Aproape o jumătate de oră mai târziu, liftul sună scurt, ecoul său răsunând pe podeaua de marmură. Ușile de oțel glisară, dezvăluindu-i pe Damian și Chloe. Damian purta un costum închis, făcut la comandă, cu o expresie indescifrabilă, radiind o aură glacială care impunea distanță.

Serena se ridică imediat de pe canapea. Tocuri ei țăcăneau tăios în timp ce se îndrepta spre el pentru a-i tăia calea.

"Damian—"

Înainte ca numele lui să-i poată părăsi complet buzele, Chloe se repezi înainte, înfigându-și intenționat umărul între Serena și Damian. Degetele ei se încleștară de antebrațul lui.

"Damian, trebuie să ne grăbim," o zori Chloe, cu o voce împletită cu panică. "Vivian nu pare să se simtă bine. Ar trebui să mergi s-o vezi repede."

Damian nu-i aruncă Serenei nici măcar o singură privire. Îi trata prezența fizică de parcă ar fi fost aer. Picioarele lui lungi îl purtară înainte, trecând pe lângă ea cu o nepăsare de gheață care o ustura mai rău decât o lovitură fizică.

Serena se suci, luându-se după el spre ieșire. Se aruncă în fața lui, blocându-i fizic calea. Ridică o mână, înșfăcându-i mâneca întunecată.

"Damian, dă-mi doar un minut," se rugă ea cu disperare. Soarta Tessei atârna de un fir de păr.

Chloe rânji disprețuitor, pășind lângă el și lovindu-i palma Serenei pentru a o îndepărta. "Serena Sterling! Indiferent cât de înfometată ești după atenție, poți măcar să percepi contextul?" Își ridică vocea, asigurându-se că recepționerele o aud. "Vivian este într-o situație îngrozitoare chiar acum. Încerci să o ucizi intenționat întârziindu-l pe Damian? De ce ești atât de josnică?"

Serena o privi fix pe Chloe, refuzând să dea înapoi. Păstrându-și tonul calm și cumpătat, Serena punctă neconcordanța flagrantă. "Nu păreai să te grăbești deloc când îți băteai joc de mine fără nicio reținere, cu câteva clipe în urmă. Așa că de ce te-a lovit panica brusc?"

Chloe se încordă, iar fața i se înroși de furie. "Nu ne mai irosi timpul! Vei fi prima persoană pe care o va căuta Damian dacă i se întâmplă ceva rău Vivianei!"

"Ajunge."

Tonul înghețat tăie aerul din hol. Răbdarea subțire a lui Damian se rupse. Își mută privirea spre Serena, ochii săi întunecați sfredelindu-i pe ai ei. Nu exista pic de căldură în privirea lui — doar un avertisment periculos.

"Serena," vocea lui coborî într-un mârâit amenințător. "Dacă i se întâmplă ceva Vivianei pentru că ne-ai întârziat aici astăzi, să nu dai vina pe mine. Te voi trage personal la răspundere pentru asta."

Greutatea absolută a aurei sale impunătoare o forță pe Serena să înghețe. Intimidată instinctiv de răceala întunecată ce radia din el, degetele ei se desfăcură de pe mâneca lui. Își lăsă mâna să-i cadă lipsită de viață.

Privi neputincioasă cum Chloe îi aruncă o sclipire victorioasă și îl conduse cu aroganță afară, prin ușile de sticlă.

Disperată să găsească o cale de a rezolva cazul cumplit al Tessei, Serena se grăbi spre marginea trotuarului și chemă un taxi care trecea pe acolo.

"Urmăriți mașina aceea din față," îi spuse ea șoferului, arătând spre vehiculul de lux al lui Damian care tocmai se îndepărta.

Taxi-ul se ținu pe urmele mașinii de lux pe străzile pline de forfotă. Serena stătea pe marginea scaunului, urmărindu-și pe ascuns soțul. Goana i-a condus în cele din urmă către un cartier izolat, oprind în fața intrării mărețe a unui club exclusivist, de înaltă clasă.

Damian îi dădu cheile valetului și intră cu pași mari. Angajații îl salutară respectuos, lăsându-l să treacă fără a-l privi a doua oară.

Serena se grăbi la intrare, intenționând să-l urmeze înăuntru.

"Domnișoară, vă rog să-mi arătați cardul de membru," spuse paznicul de la ușă, pășind direct în calea ei.

"Sunt aici pentru Damian Sinclair. Am venit cu el," zise Serena, arătând spre ușile elegante în spatele cărora dispăruse el.

Paznicul nu se clinti nici un milimetru. "Vă rog să-mi arătați cardul de membru, domnișoară. Nimeni nu intră fără unul." Tonul lui a făcut să fie clar că o privea ca pe doar o altă femeie intrigantă care încerca să se agațe de un client bogat.

Respinsă categoric la intrare, Serena se retrase pe aleea de acces. Soarele de după-amiază dogorea neîncetat. Căldura înăbușitoare frigea pavajul, radiind prin tălpile subțiri ale pantofilor ei. Rămase de veghe lângă gardul viu îngrijit la milimetru, ștergându-și transpirația de pe frunte. Minutele se scurgeau, transformându-se într-o așteptare chinuitoare. Își mută greutatea de pe un picior pe altul, hotărâtă să nu plece.

În cele din urmă, ușile clubului se deschiseră.

