Scârțâitul roților de cauciuc pe linoleumul lustruit răsuna ascuțit prin aripa haotică de urgențe. Paramedicii au grăbit targa lui Vivian prin ușile glisante de sticlă, strigând ordine de a face loc. În timp ce era rulată pe coridorul agitat, Vivian abia a aruncat o privire trecătoare spre o altă targă care trecea în grabă în direcția opusă.

Pe acel pat zăcea o femeie udă leoarcă, inconștientă. Apa îi picura constant din părul încâlcit pe podea.

— Ați luat încă legătura cu familia pacientei? a strigat un doctor, mâinile lui lucrând frenetic deasupra victimei care se înecase.

— Nu! a strigat o asistentă înapoi, fața ei fiind palidă de panică. — Abia are contacte salvate. Am încercat să sunăm ultima persoană pe care a apelat-o, dar telefonul îi este închis! Aproape a murit înecată într-un bazin înghețat, și nu este nimeni aici pentru ea!

Vivian a privit în altă parte cu indiferență, lăsându-se pe spate pe pernă.

Zece minute mai târziu, zgomotul camerei de gardă s-a estompat în luxul liniștit al unui salon VIP privat. Medicul curant termina de aplicat un bandaj mic și îngrijit pe pielea lui Vivian, chiar în momentul în care ușa s-a deschis. Damian a intrat cu pași mari în cameră, cu maxilarul încleștat.

— Cum este? a întrebat Damian, cu un ton plat.

Doctorul a făcut un pas înapoi, oferind o aprobare politicoasă din cap. — Este doar o zgârietură superficială, domnule Sinclair. Este perfect bine. Se va vindeca în câteva zile.

Damian a dat scurt din cap.

Vivian a privit în sus la el, ochii îi străluceau de lacrimi reținute, fabricate. — Îmi pare atât de rău că ți-am creat atâtea probleme astăzi, Damian, a murmurat ea, vocea îi era blândă și fragilă. — Dacă nu ar fi fost intervenția ta, domnișoara Adler nu m-ar fi lăsat să plec. Nu știu ce m-aș fi făcut.

Fața lui a rămas o mască indescifrabilă. — Nu e vina ta. Cineva a decis pur și simplu să-și verse furia pe tine.

Vivian s-a încordat, tresărind la această aluzie. Fiona Adler era cunoscută ca fiind arogantă, dar Damian vorbise de parcă ar fi înțeles exact rădăcina ostilității Fionei. — Damian... o cunoști personal pe domnișoara Adler?

El a ignorat întrebarea iscoditoare. A făcut un pas mai aproape de pat, băgându-și mâinile în buzunare. — Odihnește-te. Îți promit, un incident ca acesta nu ți se va mai întâmpla niciodată.

Mai jos pe hol, prinsă într-un întuneric sufocant, Serena se zvârcolea în ghearele unui coșmar terifiant.

Stătea într-o capelă grandioasă, goală. Purta o rochie de mireasă albă, grea, care semăna mai mult a giulgiu funerar. Damian stătea în fața ei, silueta lui înaltă blocând altarul. O privea de sus, cu ochi întunecați, plini de ură.

— Ar fi bine să fii pregătită, Serena Sterling, a răsunat vocea lui, rece și demonică. — Odată ce ne vom căsători, nu vei mai scăpa de mine niciodată.

În vis, ea și-a dat pe spate voalul. Ochii îi ardeau de o sfidare feroce, de nezdruncinat. — Ascultă-mă bine, Damian Sinclair! Nu vom divorța niciodată, doar dacă mor!

Acel jurământ s-a spulberat instantaneu.

Capela s-a dizolvat în fragmente agonizante ale realității. Se vedea stând singură la o masă rece, la miezul nopții, privind fix la un festin pe care îl gătise și pe care el nu-l mâncase niciodată. A văzut articolele de știri cu el părăsind hoteluri de lux cu alte femei chiar în noaptea nunții lor. A simțit neglijența înfiorătoare, zilele de naștere ratate, aniversările tăcute în care el refuzase măcar să se uite la ea.

Apoi, peisajul s-a deformat.

Damian s-a materializat chiar în fața ei. Ochii îi erau injectați de sânge, sângerând practic de o ură viscerală. S-a aruncat înainte. Mâinile lui mari i s-au încleștat în jurul gâtului ei. A strâns, strivindu-i traheea.

— Serena Sterling! a răcnit el, fața lui fiind la câțiva centimetri de a ei. — Cum îndrăznești să-mi ucizi copilul?!

Strânsoarea fantomă i-a restricționat căile respiratorii. S-a înecat. Plămânii îi ardeau după oxigen, dar degetele lui se înfigeau și mai adânc în carnea ei. Resentimentul răutăcios din privirea lui a paralizat-o. Întunericul a învăluit-o în timp ce presiunea sufocantă a tras-o în jos, în abis.

— Ah!

