

— O să fii bine.

Când farfuriile grele, decadente au sosit în sfârșit, plasând un munte de mâncare aburindă, acoperită de brânză între noi, Vic a scos încă un geamăt doar la vederea caloriilor. A ridicat un șervețel, privind sandviciul uriaș cu pui prăjit ca și cum ar fi fost o bombă pe cale să explodeze.

I-am dat peste mână. — Nu te mai uita la el așa. Mama mea toxică nu mai stă aici ca să-ți țină lecții despre consumul de mâncare prăjită. Obișnuia să te facă să te simți vinovat și pentru că te bucurai de un singur cartof prăjit. Am apucat sandviciul, trăgându-l spre mine. — Trăiește și tu un pic, Vic.

Am luat cutiuțele mici de sosuri pe care doamna Carmichael le lăsase alături. Cu o precizie exersată, i-am pregătit sandviciul, întinzând proporția exactă de maioneză cremoasă și ketchup picant pe chifla prăjită, asigurându-mă că se amestecă perfect cu grăsimea puiului prăjit. L-am acoperit, am apăsat puțin chifla doar cât să o țină laolaltă, și i l-am întins direct înapoi, cu un rânjet mândru.

M-a măsurat din ochi pentru o secundă, apoi, în sfârșit, s-a predat. A luat o mușcătură uriașă.

Instantaneu, ochii săi întunecați s-au închis ușor. Un uruit încet a vibrat în pieptul său în timp ce mesteca, umerii săi lați coborând pe măsură ce aproape că se topea în separeu.

— Oh, căcat, a gemut el încet, luând o altă mușcătură imensă.

— Știu exact ce-ți place, am chicotit eu mândră, privindu-l cum devora masa nesănătoasă.

S-a oprit, ștergând o pată de maioneză de pe degetul mare cu un șervețel. A înghițit, aruncându-mi o privire întunecată și amuzată peste masă. — Chiar așa? Crezi că știi toate preferințele mele profunde și întunecate doar pentru că știi să prepari un sandvici?

— Știu mai multe de-atât, l-am provocat eu în joacă, lăsându-mă în față pe coate.

A arcuit o sprânceană groasă, provocând în joacă profunzimea cunoștințelor mele. — Luminează-mă, atunci.

Am zâmbit, bifând descoperirile pe degete. — Culoarea ta preferată este albastru regal. Te prefaci că este negru sau gri pentru că așa sunt costumele tale făcute la comandă, dar cearșafurile tale scumpe de mătase albastru regal te dau de gol. Ca să nu mai vorbesc de pernele decorative din sufrageria ta.

Mestecatul i s-a încetinit. — Noroc pur.

— Animalul tău preferat este broasca, am continuat, simțind o explozie de încredere. Ai acele opritoare de cărți specifice cu broaște verzi care stau pe biroul tău chiar acum. Pixul tău are o broscuță mică gravată pe clemă, iar economizorul de ecran de pe desktop este un iaz.

S-a lăsat în față, abandonând sandviciul în farfurie. Lumina șăgalnică din ochii lui s-a transformat în ceva mai greu, ceva care m-a făcut să-mi țin respirația.

— Ce altceva? a întrebat el, vocea coborându-i o octavă.

Am înghițit în sec, devenind brusc extrem de conștientă de căldura care radia din el, de modul în care antebrațele lui groase se încordau împotriva mânecilor rulate ale cămășii sale de la costum. Am privit în jos spre mâinile lui care se odihneau pe masă.

— Știu exact cum bați din degetele arătătoare atunci când ești excitat sexual, am murmurat, privirea mea întorcându-se la a lui.

Vic a înghețat. Respirația i s-a oprit și l-am privit cum pupilele i se dilată, aproape înghițind irișii verzi. Încet, deliberat, s-a uitat în jos la propria mână sprijinită pe masă. Degetul lui arătător bătea un ritm frenetic pe lemn.

A rămas perfect nemișcat.

— Observi absolut totul la mine? a întrebat el pe o voce răgușită, aerul dintre noi devenind brusc dens cu o anticipare sexuală urgentă, explozivă.

Îmbujorându-mă profund sub privirea lui intensă, de prădător, mi-am mușcat buza inferioară. — Am avut o pasiune uriașă, secretă pentru tine cu mult înainte de a pleca. De pe vremea când locuiam în casa aia. Am trasat un model pe masă, recunoscând timid adevărul care arsese în mine ani de zile. — De pe vremea când se presupunea că sunt doar fetița nevinovată a lui Tati.

Vic a eliberat o respirație aspră. S-a aplecat peste masă, micșorând distanța dintre noi până când am putut simți mirosul coloniei sale scumpe amestecându-se cu mirosul mâncării din restaurant.

