"Serena Sterling, ce te face să crezi că m-aș certa cu familia Vance din cauza unei asistente nesemnificative?" a rânjit Damian cu dispreț.

O asistentă nesemnificativă?

Tessa, nesemnificativă?

Cuvintele au răsunat în spațiul tensionat al mașinii de lux, usturând precum sarea pe o rană proaspătă. Serena știa adevărul amar. În ochii lui Damian, ea era cea nesemnificativă. Tessa era doar o daună colaterală.

Ea i-a privit profilul lui Damian. Luminile stradale slabe i-au surprins maxilarul perfect, evidențiind tensiunea rigidă, de neînduplecat din trăsăturile lui. Înghițind nodul din gât, a vorbit cu o voce joasă, tremurândă. "Damian, te rog. Te implor. Te rog, ajută-mă măcar o singură dată... Te rog."

Damian nu a zis nimic. Refuzul său tăcut era zgomotos, clar și sufocant. Greutatea absolută a indiferenței sale i-a presat greu pieptul, acționând ca o stâncă uriașă ce îi strivea aerul din plămâni. Serena și-a strâns mâinile în pumni puternici, unghiile înfigându-i-se adânc în palme, cu toate acestea nu a înregistrat nicio durere. Agonia emoțională depășea cu mult orice lucru fizic.

Învinsă, Serena a tăcut și a privit în gol pe geamul întunecat. Luminile trecătoare ale orașului s-au încețoșat în dungi de galben pal. În acel moment exact, cu o claritate chinuitoare, a știut că Damian nu o va ajuta niciodată. Nici măcar dacă s-ar fi aruncat pe pământul rece, la picioarele lui, și s-ar fi rugat până când i-ar fi sângerat gâtul. El își făcuse alegerea.

A doua zi, Serena purta un coș de fructe proaspete prin coridoarele imaculate și tăcute ale aripii VIP a spitalului. Mirosul steril de antiseptic plutea în aer. Pe măsură ce se apropia de salonul Vivianei, ușa stătea ușor întredeschisă. Vocea ascuțită, plină de răutate satisfăcută a lui Chloe s-a strecurat pe hol, forțând-o pe Serena să-și oprească pașii.

"Vivian, nu-ți poți imagina cât de umilitor a fost pentru Serena când a așteptat ieri în hol," s-a lăudat Chloe cu voce tare. "Cele două femei care se ocupau de recepție nici măcar nu au recunoscut-o. Au crezut că este doar o vagaboandă ieftină care încearcă să-l seducă pe Damian! Haha! Sincer, până și câinele lui Damian se bucură de un tratament mai bun decât ea!"

Prin spațiul dintre ușă, Serena o putea vedea pe Vivian sprijinită de tăblia ridicată a patului ei de spital. Părul ei lung cădea ușor în cascade în jurul feței ei palide, delicate. Stătea liniștită, curățând metodic un măr proaspăt cu un mic cuțit de curățat, expresia ei fiind senină.

"Am auzit că Tessa a jignit familia Vance," a continuat Chloe, măsurând podeaua cu pașii. "Serena s-a rugat de Damian să o ajute să o scoată pe Tessa pe cauțiune, dar Damian a ignorat-o. Nu i-a păsat deloc! Între timp, regizorul care te-a hărțuit ieri se presupune că e foarte faimos, nu? Damian nici nu s-a gândit de două ori înainte să-l anuleze. I-a distrus cariera bărbatului într-o clipă! Acum, toți din industrie știu că ești femeia lui. Oamenii aceia nu vor mai îndrăzni niciodată să te mai intimideze!"

Chloe se scălda în gloria reflectată, vocea ei umflându-se de autogratificare de parcă Damian ar fi făcut asta pentru ea.

"Bănuiala mea este că Damian va divorța de Serena foarte curând."

Mâna Vivianei a înghețat în aer. Mișcarea bruscă, smucită a făcut ca acea coajă lungă și șerpuită de măr să se rupă și să cadă pe cearșafurile albe.

Serena nu a mai așteptat să audă mai multe. A împins ușa și a intrat în salon, ținând ferm coșul de fructe în mână.

"Domnișoară Mercer, vă simțiți mai bine astăzi?" a întrebat Serena, vocea ei fiind constantă și calmă.

Expresia arogantă a lui Chloe a dispărut în secunda în care a văzut-o pe Serena. Fața i s-a contorsionat de o furie instantanee. Îndreptând un deget manichiurat spre tocul ușii, a strigat cu aroganță: "Serena Sterling! Ce cauți aici?"