Serena s-a trezit brusc, spatele arcuindu-i-se de pe saltea. A gâfâit după aer, pieptul ridicându-i-se și coborându-i în timp ce privea fix la tavanul auster, de un alb orbitor, al camerei de spital. Mirosul de antiseptic îi ardea nările.

— Serena! Te-ai trezit!

Pași s-au grăbit spre patul ei. Un tânăr elegant, profund îngrijorat, s-a aplecat deasupra ei. Fața lui chipeșă era palidă de îngrijorare. — Serena, ești bine?

Ea a clipit, încercând să-și focalizeze vederea încețoșată. S-a holbat la trăsăturile lui, fără să-și amintească nimic. — Cine... ești?

Expresia bărbatului s-a întunecat. Ușurarea i-a dispărut de pe față, înlocuită de o panică ascuțită, subită. — Serena, nu mă recunoști? A apucat marginea grilajului patului. — Trebuie să chem un doctor. Rezistă!

— Așteaptă, a croncănit ea. Gâtul o durea cumplit, de parcă mâinile lui Damian ar fi fost cu adevărat acolo. — Am fost recent într-un accident de mașină. Sufăr de o amnezie severă.

Bărbatul a înghețat pe loc. — Un accident de mașină?

Ea a dat slab din cap, mica mișcare făcând-o să amețească.

El s-a întors lângă ea, privirea lui îmblânzindu-se într-o expresie de durere profundă, vizibilă. — Serena, numele meu este Oliver Preston. Am crescut împreună. Suntem prieteni din copilărie.

Văzând starea ei palidă și fragilă, regretul a inundat ochii lui Oliver. Și-a strâns pumnii pe lângă corp. — Îmi pare atât de rău, Serena. N-ar fi trebuit niciodată să te las singură cu Damian Sinclair.

Serena a rămas tăcută. Mintea ei era o pagină goală, amețitoare. Nu a putut să-și amintească nicio amintire cu bărbatul care stătea în fața ei.

Realizând că ea era încă copleșită, Oliver și-a înghițit nostalgia amară. Avea nevoie de răspunsuri. — Serena, ești o campioană la înot. Te știu de când eram copii. Cum mai exact te-ai înecat în seara asta?

Serena și-a închis ochii obosiți. Amintirea apei înghețate i-a năvălit în minte. — Chloe Mercer m-a împins intenționat în piscină. Apa era de gheață. Am făcut niște crampe musculare severe. De aceea m-am dus la fund.

Dezgustul a acoperit puternic fața lui Oliver. — Femeia aia arogantă din nou! Oare Damian știe de tentativa asta de crimă?

Serenei i-a scăpat un zâmbet profund amar, frânt. — Chiar dacă ar ști, ar spune doar că mi-am meritat-o.

Oliver a expirat un oftat greu, înfrânt. S-a uitat la umbra tragică a fetei pline de viață pe care o cunoscuse odată. — Încearcă să te odihnești, Serena. Mă duc să-l aduc pe doctor ca să-ți verifice semnele vitale.

Epuizată până în măduva oaselor, Serena și-a lăsat ochii să se închidă.

Oliver a ieșit din camera de spital și a închis ușa grea în urma lui. S-a întors spre stația asistentelor, pregătit să-l ceară pe cel mai bun medic din clădire, dar s-a oprit brusc.

Chiar acolo, pe coridorul puternic luminat, stătea Damian.

Damian și-a întors capul, simțind mișcarea. Ochii lui pătrunzători s-au ațintit asupra lui Oliver, iar sprâncenele i s-au încruntat într-o nemulțumire imediată.

Oliver și-a îndreptat postura, mascându-și furia care se ridica printr-o fațadă calmă, de gheață. — A trecut ceva timp, domnule Sinclair, a salutat Oliver, tonul lui fiind înșelător de blând. — Sunteți aici ca s-o vedeți pe Serena?

Damian a mijit ochii. Abia o văzuse pe Serena perfect bine la banchet, cu doar câteva ore în urmă, agățându-se de el înainte ca el să plece. — Serena? Ce-i în neregulă cu ea?

Oliver a scos un rânjet aspru, zeflemitor. Revelația l-a lovit ca un tren de marfă. Bărbatul nu avea nici cea mai mică idee despre experiența la limita morții a propriei soții. Damian cutreiera holurile acestui spital din cu totul alt motiv, nepăsător la faptul că Serena zăcea zdrobită într-o cameră aflată la doar câțiva pași distanță.

Vocea lui Oliver a devenit de gheață. — Se pare că v-am supraestimat din nou. Am crezut că ați venit de fapt să vedeți ce face soția dumneavoastră, dar se pare că nici măcar nu știți ce i s-a întâmplat în seara asta.

Maxilarul lui Damian s-a încleștat la această lipsă flagrantă de respect.

Oliver a făcut un pas înainte, reducând agresiv distanța dintre ei. — Damian Sinclair, probabil că nici nu ați clipi dacă Serena ar muri chiar în fața dumneavoastră, nu-i așa? Dacă îți pasă atât de puțin de ea... de ce n-o lași să plece?!