Damian ieși în lumina orbitoare a soarelui. În brațele sale puternice, purta cu grijă o femeie bătută, cu aspect fizic răvășit. Părul Vivianei era o masă încâlcită peste haina lui Damian, pe care acesta i-o așezase pe umeri. O parte a obrazului ei palid era umflată și învinețită.

Chloe foia neliniștită pe lângă ei, vorbind repede, dar Damian era concentrat exclusiv pe a o duce pe Vivian la mașină. O așeză cu grijă pe bancheta din spate.

Serena fugi înapoi spre drumul principal și făcu semn disperată unui alt taxi.

"Țineți pasul cu mașina aceea," îl instrui ea pe șofer în clipa în care se strecură pe bancheta din spate.

Urmărirea se reluă. Damian conducea agresiv, făcând slalom prin traficul intens. Anticipându-i traseul bazat pe nevoia evidentă a Vivianei de îngrijiri medicale, Serena îl dirijă pe șofer către cel mai apropiat spital mare.

Mașina lui Damian stătea cu motorul pornit, în apropierea intrării de la urgențe.

Serena l-a plătit pe șofer și s-a grăbit înăuntru. A fost nevoie de aproape o jumătate de oră de căutări discrete înainte de a localiza salonul privat VIP de la etajul superior.

Pe hol era o liniște de mormânt. În mod suspect, Chloe nu se zărea nicăieri.

Serena s-a apropiat încet de cameră. Ușa grea din lemn fusese lăsată întredeschisă, o dâră de lumină prelingându-se pe podea. Se opri chiar afară, ținându-și respirația.

Privind prin crăpătura îngustă, surprinse din greșeală fragmente intime ale conversației dinăuntru.

"Îmi pare rău că te deranjez din nou, Damian," spuse Vivian. Vocea ei era aspră, tremurând de vulnerabilitate.

"Nu trebuie să fii atât de politicoasă cu mine." Răspunsul lui Damian o făcu pe Serena să simtă o strângere în piept. Bărbatul a cărui voce era mereu atât de înghețată față de ea suna acum imposibil de jos și de blând. "Pe lângă asta, încă ai fi capabilă să cânți superb la pian dacă nu ar fi fost din cauza mea."

Vivian scoase un suspin înfrânt. "E păcat că nu mai pot fi pianistă, dar actuala mea carieră este în regulă."

Tăcerea se întinse preț de câteva secunde apăsătoare.

"Vivian," murmură Damian, vinovăția profundă sângerând prin tonul său. "Îmi pare rău."

"Damian, nu e vina ta. Nu-ți cere scuze."

Stând pe holul liniștit, Serena simți cum i se taie respirația. Mintea ei a început să pună rapid cap la cap istoria întunecată, sfâșietoare, pe care o uitase. Fragmentele împrăștiate ale amneziei sale se aliniară dintr-odată într-o imagine devastatoare.

Vivian fusese o pianistă strălucită. Își sacrificase frumoasa ei carieră pentru Damian, asigurându-și un loc de nezdruncinat în inima lui, ca fiind prima lui iubire de neuitat. Apoi, Serena din trecut apăruse cu forța. Probabil că folosise măsuri josnice și distructive pentru a-l prinde pe Damian în capcana acestui mariaj lipsit de iubire, despărțindu-i intenționat și alungând-o pe Vivian din oraș.

Acum, Vivian se întorsese. Era din nou în brațele lui, bătută și având nevoie de protecția lui. Totul căpăta un sens perfect. Damian își dorea cu disperare un divorț pentru că nu putea suporta să fie legat nici măcar o secundă în plus de femeia care a distrus dragostea vieții lui.

Adevărul o izbi ca o lovitură fizică. Melancolia copleșitoare a acestei revelații a țintuit-o locului. Sinele ei din trecut fusese un monstru, iar acum plătea prețul suprem.

"Doamnă Sterling?"

Vocea neașteptată a răsunat zgomotos pe coridorul liniștit. Serena a tresărit, răsucindu-se panicată.

Un tânăr într-un costum impecabil stătea la un metru și ceva distanță. Expresia lui s-a transformat într-o surpriză vizibilă pe măsură ce a procesat privirea goală de pe fața Serenei. Ea îl privea fix, scotocindu-și memoria, dar nu a reușit să-i recunoască fața.

"Cine ești?" a întrebat Serena, vocea ei fiind abia o șoaptă.

Tânărul părea vizibil uluit. Falca i-a căzut. "Sunt Gavin Hayes, asistentul personal al domnului Sinclair," spuse el plin de neîncredere. "Cum ai putut să mă uiți?"

Serena a deschis gura, intenționând să-i explice despre groaznicul accident de mașină și amnezia care îi ștersese amintirile.

Înainte ca măcar un singur cuvânt să-i poată părăsi gâtlejul, ușa salonului VIP a fost trasă brusc, deschizându-se din interior.

Damian stătea în prag. Silueta lui înaltă umplea tocul ușii. Atitudinea blândă pe care i-o arătase Vivianei dispăruse fără urmă. Chipul lui chipeș era apatic și de o răceală ce-ți îngheța oasele. Ochii lui întunecați se pironiră asupra Serenei, străpungându-i direct apărarea.

A privit-o fix pentru un moment lung, plin de tensiune.

"Serena," întrebă el pe un ton jos și autoritar, vocea sa fiind lipsită de orice emoție. "De ce ești aici?"