Serena a ignorat izbucnirea. Nu i-a aruncat lui Chloe nicio privire, ochii fixându-se direct pe femeia din pat. "Domnișoară Mercer, aș putea schimba o vorbă în privat cu dumneavoastră?"

Înainte ca Vivian să poată procesa cererea, vocea ascuțită a lui Chloe a intervenit. "Vivian, n-o asculta! A știut că ești în pericol ieri și a încercat intenționat să-l oprească pe Damian să plece! L-a întârziat voit de la a te salva. Cu siguranță nu pune la cale nimic bun venind aici astăzi. Nu ar trebui să rămâi singură cu această femeie crudă. Probabil e aici ca să te rănească!"

Sprânceana Vivianei s-a încruntat, o ușoară privire de nemulțumire traversându-i trăsăturile palide. A pus cuțitul și mărul pe jumătate curățat deoparte, pe noptieră. "Doamnă Sterling, ce anume nu puteți spune chiar acum?"

"Este vorba despre Damian," a răspuns Serena simplu.

În clipa în care numele lui Damian a plutit în aer, pupilele Vivianei au sclipit cu o intensitate bruscă, ascuțită. Și-a ridicat bărbia, atitudinea ei schimbându-se. "Chloe, poți te rog să părăsești camera pentru un timp?"

Chloe a tras aer în piept, fața roșindu-i-se de indignare. "Nu! Dacă femeia asta încearcă să-ți facă ceva rău—"

"Chloe," a intervenit Vivian, vocea ei coborând într-o comandă fermă, de netăgăduit. "Ieși afară, te rog."

Chloe s-a retras, părând înfricoșată de severitatea bruscă a Vivianei. Și-a mușcat buza, i-a aruncat Serenei o privire furioasă, plină de venin și a ieșit tropăind din salon, iritată, tocurile ei țăcăneind agresiv pe dalele de pe podea.

Odată ajunsă pe holul liniștit, Chloe nu a plecat. A stat lângă ușă, privind rece prin panoul de sticlă la cele două siluete dinăuntru. Scoțându-și telefonul, a format rapid un număr privat.

După câteva secunde tensionate, o voce profundă, familiară s-a auzit prin receptor.

Chloe a strâns imediat ochii, forțându-și vocea să tremure cu lacrimi false, disperate. "Damian? Sunt Chloe. Serena e aici. A intrat cu forța în salon! Vivian încă nu s-a recuperat după spaima de ieri și nu este în starea necesară să facă față tormentului Serenei. Damian, te rog, vino repede aici. Nu știu ce o să-i facă!"

În interiorul salonului VIP, atmosfera s-a așezat într-o liniște densă, sufocantă.

Vivian s-a uitat la Serena, expresia ei fiind nedumerită, dar precaută. "Doamnă Sterling, ce vă aduce aici astăzi?"

Serena nu avea timp de amabilități. Fiecare secundă irosită era încă o secundă pe care Tessa o petrecea putrezind într-o celulă. "Cred că ați auzit despre ce s-a întâmplat la petrecerea de ziua de naștere a domnului Sinclair Senior. Tessa este acum la închisoare, deoarece a fost acuzată de vătămare intenționată. Familia Vance a închis-o, iar eu nu o pot scoate pe cauțiune."

"Am auzit despre asta înainte," a răspuns Vivian lin, lăsându-se pe spate, pe perne. "Dar familia Vance este foarte puternică. Mă tem că nici eu nu pot face nimic pentru a o ajuta pe domnișoara Blair." Vivian și-a înclinat capul, observând-o atentă pe Serena. "Ar trebui să-i ceri ajutorul lui Damian, în schimb. El are o relație bună cu familia Vance. Va fi mult mai ușor dacă intervine el."

"A refuzat să mă ajute." Serena și-a păstrat fața stoică, mascând durerea persistentă. "El crede că nu merită să se pună rău cu familia Vance din cauza mea."

Ochii Vivianei s-au îngustat ușor. "Deci vrei să-i cer eu asta, în schimb?"

Serena a aprobat din cap. "Așa este."

Un zâmbet slab, sceptic i-a atins buzele Vivianei. A netezit pătura peste poala ei. "Chiar dacă sunt dispusă... nu există nicio garanție că va face așa cum îi cer."

Serena a făcut un pas mai aproape de pat, micșorând distanța dintre ele. A privit direct în ochii Vivianei, pregătindu-și ultima ei monedă de schimb.

"Voi divorța de Damian dacă ești dispusă să mă ajuți."

