"De ce ar trebui să-ți spun?" i-a întors-o Serena, cu un dispreț atingându-i buzele în timp ce se străduia să spargă tensiunea sufocantă. "Ca să te poți pregăti?"

Ea nu a așteptat un răspuns. Și-a împins palmele plat pe pieptul lui, l-a îmbrâncit cu toată forța de care a fost capabilă, și s-a întors pe călcâie.

A mers repede, simțind ca și cum o haită de lupi înfometați o mușca de călcâie. A fi aproape de Damian aducea mereu o presiune de nedescris în pieptul ei.

Credea că scăpase.

"Serena." Vocea lui a tăiat aerul steril al coridorului de spital, înghețând-o pe loc.

S-a oprit dar a refuzat să se întoarcă.

"Să nu o mai cauți vreodată pe Vivian," a declarat Damian. Tonul său era un ghețar, lipsit de vulnerabilitatea de acum câteva momente.

Serena s-a încruntat. Și-a întors capul pentru a-i întâlni privirea. "Ești sincer atât de îngrozit că o voi intimida pe prețioasa ta iubită?"

Damian nu a ezitat. "Da."

Singurul cuvânt a lovit-o ca o lovitură fizică. Serena a înghețat preț de câteva secunde lungi, realitatea cruntă scufundându-se în ea. Un zâmbet amar și rece i-a curbat buzele. A clătinat din cap într-o neîncredere tăcută, inima ei transformându-se în plumb, și s-a întors să plece.

"Am spus, să nu o mai cauți vreodată," a reiterat Damian, vocea lui coborând la un nivel mortal. "Tu ești singurul motiv pentru care ea nu mai poate cânta la pian."

Serena s-a oprit locului. Respirația i s-a tăiat. Pupilele i s-au dilatat pe măsură ce cuvintele îi răsunau în minte. S-a întors înapoi, cu fața scursă de culoare. "Ce-ai zis?"

Damian îi întorsese deja spatele, umerii lui lați retrăgându-se pe hol.

"Damian! Ce vrei să spui?" a cerut ea.

El a ignorat-o. A plecat, dispărând din raza ei vizuală.

Serena a stat înrădăcinată pe podeaua de linoleum, mintea ei rotindu-se într-un vârtej de nedumerire și groază. Era acesta motivul pentru care el refuzase să o ajute să-l salveze pe Declan? Nu era doar o ură oarbă. Era pentru că ea îi distrusese cariera Vivianei. Ce altceva mai făcuse înainte ca amintirile ei să fie șterse? Vinovăția o rodea, ca o greutate apăsătoare.

Au trecut trei zile într-o ceață anxioasă. Serena s-a întors la spital, de data aceasta stând în cabinetul imaculat al neurologului ei, în loc să rătăcească prin saloane.

Doctorul a studiat rezultatele ei recente la teste, ajustându-și ochelarii cu un zâmbet liniștitor. "Vă recuperați bine, doamnă Sterling. Fizic, nu văd niciun efect secundar persistent în urma accidentului."

Serena s-a jucat neliniștită cu cureaua genții ei, mintea îi era chinuită de cuvintele de despărțire ale lui Damian. A ezitat înainte de a vorbi. "Doctore... dar cu mintea mea? Mi-am pierdut toate amintirile în acel accident. Există vreo șansă să mi le recuperez vreodată? Și dacă da, când?"

Avea nevoie să știe ce fel de monstru fusese.

Doctorul a lăsat dosarul jos și a scos un oftat blând. "Creierul uman este un sistem complex. Vedem multe cazuri de amnezie retrogradă în urma unor accidente traumatice. Uneori, un pacient își recapătă memoria spontan. Dar există cazuri în care amintirile nu se întorc niciodată. Nu există o cronologie exactă și nici un răspuns garantat."

Un val de dezamăgire profundă a inundat-o pe Serena. Și-a coborât privirea, holbându-se în gol la mâinile ei.

