"Nu îi fac absolut nimic domnișoarei Mercer," a răspuns Serena, vocea ei fiind calmă și constantă, în timp ce s-a întors de la pat pentru a privi spre ușă.

Damian stătea acolo, cu o furtună ce se pregătea în ochii săi întunecați, pieptul său ridicându-se ușor de parcă ar fi sprintat pe hol. Înainte de a putea dezlănțui orice venin stătea pe limba sa, o voce ascuțită a străpuns aerul steril.

"Ești o femeie malefică și răutăcioasă, Serena Sterling!" Chloe a ieșit la înaintare din umbrele din spatele lui Damian, cu degetul arătând ca o armă. Fața i se contorsionase de o furie isterică. "Când Vivian a fost în pericol, l-ai oprit pe Damian să se ducă să o salveze! Și acum ai tupeul să te târăști în camera ei de spital ca să o hărțuiești? Cât de nerușinată poate fi o singură persoană? Ieși de aici! Nimeni nu te vrea aici!"

Vivian a încruntat din sprâncene, pe fața ei palidă citindu-se o dezaprobare ușoară. "Chloe, destul."

Ea și-a mutat atenția spre bărbatul furios ce se înălța în prag, oferindu-i o privire blândă, împăciuitoare. "Damian, ai înțeles greșit situația. Doamna Sterling nu a venit să facă probleme. A venit doar să verifice starea mea și să-mi ceară o favoare."

Maxilarul lui Damian s-a încleștat. "O favoare?"

"Implică dosarul legal al domnișoarei Blair," a răspuns Vivian lin. Nu a făcut nicio încercare de a ascunde natura vizitei. Întorcându-și privirea înapoi spre Serena, și-a aranjat trăsăturile într-o mască de regret politicos. "Chiar îmi pare rău, doamnă Sterling. Nu este vorba că refuz să dau o mână de ajutor. Mâinile îmi sunt legate." Ea a permis ochilor ei să țâșnească spre Damian pentru o fracțiune de secundă înainte de a ofta încet. "Odată ce Damian se hotărăște în privința a ceva, nimeni nu-i poate altera decizia. Nici măcar eu."

Respingerea a fost impecabilă. Vivian a dat lovitura de grație cu finețea unui diplomat experimentat, cimentându-și refuzul și nelăsând loc de argumente. Nu a avut nevoie să o dea afară pe Serena; a expus doar faptele în fața singurului bărbat care controla tabla de șah.

Serena a absorbit cuvintele. Ultima ei opțiune disperată s-a evaporat în neant. Nu mai rămăsese nimic cu care să negocieze, niciun unghi de jucat. A oferit o încuviințare reținută, înfrântă. "Bine. Nu îți voi mai deranja odihna."

Adunându-și orice fărâmă de demnitate îi mai rămăsese, Serena s-a îndreptat spre ieșire. Trecând pe lângă Damian, a ținut ochii lipiți de un punct direct înainte. L-a tratat exact în același fel în care o tratase el pe ea ani la rând — ca pe un spațiu gol, o fantomă ce ocupa camera.

O strânsoare de menghină i s-a încleștat pe încheietura mâinii.

Serena a tresărit, o încruntare ascuțită creându-i cute pe frunte în timp ce forța bruscă i-a oprit pașii. Și-a ridicat brusc capul pentru a întâlni privirea arzătoare a lui Damian. "Ce vrei, Damian?"

El a ignorat întrebarea. Ochii lui au rămas blocați pe ea preț de o clipă, înainte să-și întoarcă brusc capul spre patul de spital. "Plec."

Vivian și-a despărțit buzele pentru a vorbi, dar Damian era deja în mișcare. A pivotat pe călcâi și a ieșit pe ușă cu pași mari, târând-o pe o Serena ce se poticnea, de încheietura prinsă.

Chloe stătea înghețată lângă piciorul patului, falca ei lovindu-se practic de podea. "Damian? Unde te duci? Damian!"

El nu i-a aruncat nicio privire. Ușa grea s-a închis balansându-se, înghițindu-i pe amândoi în coridor.

În interiorul salonului tăcut, șocul lui Chloe s-a transformat rapid într-o furie plină de venin. Trăsăturile ei s-au contorsionat într-un rânjet urât în timp ce a bătut din picior pe podea.

"Târfa aia ieftină!" a mârâit Chloe printre dinții strânși, pumnii tremurându-i pe lângă corp. "Ai văzut ce tocmai a făcut? L-a sedus chiar în fața noastră!"

S-a întors vârtej pentru a privi spre pat, aruncându-i Vivianei o privire de o dezamăgire profundă. "Vivian, cum ai putut doar să stai acolo? Nu ar fi trebuit să-l lași să iasă de aici atât de ușor cu femeia aia mizerabilă!"