— Și acum? a întrebat el încet, vocea sa fiind întunecată, exigentă.

O căldură îndrăzneață, plină de nerușinare a izbucnit în pieptul meu. Nu mai voiam să fiu nevinovată. Nu cu el. M-am aplecat pentru a-l întâlni la jumătatea drumului, buzele mele planând la doar câțiva centimetri de urechea lui.

— Acum, am șoptit cu nerușinare, sunt mica curvuliță a lui Tati.

Vic a tras brusc aer în piept. Un chicotit întunecat, pervers a bubuit adânc în pieptul său în timp ce s-a tras înapoi doar cât să-mi privească fața îmbujorată. Reținerea din ochii lui se rupea, fărâmițându-se în pură, nealterată dorință.

— Iisuse, Val, a răgușit el, ochii lui coborând spre gura mea. Ce naiba am de gând să fac cu tine?

— Dacă am pleca chiar acum, am promis îndrăzneață, susținându-i privirea fără să tresar, ți-aș arăta cu nerăbdare ce este flirtul real, explicit.

Asta a fost tot ce i-a trebuit.

Vic a întins mâna după shake-ul său gros ca să ia o înghițitură, dar cuvintele l-au lovit atât de tare încât s-a înecat brusc cu amestecul de mentă și bacon. A tușit, trântind paharul pe masă. Fără a pierde o secundă, a ridicat mâna, făcând semne frenetic.

— Nota! a lătrat el către încăpere.

Doamna Carmichael a grăbit pasul cu bucata de hârtie. Vic nici măcar nu s-a uitat la total; a aruncat o bancnotă de o sută de dolari pe masă. A apucat o mână de cutii pentru pachet de pe tejghea, împachetând în grabă toată mâncarea noastră grea în cutiile de carton. Mișcările lui erau smucite, frenetice, alimentate de o disperare brută care a făcut ca pulsul să-mi bată greu între coapse.

— Trebuie să plecăm, a anunțat el cu voce tare în restaurant, vocea sa fiind încordată sub subțirea fațadă a unei scuze profesionale. Și-a înhățat servieta cu o mână și și-a împletit degetele cu ale mele cu cealaltă. — Am o întâlnire corporativă iminentă. Foarte importantă. Urmează chiar acum. Să mergem, Val.

Înainte ca măcar să pot să-mi iau rămas bun de la familia Carmichael, Vic m-a târât practic de mână afară din restaurantul aglomerat. Clopoțelul de deasupra ușii a sunat sălbatic în urma noastră. A aruncat cutiile cu mâncare pe bancheta din spate a mașinii, mi-a deschis portiera pasagerului și aproape că m-a împins înăuntru înainte de a sprinta spre partea șoferului.

În clipa în care ușa lui s-a trântit, a înfipt cheile în contact. A călcat cu putere accelerația.

Motorul puternic a prins viață urlând, cauciucurile din spate scârțâind zgomotos în timp ce a ieșit în viteză din parcarea asfaltată. A luat virajul spre drumul principal atât de repede încât am fost aruncată înainte, centura de siguranță blocându-se puternic de pieptul meu, salvându-mă de la a mă lovi de bordură.

— Vic! am strigat, ținându-mă de mânerul de piele al ușii în timp ce decorul orașului se estompa dincolo de fereastra pasagerului. Încetinește înainte să ne omori!

M-a ignorat. Maxilarul îi era setat într-o linie rigidă, un mușchi zvâcnindu-i necontrolat în obraz, încleștarea pe volan făcându-i încheieturile albe. Nu s-a îndreptat înapoi spre clădirea elegantă de sticlă a biroului nostru. În schimb, a smucit brusc volanul la dreapta, cauciucurile scârțâind în semn de protest în timp ce a întors mașina pe o străduță lăturalnică pustie și ascunsă. Era o alee industrială umbrită masiv de copaci crescuți în exces și depozite abandonate din cărămidă, complet tăiată de traficul principal al orașului.

A pus frână brusc, scoțând mașina din viteză. Liniștea bruscă din habitaclu a fost asurzitoare, întreruptă doar de respirația noastră grea.

Și-a ridicat încet piciorul de pe accelerație în timp ce mi-a aruncat o privire fierbinte, sălbatică. Omul de afaceri profesionist și calm dispăruse, fiind înlocuit de un bărbat înfometat de descărcare.

— Ce ziceai că o să-mi arăți despre flirt? a cerut el să știe cu voce răgușită.

„Stupid,” am murmurat afectuos, aplecându-mă peste poala lui pentru a-i desface pantalonii și a-i scoate pula afară, liberă în mâinile mele.