Ochii lui Damian s-au întunecat, ațintindu-se asupra lui Oliver cu un rânjet care a dezbrăcat coridorul de calmul său steril. — Chiar dacă aș semna actele de divorț fix în secunda asta, crezi sincer că te-ai putea căsători cu ea? Colțul gurii lui Damian s-a curbat într-o batjocură usturătoare. — O femeie arogantă, de viță nobilă, care a căzut de pe piedestalul ei prestigios. O femeie care a fost deja căsătorită. Familia ta nici n-ar lăsa-o să treacă de porțile din față.

Oliver s-a încordat. Cuvintele și-au atins ținta, săpând în răni vechi, nevindecate.

Damian a făcut un pas înainte, vocea lui coborând la o șoaptă aspră. — Dacă ai fi avut coloană vertebrală atunci, n-aș fi fost eu cel obligat să curăț mizeria și să mă însor cu ea.

Acuzația l-a lăsat pe Oliver țintuit pe podeaua de linoleum. Aerul i-a fost scos brusc din plămâni în timp ce adevărul crud i se afunda greu în piept. Damian avea dreptate. Când imperiul familiei Sterling se prăbușise în mod catastrofal, Serena își pierduse statutul de partidă perfectă pentru familia Preston. Mama snoabă și obsedată de control a lui Oliver rupse imediat legăturile, disperată să îndepărteze reputația lor de familia Sterling, care era ruinată. O lingușise pe Serena când existau bani, dar în secunda în care conturile bancare se secaseră, îi interzisese lui Oliver să-i mai vorbească. Când Oliver a încercat să riposteze, l-au urcat cu forța într-un avion spre străinătate.

Nu luptase suficient de mult. Propria lui lipsă patetică de hotărâre era realitatea cu care trăia în fiecare zi. Dacă s-ar fi proptit pe picioare și ar fi refuzat să plece, familia lui nu l-ar fi putut târî de acolo. Dar începuseră să se răspândească zvonuri josnice — șoapte cum că Serena se culcase deja cu Damian Sinclair. Bârfele i-au spulberat hotărârea lui Oliver. Înfrânt, a cedat cererilor mamei sale și a părăsit țara, pecetluindu-le soarta tragică.

Damian nu a așteptat un răspuns. A aruncat o ultimă privire plină de dezgust către bărbatul frânt, a întors arogant clanța și a pășit direct în camera de spital.

Înăuntru, bipăitul ritmic al monitorului cardiac umplea tăcerea. Serena zăcea în patul de un alb imaculat, cu un corp greu de o epuizare profundă. A auzit clicul ușii și și-a forțat pleoapele să se deschidă, așteptându-se pe deplin să-l vadă pe medicul curant.

În schimb, o figură impunătoare, înaltă, a blocat lumina de deasupra capului.

Serena a clipit prin ceața care stăruia. Pulsul i-a bătut puternic în coaste pe măsură ce trăsăturile aspre ale lui Damian s-au conturat. El stătea la picioarele patului ei, costumul lui croit la comandă fiind într-un contrast izbitor cu mediul clinic.

— De ce ești aici, domnule Sinclair? a întrebat ea. Vocea i s-a frânt, incredibil de slabă. Și-a lăsat capul să cadă înapoi pe pernă, un zâmbet cinic atingându-i buzele palide. — Oh, înțeleg. Ai venit personal doar ca să verifici dacă sunt în sfârșit moartă. Din moment ce se pare că nu putem finaliza acest divorț, să rămâi văduv trebuie să pară o alternativă foarte convenabilă.

Maxilarul lui Damian s-a încleștat. Temperatura din cameră a scăzut brusc. — Serena Sterling. Tonul lui purta un avertisment înghețat, autoritar.

Serena nu a tresărit. Ochii ei întunecați, un contrast puternic, obsedant cu fața ei bolnavă, îl priveau fix. Părea scobită de vlagă, cu pielea cenușie și fragilă pe așternuturile de spital. Se clătina periculos pe marginea leșinului, chinuidu-se să tragă aer în piept.

