Serena s-a uitat direct în ochii lui întunecați, întâlnindu-i privirea înghețată fără să șovăie. "Din moment ce ai refuzat să te întâlnești cu mine la companie, nu am avut de ales decât să vin eu la tine."

Înainte ca Damian să poată emite o respingere glacială, o voce blândă și aspră a răzbit dinspre patul de spital din interiorul camerei.

"Damian, e cineva acolo?"

Serena și-a mutat privirea dincolo de umerii lui lați. A păstrat o fațadă calmă, în ciuda pulsului care îi bubuia. "Domnișoară Mercer. Am auzit că ați avut un accident, așa că am venit să vă văd."

Vivian poseda o atitudine mult mai rafinată decât verișoara ei, Chloe. Era politicoasă, niciodată genul care să facă o scenă nefondată fără o chibzuință atentă. Auzind salutul, vocea ei purta o grație blândă, cultivată. "Vă mulțumesc pentru grijă, doamnă Sterling."

Cu toate acestea, sub fațada politicoasă, nu a făcut nicio mișcare pentru a-și invita oaspetele înăuntru. Omiterea a fost zgomotoasă și deliberată.

Serena a refuzat să dea înapoi. Libertatea Tessei atârna de un fir de păr, iar ea se hotărâse că nimic nu o va face să-l piardă din ochi pe Damian în seara asta. A forțat un zâmbet slab, tensionat. "Domnișoară Mercer, nu ai de gând să mă inviți înăuntru?"

Vivian clipi, o expresie de conștientizare bruscă, fabricată, inundându-i trăsăturile palide. "Oh, cât de proastă sunt că am uitat să te invit înăuntru." Și-a mutat atenția înapoi către figura impunătoare ce bloca tocul ușii. "Damian, de ce nu o lași pe doamna Sterling să intre?"

Damian și-a menținut privirea ațintită asupra Serenei timp de câteva secunde lungi, pline de tensiune. Apoi, s-a dat la o parte, întorcându-i spatele lui lat și intrând în camera sterilă.

Ironia pură i-a înțepat pieptul Serenei când a trecut pragul. Ea era soția lui cununată legal. Numele ei stătea lângă al lui pe un certificat de căsătorie obligatoriu. Cu toate acestea, ea trebuia să stea pe un hol rece și să ceară permisiunea grațioasă a altei femei doar pentru a-și putea vedea propriul soț.

Înăuntru, atmosfera era deosebit de tensionată, densă din cauza acuzațiilor nerostite.

Vivian s-a lăsat pe pernele ei alb imaculat, suspinând încet. Părea delicată sub luminile fluorescente dure. "Sunt atât de rușinată. Chiar nu e o mare scofală ca doamna Sterling să fi fost nevoită să vină aici personal."

Serena și-a păstrat expresia distantă, încrucișându-și brațele și neoferind niciun comentariu referitor la reprezentația flagrantă.

Vivian și-a înclinat capul pentru a se uita la bărbatul chipeș care stătea lângă patul ei. "Vezi, Damian? Sunt bine. Nu a fost mare lucru. Din moment ce doamna Sterling este aici, de ce nu te întorci cu ea?" Și-a încruntat sprâncenele, jucând la perfecție rolul victimei neajutorate, pline de înțelegere. "Îmi pare rău. Chloe are gura mare..."

"Bine?" Expresia lui Damian a devenit instantaneu de gheață din pricina mâniei protectoare. S-a uitat furios la ea de sus, iar maxilarul i s-a încordat. "Spune-mi, atunci. Care e definiția ta pentru 'mare lucru'?"

Vivian și-a coborât privirea spre mâinile ei manichiurate. "Îmi pare rău. M-am întors doar de puțin timp, așa că nu sunt familiarizată cu industria de divertisment de aici. Nu mi-a trecut niciodată prin minte că regizorul Foley ar fi atât de nerușinat..."

Exact în acel moment, Gavin a intrat în salon. Ținea strâns o tabletă elegantă, cu o atitudine profesionistă, dar marcată de o precauție palpabilă.

Damian și-a mutat privirea rece spre asistentul său. "Ai aflat ce s-a întâmplat?"

Gavin i-a aruncat o privire ezitantă, piezișă, Serenei înainte de a-și coborî vocea pentru a livra raportul. "Numele regizorului este Marcus Foley. Este celebru și bine conectat în industrie. A văzut-o pe domnișoara Mercer în seara asta și a presupus că este o începătoare. Sub influența puternică a alcoolului, a devenit agresiv de mătăhălos cu ea. Într-o ripostă feroce, domnișoara Mercer a apucat o sticlă de vin de pe masă și i-a spart-o în cap. Impactul l-a lăsat pe regizor cu o comoție cerebrală severă. În prezent este tratat la parter."

