Serena a sărit în picioare în momentul în care sunetul ritmic al pantofilor de piele scumpă a ajuns la ea. Articulațiile ei rigide au protestat după atâtea ore de așteptare, dar a ignorat durerea.

"Damian!" a strigat ea, vocea ei tăind ascuțit prin nemișcarea cavernoasă.

El s-a oprit la mijlocul pasului. Costumul său închis la culoare, impecabil croit, arăta imaculat chiar și la această oră târzie. Și-a întors ușor capul. "De ce ești aici?" a întrebat el, cu un ton plat.

Ea s-a grăbit spre el, reducând distanța dintre ei. "Am venit să vorbesc cu tine. Nu ai răspuns la niciunul dintre apelurile mele."

"Și de ce anume vrei să vorbești cu mine?" El abia a aruncat o privire spre ea.

"Este despre Tessa—"

"Nu am de gând să fac nimic în legătură cu asta", a tăiat-o Damian cu o indiferență brutală. "Și nici tu nu ar trebui."

"Dar este nevinovată", a implorat Serena.

"Sunt mulți oameni nevinovați care suferă pe lumea asta", a răspuns el aspru. "Trebuie să intervin și să-l salvez pe fiecare în parte?"

Răceala din vocea lui s-a simțit ca o lovitură fizică. Ea s-a forțat să stea dreaptă. "Încă nu suntem divorțați", a spus ea, cu vocea tremurând ușor, dar rămânând fermă. "Încă sunt soția ta."

Damian s-a întors să o privească complet, ridicând o sprânceană într-o batjocură deschisă. "Și?"

Serena a înghițit în sec. "Sunt dispusă să părăsesc această căsnicie fără să iau nici măcar un ban. Doar dacă o ajuți pe Tessa."

Damian a privit-o fix pentru o secundă înainte ca un chicotit sec și disprețuitor să-i scape de pe buze. "Să părăsești această căsnicie fără să iei un ban, zici?" Ochii i s-au îngustat, strălucind ca niște cioburi de gheață. "Serena, chiar ai crezut, în primul rând, că te voi lăsa să iei ceva?"

Ea a înghețat. "Conform legii, cuplurile căsătorite își împart bunurile în mod egal la divorț."

El s-a apropiat, trupul său masiv aruncând o umbră întunecată asupra ei. "Avem un contract prenupțial", a spus el cu o răceală de gheață. "Specifică explicit că, în cazul unui divorț, vei părăsi de bunăvoie această căsătorie fără a lua bani sau vreun fel de bunuri de la familia Sinclair."

"Ce-ai spus?!" Ochii ei s-au mărit de șoc. 'Oare am fost cu adevărat atât de proastă în trecut? De ce aș fi semnat vreodată ceva atât de nedrept?'

Conștientizarea zdrobitoare a lovit-o. Tocmai pierduse singurul atu de negociere pe care credea că-l posedă. Damian simțea clar că își irosise suficientă respirație cu ea. S-a întors brusc cu spatele și și-a reluat pașii hotărâți spre uși.

Panica i-a inundat Serenei venele. Chiar avea de gând să o lase pe Tessa să putrezească într-o celulă.

"Dacă mă ajuți, voi coopera pe deplin cu divorțul!" i-a strigat ea la spatele său lat. "Dacă nu, atunci..."

Mintea îi fugea galopant. Trebuia să găsească ceva.

"Să nu te gândești niciodată să divorțezi de mine!" a țipat ea, vocea răsunându-i de pereții de marmură lustruită. "Scumpa ta iubită va fi amantă pentru totdeauna!"

Asta l-a făcut să se oprească brusc în loc.

Damian s-a întors încet. Temperatura din cameră părea să se prăbușească. "Serena Sterling", a spus el, vocea coborându-i într-un registru periculos de grav. "Mă ameninți?"