Vivian s-a lăsat pe spate pe perne, expresia ei indescifrabilă și senină. "Cei care vor să plece nu vor sta niciodată, Chloe. Indiferent ce sfori aș fi tras, nu ar fi rămas în camera asta. De ce m-aș reduce la a mă milogi și a mă face de rușine?"

"Acesta este cel mai mare defect al tău! Nu lupți niciodată pentru un singur lucru în viața ta!" Chloe și-a aruncat mâinile în sus de exasperare, măsurând cu pașii lungimea patului. "Pasivitatea ta este exact ceea ce a făcut posibil ca acea femeie să ți-l fure pe Damian în primul rând! Dacă ai fi luat doar puțin mai multă inițiativă acum trei ani, pun pariu că propriul tău copil cu el mi-ar ajunge deja până la brâu!"

Vivian nu a oferit nicio replică. Și-a întors capul, fixându-și privirea absentă spre fereastră. Cerul gri de afară oglindea întinderea plată, lipsită de emoții a trăsăturilor ei.

Chloe a scos un pufăit lung, înmuindu-și tonul pe măsură ce a făcut un pas mai aproape. "Uite, comparativ cu acum trei ani, Damian te tratează mult mai bine acum. Îi pasă. Dar Vivian, trebuie să lupți pentru propria ta fericire. Trebuie să manipulezi situația dacă e nevoie. Da, Serena a fost lipsită de rușine pe atunci, dar uite unde a ajuns. În cele din urmă, ea este cea care a reușit să-i devină soție. Rezultatul este cel care contează, nu procesul."

Genele Vivianei au fluturat. Tăcerea s-a întins preț de un moment lung înainte ca buzele ei să se miște, vocea sa fiind un murmur abia perceptibil. "Rezultatul este mai important decât procesul, huh?"

Afară pe holul steril, Damian a tras-o cu putere pe Serena după un colț ascuțit, departe de ochii iscoditori de la punctul asistentelor. A împins-o în spate. Coloana ei vertebrală s-a izbit de tencuiala rece și neînduplecată a peretelui.

Impactul fizic i-a scos aerul din plămâni, dar fiorul sufocant radiind din silueta lui înaltă a fost cel care a paralizat-o cu adevărat. O blocase la perete, umerii lui lați blocându-i orice cale de scăpare.

S-a uitat la ea de sus, ochii lui semănând cu cioburi de gheață neagră. Serena nu a putut citi nicio singură emoție dincolo de mânia pură și apăsătoare ce se rostogolea în valuri de pe pielea lui.

"Serena. Ce i-ai spus Vivianei?"

Ea și-a împins mâinile împotriva pieptului său, disperată să interpună un pic de spațiu între ei. Damian a contrat instantaneu. Mâna lui mare s-a ridicat brusc, degetele lui lungi prinzându-i bărbia cu o forță învinețitoare. I-a țintuit capul pe spate de perete, forțând-o să mențină un contact vizual brutal.

În momentul în care privirile li s-au încleștat, stomacul Serenei s-a prăbușit într-un abis. Un val ciudat de disociere a inundat-o, făcând ca luminile dure ale spitalului să se încețoșeze la marginea câmpului ei vizual.

"Răspunde la întrebare."

Vibrația joasă și aspră a vocii lui i-a zgâriat nervii. El s-a aplecat mai aproape. Respirația lui fierbinte i-a mângâiat buzele ca o fantomă, amestecându-se cu propriile ei gâfâieli neregulate. Se simțea profund tulburător, și totuși o durere fantomă în pieptul ei îi spunea că această proximitate era un ritm familiar. O fantomă a unui trecut în care s-ar putea să fi împărtășit o intimitate atât de sufocantă.

Serena s-a uitat în sus, în furtuna întunecată și violentă ce se pregătea în irișii lui. Un chicotit brusc, neașteptat i-a clocotit în gât.

"De ce ți-e teamă?"

Strânsoarea lui Damian a șovăit preț de o fracțiune de milimetru. Ochii i-au tresărit. "Ce-ai zis?"

Ea a refuzat să privească în altă parte, înfruntând ostilitatea lui din plin. "Am zis, de ce îți este atât de teamă?"

"Teamă?" a pufnit el, cuvântul sunând ca un concept străin pe limba sa. Un zâmbet batjocoritor și crud a tras de colțurile buzelor sale subțiri. "Luminează-mă, atunci. De ce anume îmi este teamă?"

Serena nu avea nicio explicație logică de ce acele cuvinte îi scăpaseră. Poate a fost un instinct brut de supraviețuire care se declanșase, sau poate greutatea pură, apăsătoare, a aurei lui a forțat o reacție nesăbuită din partea creierului ei.

"Practic ai spart ușa imediat după ce am ajuns, părând că erai îngrozit că urmam să-ți ucid prima dragoste prețioasă." Serena a forțat un rânjet, ignorând durerea pulsatilă din maxilarul ei. "Am venit aici în genunchi, implorând o favoare. Chiar crezi în mod sincer că aș încerca să o intimidez pe femeia pe care o ții pe un piedestal, când tu deții absolut fiecare carte în acest joc? Ești fie orb, fie incredibil de prost ca să-ți scape o logică atât de simplă."