Cuvintele au căzut în camera liniștită ca o bombă. Neîncrederea absolută a inundat chipul delicat al Vivianei. Fațada ei calmă s-a spulberat, ochii i s-au lărgit în timp ce o privea pe femeia ce stătea în fața ei.

"Vei... divorța de Damian?" a expirat Vivian, șocul fiind evident în tonul ei tremurând.

Reacția avea sens perfect. La urma urmei, vechea Serena Sterling făcuse tot ce-i stătea în putere, folosind fiecare metodă josnică și disperată imaginabilă, doar pentru a se agăța de căsătoria Sinclair. Ea fusese nebuna care își păzea teritoriul. Predarea bruscă era de neconceput.

"Da," a răspuns Serena simplu, vocea ei fiind de neclintit.

"Și Damian a fost de acord cu asta?"

Serena a considerat întrebarea puțin ciudată, dar nu a insistat asupra ei. "Da. Am discutat deja despre asta."

Vivian a lăsat încet capul în jos. Părul ei lung, întunecat a căzut în față, aruncând umbre întunecate pe obraji și ascunzându-i eficient expresia privirii. Tăcerea s-a întins din nou, densă din cauza calculelor nerostite.

"Eu am fost cea care a distrus relația voastră cu Damian în trecut," a continuat Serena, tonul ei rațional și detașat. "Bănuiala mea este că nu ai putut să-l uiți, din moment ce nu ai intrat nici măcar o dată într-o altă relație după ce au trecut atâția ani. Acum, amândoi aveți șansa de a fi împreună din nou. Ar fi un păcat masiv dacă ai lăsa această șansă de aur să-ți scape printre degete."

Serena a făcut o pauză, lăsând ca realitatea ofertei ei să fie asimilată înainte de a-și lansa avertismentul.

"Mi-am pierdut temporar memoria, așa că nu îi voi face deloc dificilă obținerea divorțului chiar acum. Sunt dispusă să mă dau la o parte. Dar cine știe? Într-o zi, s-ar putea să-mi recuperez memoria. Mă voi transforma înapoi în vechea eu — femeia obsesivă, dispusă la orice pentru a-și menține mariajul și pentru a vă opri pe voi doi să fiți împreună. Când va veni acel moment, nu îți va fi atât de ușor să-l recuperezi pe Damian. Domnișoară Mercer, sunteți o femeie deșteaptă. Cu siguranță știți că oportunitatea nu așteaptă pe nimeni."

Camera a căzut într-o tăcere de mormânt. Oferta era impecabilă. O înlăturare garantată, imediată, a singurului obstacol ce stătea între Vivian și bărbatul pe care îl iubea, totul pentru simplul preț al câtorva cuvinte spuse lui Damian.

În cele din urmă, Vivian a ridicat capul. A privit-o atent pe Serena, privirea ei dezgolind suprafața, citind disperarea de dedesubt. Chipul ei purta o expresie complexă, indescifrabilă.

"Se pare că ți-ai pierdut cu adevărat memoria," a murmurat Vivian încet.

Schimbarea bruscă, criptică de subiect a uluit-o pe Serena. S-a încruntat, nesigură de modul cum ar trebui să navigheze acest răspuns bizar. Câteva secunde mai târziu, și-a recăpătat concentrarea. "Domnișoară Mercer, referitor la propunerea mea..."

"Îmi pare rău," a intervenit Vivian tăios, tonul ei devenind brusc rece și decisiv. "Dar nu pot fi de acord cu propunerea ta."

Serena a înlemnit, holbându-se la femeia din pat.

Spre deosebire de Chloe, Vivian era extrem de inteligentă. Știa cum să joace jocul, când să preseze mai departe, și când să se retragă. Serena știuse mereu că Damian avea gusturi bune la femei. Dar acest lucru nu avea absolut niciun sens.

De ce ar respinge Vivian înțelegerea? De ce ar rata cea mai ușoară, cea mai garantată cale de a-l recăpăta pe Damian, mai ales când sarcina necesita atât de puțin efort din partea ei?

Chiar când Serena a deschis gura pentru a cere un motiv pentru acest refuz ilogic, ușa grea a salonului s-a deschis cu un zgomot brutal.

Damian a pășit în cameră. Silueta lui înaltă părea să absoarbă tot aerul din acel spațiu. Costumul lui de designer i se mula pe umerii lați, dar fața lui era cea care cerea atenție — trăsăturile lui chipeșe erau contorsionate de o furie pură, întreaga sa atitudine picurând de gheață.

Privirea lui întunecată, letală s-a fixat asupra ei instantaneu.

"Serena, ce dracu' îi faci Vivianei?"