Pleosc!

Apa înghețată a înghițit-o pe Serena în secunda în care a atins suprafața. Plonjonul brusc a fost ca și cum s-ar fi izbit de un zid solid de gheață. Iarna pătrundea deja orașul Crestmont până la oase, transformând adâncul bazin în aer liber într-o capcană înghețată, letală.

S-a scufundat rapid, șocul inițial forțând aerul cald din plămânii ei într-o rafală de bule panicate. Deși era o înotătoare campioană incredibil de pricepută, temperatura gelidă a apei i-a lovit sistemul nervos ca un fulger. O durere ascuțită, sfâșietoare i-a fulgerat gamba dreaptă. Mușchii i s-au încordat instantaneu, înnodându-se într-un bloc rigid de agonie. Un cârcel sever. Într-o apă atât de adâncă și atât de înghețată, era o condamnare la moarte garantată. Membrele refuzau să se coordoneze, paralizându-i corpul și lăsând-o neajutorată sub undele întunecate.

S-a zbătut sălbatic, luptându-se cu greutatea nefirească ce o trăgea în jos, și a reușit să dea din picioare suficient de tare pentru a sparge suprafața apei.

— Ajutor... a gâfâit ea, apa înghețată năvălindu-i în gură și în nări, sufocându-i strigătele. Fiecare mișcare frenetică îi trimitea fulgere de durere orbitoare în sus pe coloană. Bazinul avea o adâncime de peste doi metri, iar picioarele ei nu atingeau nimic altceva decât plăcile netede și goale de pe fund.

Stând perfect în siguranță și uscată la marginea de beton a bazinului, Chloe și-a încrucișat brațele. Un rânjet malefic i-a contorsionat trăsăturile frumoase în timp ce privea lupta disperată care se desfășura sub ea.

— Ce cauți în piscină, Serena? a luat-o Chloe peste picior cu răutate, vocea ei răsunând peste undele tăcute. — Ai avut chef de un înot răcoritor de iarnă? Sau aștepți ca Damian să dea buzna și să joace rolul eroului?

Serena s-a înecat, capul scufundându-i-se din nou sub apa înghețată înainte să lupte pentru a ieși la suprafață. Pielea ei căpătase deja o nuanță de o paloare bolnăvicioasă și tremura incontrolabil, dinții clănțănindu-i atât de tare încât o durea maxilarul.

— Visează în continuare! a râs Chloe, un sunet aspru și strident în aerul nopții. — A plecat deja. S-a dus s-o ajute pe Vivian. Nu vine să te salveze.

— Piciorul meu... a sâsâit Serena răgușit, chinuidu-se să-și țină bărbia deasupra liniei apei. — Am un cârcel... trage-mă sus!

În loc să ofere măcar un dram de ajutor, chipul lui Chloe s-a deformat de o bucurie psihotică. Aceasta era șansa supremă, de aur, de a o umili permanent pe aroganta Doamnă Sinclair. Chloe a băgat mâna în poșeta ei de designer și și-a scos rapid smartphone-ul.

A apăsat butonul de înregistrare, îndreptând obiectivul camerei direct spre femeia care se îneca. Blițul orbitor a luminat chipul disperat și palid al Serenei în apa întunecată.

— Supune-te mie dacă vrei să fii salvată, a cerut Chloe cu voce tare, ținând telefonul nemișcat pentru a surprinde fiecare unghi. — Altfel, voi sta cu mare plăcere aici și te voi lăsa să te îneci.

Serena a înghițit încă o gură de apă înghețată. Plămânii îi ardeau după oxigen. Frigul paralizant îi sugea puterea rămasă cu fiecare secundă. Instinctele ei primare de supraviețuire urlau, învingându-i mândria obișnuită.

— Ajută-mă! a implorat Serena slab, vocea ei fiind abia o șoaptă peste clipocitul apei.

Chloe a chicotit, bucurându-se profund de chinul fizic și psihologic pe care îl provoca. — Vorbește mai tare! Nu te aud! Dacă vrei să trăiești, trebuie să cerșești îndurare. Spune-o la cameră. Declară-te în mod explicit sclava mea eternă!

Camera a înregistrat fiecare secundă umilitoare, agonizantă. Zâmbetul deformat al lui Chloe părea demonic prin suprafața distorsionată a piscinei, iar ea a râs isteric în noaptea pustie.

— Spune! a batjocorit-o Chloe agresiv.

Dar Serena nu mai avea nimic de oferit. Temperatura înghețată i-a paralizat pieptul, furându-i ultima suflare din plămâni. Disperarea cumplită, sufocantă a situației a zdrobit-o în cele din urmă. Și-a pierdut toată forța fizică rămasă. Vederea i s-a întunecat rapid pe margini și, cu un ultim suspin mut, s-a scufundat neputincioasă în adâncurile întunecate și apoase, lăsând în urmă doar unde care se stingeau.