Ea și-a lăsat ochii să alunece în sus și în jos pe costumul său imaculat, expresia ei picurând de o îndoială batjocoritoare. "Au scăzut chiar atât de mult standardele pentru a fi CEO?"

Ea nu doar l-a numit orb; i-a insultat inteligența, dezbrăcându-l de demnitatea de neatins pe care el o purta ca pe o armură.

Zâmbetul batjocoritor a dispărut de pe fața lui Damian. Liniile maxilarului său s-au întărit devenind granit. "Din toate momentele pe care le-ai putea alege, chiar crezi că e înțelept să mă provoci chiar acum?"

"Nu e ca și cum ai plănui să mă ajuți chiar dacă m-aș pune în genunchi și aș juca frumos. Aș putea la fel de bine să spun ceea ce am cu adevărat pe suflet." Serena și-a lăsat umerii să cadă, proiectând o mască de indiferență rece. "Mă vei picta ca pe un personaj negativ chiar dacă aș sta aici și nu aș face nimic rău. Nu ar fi mult mai eficient pentru mine să îmbrățișez pur și simplu rolul? Mă scutește de efortul epuizant de a încerca să-mi curăț numele în fața unui bărbat care nu vrea să asculte."

Îndrăzneala pură a declarației ei l-a împins pe Damian dincolo de pragul furiei. Un râs aspru și întunecat i s-a smuls din gât. "Deci nici măcar nu te mai obosești să te prefaci că ești o persoană decentă?"

"Nu." Serena i-a oferit un zâmbet lent și blând. Vocea ei a coborât, adoptând torsul leneș și periculos al unei pisici încolțite. "Se pare că ești pornit cu orice preț să-mi transformi viața într-un coșmar viu. Așa că, nici să nu îndrăznești să crezi pentru o singură secundă că nu voi face exact același lucru cu tine."

Se așteptase ca el să-și înăsprească strânsoarea. Se așteptase la un țipăt, sau ca el să-și izbească pumnul în peretele de lângă capul ei. În schimb, Damian a înlemnit.

El s-a uitat de sus la sfidarea rece, mândră, gravată pe trăsăturile ei delicate. O amețeală bruscă, discordantă s-a așezat peste expresia lui. Fragmente ale unei amintiri vechi, îngropate au părut să-i treacă fulgerător prin fața ochilor.

Serena a simțit un fior croindu-și drum pe șira spinării. Privirea din ochii lui s-a transformat în ceva tulburător. Se uita direct la fața ei, totuși părea ca și cum s-ar fi uitat prin ea, căutând fantoma altcuiva.

Era asta... blândețe?

Ea a mijit ochii, aplecându-se în față o fracțiune de centimetru pentru a descifra înmuierea bizară a privirii lui. În momentul în care s-a mișcat, Damian s-a întors brusc la realitate. I-a eliberat brusc bărbia și și-a lăsat mâna pe lângă corp. Peretele de gheață, impenetrabil s-a trântit înapoi la locul său peste trăsăturile lui, făcând-o pe Serena să se întrebe dacă vulnerabilitatea pe care o văzuse era doar un truc al luminilor fluorescente.

"Nu îmi vei face viața ușoară, zici?" Vocea lui Damian a suferit o transformare terifiantă. Furia pură a dispărut, înlocuită de o rezonanță goală emoțional, clară, ce a răsunat pe coridorul tăcut. Era un calm brusc, prădător. "Și exact cum anume plănuiești să faci asta?"

Serena stătea paralizată. Respirația i s-a oprit în gât. Aruncase amenințarea goală doar pentru a-l stârni. Voia să-i zgârie armura, să-l rănească cu aceeași cruzime dezinvoltă pe care el o folosise pentru a-i distruge speranțele de a-și salva prietena. Fusese o lovitură disperată, măruntă, menită să-l facă să plătească pentru refuzul său.

Nu anticipase niciodată această reacție. Mânia lui nu doar a dispărut; s-a volatilizat într-un vid înfiorător de curiozitate. El stătea perfect nemișcat, ochii săi semănând cu adâncurile unui ocean de la miezul nopții — vaști, sufocanți și pustii de lumină.

O panică profundă, psihologică și-a croit drum ghemuindu-se în gâtul Serenei. Tensiunea apăsătoare s-a înfășurat în jurul coastelor ei, strângând-o cu putere. S-a simțit deodată ca un iepure prostesc care a dat buzna cu capul înainte într-o capcană de oțel, blocând fălcile să se închidă cu propriile sale mâini.

Sub greutatea zdrobitoare a anticipației sale tăcute, terifiante, a rupt contactul vizual. Disperarea i-a inundat venele în timp ce a deschis gura, zbatându-se să găsească o cale de a scăpa din capcana psihologică.