Remarcându-i deznădejdea, doctorul s-a aplecat în față. "Totuși, există metode de a stimula creierul. Dacă sunteți hotărâtă să vă recuperați trecutul, vă sugerez să vă scufundați în vechea viață. Cereți familiei sau prietenilor apropiați să vă ducă în locurile pe care le frecventați. Implicați-vă în rutinele pe care obișnuiați să le faceți. Experimentarea unor medii familiare ar putea acționa ca un declanșator pentru a ajuta la deblocarea acelor amintiri pierdute."

Serena a absorbit sfatul, o licărire de hotărâre aprinzându-se în pieptul ei. A dat ferm din cap. "Înțeleg. Vă mulțumesc, doctore."

La ora șapte în acea seară, marea sală de banchete a hotelului era o etalare orbitoare de bogăție. Candelabre de cristal scăldau camera într-o lumină strălucitoare, iar aerul fredona cu sporovăiala plină de viață a elitei orașului.

Serena a ajuns la fix, purtând o rochie de seară simplă, dar elegantă. Ea și-a folosit relațiile pentru a afla că Damian participa la această petrecere specifică. Cuvintele ei aspre de acum trei zile încă stăruiau, iar vinovăția zdrobitoare pentru ceea ce se presupunea că îi făcuse Vivianei cântărea greu pe conștiința ei. Cu toate acestea, ea nu avea altă opțiune. Avea nevoie de ajutorul lui pentru Declan. Trebuia să încerce din nou.

A scanat sala de bal aglomerată, dar Damian nu se zărea nicăieri. Strecurându-se departe de sala principală, ea a ieșit în grădina întinsă pentru a-și continua căutarea.

Aerul de iarnă era ascuțit și înțepător. O piscină masivă în aer liber domina centrul grădinii, apa ei adâncă și limpede ca cristalul strălucind sub iluminatul ambiental. Având în vedere frigul, doar o mână de oaspeți zăboveau afară, stând de vorbă în grupuri mici, bine înfofoliți.

Ochii Serenei s-au mișcat rapid de-a lungul perimetrului până a observat silueta familiară, impunătoare stând lângă marginea piscinei. Și-a adunat curajul, tocurile ei țăcăneind pe dalele de piatră în timp ce se apropia.

"Bună, Damian."

Damian și-a întors capul. Expresia lui era o mască de o indiferență pură, ochii lui întunecați măturând-o din priviri fără nicio urmă de surpriză. "Da?"

El nu s-a obosit să o întrebe de ce era acolo. El părea întotdeauna să-i știe mișcările înainte ca ea să le facă.

"Eu..." Serena a înghițit cu greu, încercând să formeze cuvintele potrivite.

Înainte de a putea rosti o altă silabă, telefonul i-a vibrat în mână. A ridicat un deget, întrerupând-o, și a răspuns la apel.

Chiar și de la treizeci de centimetri distanță, Serena a putut auzi vocea frenetică, ascuțită a managerului Vivianei sângerând prin receptor. "Domnule Sinclair! S-a întâmplat ceva groaznic! Vivian... Ea..."

Zgomote de fundal haotice — strigăte, prăbușiri și hohote de plâns zgomotoase — se filtrau prin linie, pictând o imagine de panică.

"Treci direct la subiect," a lătrat Damian, atitudinea sa calmă făcându-se țăndări.

Managerul practic plângea în hohote acum. "A fost un accident pe platoul de filmare! Cineva a împins-o pe Vivian pe niște scări! Are picioarele rupte! Am chemat o ambulanță, dar o altă actriță ne blochează calea, făcând o scenă. Este un haos total aici. Nu știu ce să fac!"

"Am înțeles. Sunt pe drum." Damian a închis telefonul. Urgența radiind din el era palpabilă.

"Damian..." Serena a întins mâna, expresia ei contorsionându-se de îngrijorare și disperare.

A trecut în grabă pe lângă ea. Pentru o fracțiune de secundă, umărul său l-a atins pe al ei, pașii lui șovăind doar puțin, dar nu s-a oprit. A mărșăluit în umbrele grădinii, abandonând-o fără măcar să arunce o a doua privire.

Serena i-a privit spatele ce se îndepărta, o durere goală așezându-i-se în piept. A pivotat pe călcâi, intenționând să-l urmeze afară, poate pentru a-l prinde la mașina lui, când o forță bruscă i-a blocat calea.

"Stai chiar acolo!" a răstit o voce arogantă și ascuțită.