Între timp, în celălalt capăt al orașului, Damian a ajuns pe platoul de filmare al lui Vivian doar pentru a găsi o scenă de haos și țipete.

A pășit cu hotărâre pe terenul întins, ochii lui ageri cuprinzând imediat dezordinea formată din membri ai echipei care urlau și echipamente încâlcite.

Managerul agitat al lui Vivian, Rita, s-a întors brusc. Văzându-l pe Damian, o ușurare pură i-a inundat chipul, de parcă un salvator divin ar fi coborât în sfârșit din ceruri. A alergat înainte, aproape împiedicându-se de propriile picioare ca să ajungă la el.

— Domnule Sinclair! Slavă Domnului că sunteți aici! Rita a arătat cu un deget tremurând spre un cerc strâns de oameni care se certau, adunați lângă o ambulanță. — Este acea actriță rivală incredibil de arogantă, Fiona Adler! A lovit-o intenționat pe Vivian în timpul unei scene cu o palmă din scenariu. A stricat dublele intenționat până când fața lui Vivian s-a umflat, iar apoi a împins-o brutal pe niște scări înalte de beton! Iar acum blochează ambulanța, ca să nu poată pleca!

Maxilarul lui Damian s-a încleștat. A pășit elegant și furios în mijlocul scenei, despărțind mulțimea zgomotoasă care se certa cu prezența sa extrem de tăioasă, impunătoare. Simpla aură care radia din el l-a îngrozit pe regizorul platoului, care s-a retras înapoi în umbră.

În centrul disputei, ambulanța stătea cu ușile din spate larg deschise. Stând cu trufie și nestingherită în fața vehiculului de urgență se afla Fiona Adler. Se uita agresiv în jos la Vivian, sângerândă și rănită, care stătea pe targă.

— Nu pleci nicăieri până nu-ți ceri scuze față de mine, Vivian! a cerut Fiona cu voce tare, vocea ei picurând de venin.

Vivian a strâns marginea tărgii, privind în sus cu ochi încăpățânați, plini de lacrimi. — Nu am greșit cu nimic. Refuz să-mi cer scuze pentru ceva ce nu am făcut.

— Atunci stai acolo și sângerează! a pufnit Fiona cu dispreț. — Am toată noaptea la dispoziție să aștept.

Regizorul și-a șters fruntea asudată, dar a rămas absolut tăcut, prea înfricoșat ca s-o înfrunte pe puternica actriță susținută de investitori.

— Ce crezi că faci?

Vocea furioasă a lui Damian a tăiat zgomotul ambiental ca o lamă.

Regizorul a pălit. — D-domnule Sinclair!

Fiona a întors brusc capul. Expresia ei agresivă, înfumurată s-a schimbat instantaneu într-una de șoc plăcut. Și-a îmblânzit postura și a clipit din gene seducător.

— Damian... a gângurit Fiona, făcând un pas mai aproape. — De ce ești aici?

Ignorând existența Fionei, Damian și-a ațintit privirea pătrunzătoare asupra personalului medical paralizat, care stătea lângă bara de protecție.

— Pentru ce stați degeaba? a lătrat Damian o comandă aspră. — Ajutați-o să se ridice și duceți-o în spatele ambulanței. Acum.

Personalul medical a intrat în acțiune. Au rulat rapid targa lui Vivian pe rampa de metal. Dezbrăcată de autoritatea ei prin prezența terifiantă a lui Damian, Fiona nu a îndrăznit să-i oprească.

În timp ce paramedicii o asigurau pe Vivian înăuntru, Fiona a pășit mai aproape de Damian, dornică să-i vorbească din nou.

— Chiar nu mă așteptam să dau peste tine astăzi...

O sonerie stridentă i-a tăiat cuvintele.

Damian s-a oprit, scoțându-și telefonul din buzunarul croit la comandă. A aruncat o privire grea către ecranul puternic luminat.

Serena.

Numele a clipit pe ecran. Fără nicio secundă de ezitare, degetul lui mare a glisat pe sticlă, închizând instantaneu apelul.

A strecurat telefonul înapoi în buzunar, dar dispozitivul a vibrat din nou. Un alt apel disperat, de urgență, a intrat imediat de la exact același număr.

Damian a scos telefonul și l-a privit fix. Sprâncenele i s-au încruntat de o enervare profundă. A rânjit cu dispreț la ecranul luminos. A presupus cu fermitate că aceasta era doar atitudinea ei tot mai patetică și sufocantă, o altă încercare disperată de a-i cere atenția și de a face pe victima după ce el plecase devreme de la banchet. Ea știa mereu cum să-i strice dispoziția.

Un zâmbet rece, disprețuitor a apărut în colțul buzelor lui. A apăsat butonul de pornire, ținându-l apăsat până când ecranul s-a făcut negru. Și-a oprit decisiv telefonul, reducând la tăcere cererea disperată de ajutor, pregătind consecințele devastatoare ale nepăsării sale.