Observându-i paloarea extremă și gâfâielile neregulate, Damian și-a înfrânat temperamentul. Liniile aspre ale feței i s-au netezit doar o fracțiune. A făcut un pas mai aproape de pat. — Ce s-a întâmplat mai exact? a cerut el.

Rostirea doar a acelor câteva cuvinte o epuizase. A așteptat să se oprească amețeala din capul ei. Când i-a întâlnit în sfârșit din nou privirea, vocea ei răgușită nu a conținut nimic altceva decât provocare. — Dacă îți spun adevărul, chiar ai de gând să faci ceva în privința asta? Vei îndrepta lucrurile?

Damian s-a încruntat, cerând agresiv o explicație. — Nici măcar nu mi-ai spus ce s-a întâmplat.

A tras aer în piept, gâfâind tremurat, amintirea apei înghețate mușcându-i pielea din nou. — La scurt timp după ce ai plecat de la banchet, Chloe m-a împins intenționat în piscina din exterior.

Sprâncenele lui Damian s-au încruntat. — Credeam că știi să înoți.

— Apa era de gheață, a spus Serena, cu vocea lipsită de emoție. — Am avut un cârcel sever la picior în secunda în care m-am dus la fund. Nu am putut da din picioare. Nu am putut sparge suprafața. Și-a fixat privirea în ochii lui, asigurându-se că îi auzea fiecare cuvânt. — Chloe nu doar că a refuzat să ajute. A stat la margine și mi-a făcut poze cum mă înecam. M-a privit scufundându-mă până când salvatorii m-au scos în sfârșit afară și m-au dus de urgență la primiri urgențe.

Damian a stat perfect nemișcat. Tăcerea s-a lăsat între ei, profundă și plină de gânduri. A privit în jos la fața ei vânătă, epuizată, procesând confesiunea brută. O clipă mai târziu, a băgat încet mâna în sacoul costumului și și-a scos telefonul.

Serena și-a întors capul, tâmpla odihnindu-i-se pe perna răcoroasă. Cu siguranță nu putea face față unei confruntări cu țipete în starea ei teribilă, slăbită. — Dacă ai de gând s-o suni pe Chloe să vină aici, las-o baltă. Oprește-te. Nu am energia necesară să mă ocup de ea acum. Uită-te la mine. Abia îmi pot ține ochii deschiși.

Damian s-a oprit. Degetul lui mare plana deasupra ecranului. S-a conformat în mod surprinzător, coborând dispozitivul. — Înțeleg.

Nu s-a certat. Nu s-a întors și nu a ieșit. În schimb, a tras scaunul de vizitator și s-a așezat direct lângă patul ei de spital. Serena nu a avut puterea să-i pună întrebări. Și-a închis ochii, voind ca somnul să pună stăpânire pe ea și să o smulgă din prezența lui.

Chiar când marginile minții ei începeau să se încețoșeze, o vibrație persistentă a zbârnâit prin camera liniștită.

Telefonul mobil al lui Damian s-a luminat în mâna lui. A privit tăios la ecran și o cută adâncă de încruntare i s-a săpat pe frunte. S-a ridicat brusc, picioarele scaunului zgâriind pe podeaua de linoleum.

— Ies afară să preiau acest apel, a afirmat Damian, privind în jos la ea. — Mă întorc curând.

Serena a ținut ochii închiși, nepropunând niciun răspuns în timp ce pașii lui se retrăgeau. În momentul în care a ieșit din cameră, s-a forțat să se rostogolească pe o parte. Mușchii ei au urlat în semn de protest, dar a întins o mână tremurândă și și-a apucat telefonul impermeabil, aflat pe noptiera de metal. Ecranul s-a luminat instantaneu. Nu setase o parolă.

Degetul ei mare plana deasupra panoului de notificări. A deschis istoricul apelurilor recente. Un râs amar i s-a oprit în gât.