Gavin a înghițit în sec, tensiunea din umerii lui strângându-se în timp ce se pregătea de consecințe. "Problema este sprijinul corporativ de care se bucură Marcus Foley. O are în spate pe Caldwell Corporation—"

Damian i-a tăiat vorba. Vocea lui purta o răceală de neclintit ce a trimis un fior prin camera sufocantă. "Nu vreau să-i mai aud vreodată numele în orașul ăsta."

Gavin a încuviințat imediat, înțelegând greutatea absolută a acelei comenzi. Marcus Foley era definitiv anulat, începând chiar din această secundă. S-a întors spre ușă pentru a executa ordinul.

"Așteaptă," a ordonat Damian.

Gavin s-a oprit. "Mai este ceva, domnule Sinclair?"

Ochii întunecați ai lui Damian s-au îngustat, sclipind cu o intenție nemiloasă, de neiertat. "Acelui nenorocit nu ar trebui să i se permită să scape nepedepsit pentru că a atins-o. Denunță-l la poliție."

"Am înțeles," a răspuns Gavin rapid. "Acțiunile lui constituie o infracțiune. Mă voi ocupa de raportul la poliție și mă voi asigura că nu scapă."

Stând deoparte, Serena a privit cum se desfășura această demonstrație brutală de forță. O senzație amară, chinuitoare, i s-a răsucit adânc în stomac. Damian nu a ezitat nici măcar o singură secundă să ofenseze o entitate corporativă masivă precum Caldwell Corporation pentru prima lui iubire. A ordonat distrugerea unui bărbat puternic fără nicio umbră de îndoială. Totuși, când Serena s-a rugat practic în genunchi, plângând pentru ca el să o salveze pe prietena ei nevinovată, Tessa, dintr-o situație aproape identică, el a refuzat categoric și crud.

Iprocrizia flagrantă era o durere fizică în oasele ei.

După ce Gavin a ieșit, camera a căzut din nou într-o liniște grea, sufocantă. Vivian s-a uitat ba la Serena, ba la Damian, expresia ei îndulcindu-se într-o mască angelică de înțelegere.

"Damian, sunt bine acum," l-a îndemnat Vivian cu blândețe. "Doamna Sterling probabil are ceva urgent de discutat cu tine, din moment ce a bătut atâta drum până aici ca să te găsească. Ar trebui să mergi acasă cu ea."

Serena stătea înrădăcinată locului, cu o postură rigidă. Nu a scos niciun cuvânt, dar limbajul corpului ei a făcut evidentă poziția ei încăpățânată. Avea să rămână în acest salon până când Damian avea să iasă pe acea ușă împreună cu ea.

Damian s-a uitat fix la Vivian preț de câteva secunde, liniile dure ale feței sale înmuindu-se cu o fracțiune. "În regulă. Voi pleca acum. Sună-mă dacă ai nevoie de ceva."

Vivian a dat din cap, un zâmbet blând grațiindu-i buzele. "Bine."

Damian și-a îndreptat atenția spre Serena, răceala revenind instantaneu. "Să mergem."

Serena s-a întors pe călcâie, dornică să scape de aerul înăbușitor al camerei de spital. A întins mâna după mânerul greu al ușii.

"Doamnă Sterling," a strigat-o Vivian.

Serena s-a oprit, privind peste umăr. "Mai este ceva, domnișoară Mercer?"

Vivian a oferit un zâmbet slab, tremurând, jucând rolul pacificatorului perfect și grațios. "Damian era doar îngrijorat să nu mi se fi întâmplat ceva rău. De aceea a fost aici. Sper că nu îi vei înțelege greșit furia protectoare."

Serena doar a rânjit ironic în sinea ei la această reprezentație flagrantă. Nu s-a obosit să formuleze un răspuns politicos sau să se implice în această șaradă. Împingând ușa, a ieșit pe coridorul steril și tăcut.

Mersul către parcarea spitalului a fost învăluit într-o liniște grea, opresivă. Aerul nopții era rece și înțepător, dar nu a făcut nimic pentru a răcori tensiunea ce fierbea mocnit între ei. Au ajuns la mașina elegantă de lux a lui Damian, parcată sub strălucirea de chihlimbar a unui stâlp de iluminat. Serena a făcut un pas înainte, mâna ei înfășurându-se pe mânerul portierei pasagerului din față. A tras-o, pregătindu-se să se strecoare pe scaun.