Serena a privit în sus. Chloe stătea în fața ei, pozând într-o postură dominantă. Bărbia ei era ridicată, ochii măturând-o pe Serena cu o răutate condescendentă.

Serena avea zero răbdare pentru asta. I-a oferit lui Chloe o privire goală și a făcut un pas într-o parte, încercând să o ocolească. Dar Chloe i-a oglindit mișcarea, blocând aleea îngustă din apropierea marginii piscinei cu o privire dezechilibrată în ochi.

"Tu, distrugătoare de case nerușinată!" a sâsâit Chloe, vocea ei fiind plină de venin. "Nu-l mai urmări pe Damian peste tot! Te-ar ucide să supraviețuiești fără atenția unui bărbat? De ce te porți atât de ieftin?"

Serena și-a menținut poziția. Chiar și pe tocuri, ea era vizibil mai înaltă decât Chloe, silueta ei statuară înălțându-se peste cealaltă femeie. Nu avea nevoie să strige pentru a comanda spațiul; aura ei naturală, de gheață era suficientă pentru a eclipsa bravada disperată a lui Chloe.

Serena a întâlnit privirea furioasă a lui Chloe cu o indiferență rece.

"Domnișoară Mercer," a început Serena, cu un ton compus și lin. "Sunt căsătorită legal cu Damian de trei ani deja. Noi suntem soț și soție. Acel titlu pe care tocmai l-ai folosit? Ar trebui să-l păstrezi pentru femeile care știu că un bărbat este însurat, și totuși aleg să se arunce la el ca niște animale disperate pe stradă. O femeie cu o demnitate reală nu ar visa niciodată să intervină în căsnicia altei persoane, indiferent de sentimentele ei pentru soț."

A făcut un pas deliberat mai aproape, privirea ei fiind destul de ascuțită încât să verse sânge. "Pe de altă parte, o femeie rușinoasă își tratează lipsa de moralitate ca pe o insignă de onoare, făcând un spectacol public din ea însăși doar pentru a se asigura că toată lumea știe ce este ea de fapt."

Vocea Serenei nu a șovăit niciodată, expresia ei rămânând calmă. Dar cuvintele ei erau pumnale letale.

Fața lui Chloe s-a înroșit într-o nuanță urâtă de roșu. Desființarea sarcastică i-a sfâșiat egoul. Acesta era lucrul pe care Chloe îl disprețuia cel mai mult la Serena — acea postură de nezdruncinat, superioară, modul în care privea pe toată lumea de sus de parcă ar fi fost regalitate iar ei ar fi fost murdărie.

Ignorând-o pe femeia care fumega de furie, Serena a privit în altă parte și a trecut pe lângă Chloe spre ieșire.

Chloe a rămas înghețată, trăsăturile ei frumoase contorsionându-se într-o mască de furie pură în timp ce privea spatele elegant al Serenei. A fost o pastilă grețoasă de înghițit. Serena era superbă, mișcările ei erau grațioase și magnetice. Era evident de ce bărbații gravitau în jurul ei.

Înainte ca familia Sterling să se prăbușească, Serena fusese zeița de neatins din Orașul Crestmont. Era bogată, strălucitoare și îți tăia respirația — visul oricărui bărbat și invidia oricărei femei. Când familia ei a căzut în ruină, întregul cerc social îi așteptase distrugerea. Voiau să o vadă târâtă prin noroi, folosită și aruncată.

În schimb, ea îl captivase cumva pe Damian Sinclair, asigurându-și poziția ca soție a lui. Nu suferise. Se urcase direct înapoi în vârful lanțului trofic.

Nu este corect! a țipat mintea lui Chloe, un mârâit sălbatic vibrând în gâtul ei. De ce are ea întotdeauna parte de tot ce este mai bun?!

Un val de gelozie orbitor și intoxicant a pus stăpânire pe simțurile lui Chloe, anulându-i logica. Ochii ei au țâșnit spre apa adâncă și înghețată a piscinei aflate chiar lângă ele.

Fără a se mai gândi, Chloe s-a aruncat înainte, trântindu-și cu putere mâinile în spatele Serenei, împingând-o direct spre marginea abruptă.