Ecranul era inundat de apeluri frenetice, fără răspuns, făcute cu disperare la numărul lui Damian. Zeci de apeluri. Toate fuseseră efectuate cu ore în urmă, chiar în jurul orei la care paramedicii o scoseseră din apă. Salvatorii disperați îi folosiseră telefonul, încercând să dea de soțul ei în timp ce ea se îneca cu apa din piscină și își pierdea cunoștința.

La niciunul dintre apeluri nu se răspunsese.

Serena a mijit ochii, o amărăciune profundă și mușcătoare adunându-i-se în piept. Știa exact ce se întâmplase. Îi ignorase intenționat apelurile de pe patul de moarte. Ori de câte ori se certau, ori de câte ori încerca să-l contacteze, Damian își punea telefonul pe silențios. Dacă ea insista prea mult, el își închidea dispozitivul din pură enervare față de argumentele lor anterioare.

Îi tratase momentele de agonie ca pe o altă neplăcere cicălitoare.

A aruncat telefonul înapoi pe noptieră. O durere rece s-a instalat în pieptul ei. A presupus cu răceală că se plimba chiar acum pe holurile acestui spital doar pentru că Vivian avea o programare, nu pentru că îi păsa măcar un pic de soția sa.

Ușa s-a deschis din nou. Serena s-a pregătit, dar era Oliver. S-a întors, urmat îndeaproape de medicul curant care ținea o mapă cu clemă.

— Starea fragilă a domnișoarei Sterling s-a stabilizat întrucâtva, a confirmat în sfârșit medicul după ce a verificat monitoarele. — Nivelurile de oxigen au revenit la normal. Are nevoie doar de odihnă pentru a-și reveni din șoc și din oboseala musculară.

Oliver a dat din cap, o ușurare inundându-i trăsăturile. — Vă mulțumesc, domnule doctor.

Odată ce medicul a ieșit tiptil, Oliver a observat că Damian dispăruse. Sprâncenele i s-au apropiat. — Unde este Damian? Am crezut că a intrat aici.

— A ieșit să preia un apel, a răspuns Serena, cu tonul plat. — Bănuiesc că este ocupat.

Maxilarul lui Oliver s-a încleștat. Și-a reținut înjurătura de pe vârful limbii. A făcut un pas mai aproape de pat, oferind blând o soluție. — Voi rămâne eu cu tine la noapte. Pot dormi pe scaun.

Serena a dat slab din cap în semn că nu. Până și acea mică mișcare a făcut-o să amețească. — Nu, Oliver. Ar trebui să mergi acasă.

— Serena, te rog. Lasă-mă să fac asta.

— Poate că suntem prieteni vechi, i-a spus ea blând, — dar mi-am pierdut amintirile. Nu te mai cunosc cu adevărat. Pentru mine, ești un străin. Și-a tras pătura până la piept. — Mai mult, sunt încă o femeie căsătorită legal. Este nepotrivit pentru noi să împărțim singuri o cameră. Trebuie să pleci.

Oliver a deschis gura ca să riposteze, dar sclipirea de încăpățânare din ochii ei l-a oprit. Cunoscându-i firea, a scos un oftat greu. — Bine. Nu trebuie să mă îndepărtezi. Promit să te vizitez mâine. Apasă butonul de apel dacă ai nevoie de asistente.

— Noapte bună, Oliver.

El i-a oferit un zâmbet trist, s-a întors și a plecat.

Camera a căzut într-o tăcere completă, grea. Minutele s-au scurs, transformându-se în ore. Damian, în ciuda promisiunii sale explicite, nu se mai întorsese deloc. Scaunul de lângă patul ei a rămas gol. Umbrele din colțul camerei s-au lungit.

Profund epuizată, pleoapele Serenei au devenit prea grele pentru a mai lupta. Adrenalina a dispărut, lăsând în urmă doar o oboseală până în măduva oaselor. S-a cufundat în saltea, alunecând într-un somn adânc.

A trecut o perioadă necunoscută de timp în întuneric. Salonul de spital era complet negru, liniștit ca un mormânt.

Apoi, tăcerea a fost spulberată violent.

*Bum!*

Sunetul asurzitor al ușii grele, deschisă izbit cu agresivitate, a sfâșiat încăperea tăcută.