"Stai în spate," a ordonat Damian.

Tonul lui înghețat a tăiat prin parcarea liniștită ca o lamă. Serena a înlemnit, mâna ei strângând metalul rece al mânerului portierei. S-a încordat în timp ce o umilință profundă a copleșit-o, țintuind-o locului. Respingerea dezinvoltă, izgonirea explicită de pe scaunul de lângă el — toate îi confirmau lipsa ei profundă de loc în viața lui. Nu însemna nimic pentru el. O pacoste care trebuia ascunsă în umbre.

Înghițind nodul amar care i se forma în gât, a împins în tăcere portiera din față pentru a o închide. Zgomotul surd a răsunat zgomotos. A deschis portiera din spate și s-a instalat în liniștea sufocantă a banchetei din spate. Diviziunea dintre față și spate se simțea ca o prăpastie masivă, de netrecut.

Damian a alunecat pe scaunul șoferului, motorul prinzând viață cu un mârâit jos. A condus vehiculul de lux afară din parcare, îndreptându-se spre casa pe care o împărțeau, în loc să se întoarcă la birou. Luminile stradale aruncau umbre trecătoare, ritmice pe interiorul din piele, evidențiind liniile ascuțite și tensionate ale profilului lui Damian în oglinda retrovizoare.

Liniștea apăsătoare se întindea, presând pieptul Serenei până când abia a mai putut respira. Și-a întors privirea de la peisajul orașului care trecea, spre ceafa lui.

"Este scaunul tău de pasager din față strict rezervat pentru Vivian?" a întrebat ea, vocea ei spărgând liniștea apăsătoare.

Amândoi știau exact greutatea acelei întrebări. Articulațiile lui s-au albit pe volan. A trecut un moment lung și tensionat înainte ca vocea lui joasă, de neclintit, să pătrundă în limitele întunecate ale mașinii.

"Da."

Chiar dacă se așteptase la asta, onestitatea brutală tot a tresărit-o adânc în sinea ei. El nici măcar nu a încercat să atenueze lovitura sau să ofere o scuză fabricată. Adunându-și calmul rămas, ea a refuzat să lase durerea usturătoare să-i deraieze adevăratul ei scop.

"Din moment ce ești atât de reticent în a o supăra pe Vivian, ar trebui să ne reglementăm divorțul cât mai curând posibil," a sugerat Serena, aplecându-se ușor în față pentru a-i prinde privirea în oglindă. "Nu cer bani sau bunuri. Vreau doar ajutorul tău pentru a o salva pe Tessa."

"Declan este singurul fiu al familiei Vance," a întrerupt-o Damian aspru, ochii lui îndreptându-se în sus pentru a-i privi furios reflexia. "Au fost suficient de binevoitori încât să nu dea vina pe noi, având în vedere că incidentul s-a întâmplat la petrecerea noastră. Serena, sper să poți sta departe de asta și să nu mai provoci necazuri."

"Dacă nu o ajut pe Tessa, va putrezi în închisoare!" a argumentat ea, vocea tremurându-i de o furie crescândă, justificată.

"Ce legătură are asta cu mine?"

Răspunsul crud și precis a înjunghiat-o adânc în inima Serenei. A prins-o cu garda jos, furându-i aerul din plămâni. Lipsa absolută de empatie era devastatoare, o reamintire cruntă a monstrului care putea fi atunci când nu-i păsa. S-a uitat fix la reflexia lui, furia justificată dând în clocot, arzând umilința ce stăruia.

Regăsindu-și vocea, care acum se învecina cu o neîncredere ascuțită, satirică, a scos un râs gol.

"Atunci, nu te temi că vei provoca necazuri uriașe prin anularea lui Marcus Foley și prin jignirea oamenilor puternici care îl susțin?" A făcut schimb de priviri cu reflexia lui, plină de batjocură. "Damian, Vivian nici măcar nu a scos un singur cuvânt, cu toate acestea ai ajutat-o să scape de bărbatul care a pus mâna pe ea, fără nicio secundă de ezitare. Ai distrus un regizor puternic pentru ea fără ca ea măcar să ceară asta. Nu-ți cer să cauți dreptate pentru Tessa. Nu-ți cer să-l bagi pe Declan în închisoare. Te implor doar să o scoți fizic pe Tessa din acel loc."

A făcut o pauză, lăsând standardul dublu flagrant să atârne greu în aerul sufocant dintre ei.

"Este chiar atât de greu?" a întrebat ea.