Ochii săi întunecați s-au fixat în ai ei. Greutatea pură a privirii sale era sufocantă, pironind-o pe loc. Fiecare instinct de supraviețuire striga la ea să se dea înapoi, dar și-a ridicat forțat bărbia. Tessa stătea într-o celulă rece din cauza ei.

"Și dacă o fac?" l-a provocat ea, deși inima îi bătea frenetic în coaste.

Damian a privit-o într-o tăcere asurzitoare. Ochii lui de obsidian păreau să străpungă direct prin fațada ei. Privirea i s-a prelungit atât de mult încât Serena a simțit cum sufletul ei parcă îi era supt în pupilele lui întunecate.

Respirația i s-a tăiat. Știa că a se întoarce pe cuvânt în legătură cu divorțul era un gest mișel. Dar nu-i mai rămăsese nimic. Dezbrăcată de amintirile ei, singura persoană din acest oraș cu suficientă putere pentru a o scoate pe Tessa din acest coșmar era bărbatul nemilos care stătea chiar în fața ei.

Expresia lui a rămas o mască sculptată din gheață masivă. "Mai vedem noi", a spus el încet.

Cu aceste cuvinte, s-a întors și a ieșit pe ușile de sticlă cu pași mari. Un bărbat ca Damian Sinclair nu ajunsese la nivelul său de dominație plecându-se în fața unei amenințări disperate.

Serena a stat înrădăcinată în podea. Când simțurile ei și-au revenit într-un final, s-a repezit spre ieșire, împingând puternic ușile rotative. Dar era prea târziu. Stopurile roșii și strălucitoare ale mașinii sale elegante se estompau deja pe strada goală.

Următoarele câteva zile s-au târât într-un coșmar necruțător.

Damian nu s-a întors acasă nici măcar o dată. A ignorat fiecare apel pe care l-a făcut. Serena s-a epuizat, stoarcând fiecare cale legală pentru a o elibera pe Tessa pe cauțiune. Nimic nu a funcționat. Nu i s-a permis nici măcar o scurtă vizită pentru a o vedea pe Tessa în arest preventiv.

Familia Vance era un zid înalt, impenetrabil. Posedau o bogăție generațională, o influență politică profundă și o ranchiună feroce. Tessa îl rănise grav pe Declan, prețiosul lor fiu, iar familia Vance voia sânge. Niciun cetățean obișnuit nu putea interveni.

Disperarea pură a condus-o în cele din urmă pe Serena înapoi la spital. Soarele după-amiezii bătea fără milă în timp ce ea se apropia de unitatea medicală extinsă. Aceasta era a treia zi consecutivă în care se târa până aici, agățându-se de speranța firavă de a obține o audiență cu doamna Vance.

A urcat cu liftul până la etajul VIP exclusivist. A mers pe coridorul imaculat și liniștit spre salonul privat luxos al lui Declan.

Nu a reușit să treacă de zona de așteptare.

Doi bodyguarzi masivi, îmbrăcați în costume negre, elegante, stăteau în fața ușii grele de stejar. În momentul în care ochii li s-au oprit asupra ei, au făcut un pas înainte la unison, blocând holul.

"Am nevoie doar de cinci minute cu doamna Vance", a implorat Serena.

Bodyguarzii nu au clipit. "Doamnă, trebuie să vă întoarceți și să plecați", a mârâit cel mai înalt. "Doamna Vance a fost extrem de clară. Nu dorește să vă vadă."

"Vă rog, lăsați-mă doar să explic—"

"Plecați acum, sau vă vom îndepărta fizic", a avertizat al doilea gardian, încrucișându-și brațele groase.

Serena și-a mușcat buza inferioară atât de tare încât a simțit gustul de cupru. Gustul sufocant al neputinței totale i-a acoperit limba. Nu a avut de ales decât să plece.

Tessa era singura persoană care îi stătuse alături când se trezise din comă. Serena își jurase ei înseși că o va scoate din închisoare cu orice preț, dar chiar acum, se lovea brutal de fundături peste tot.

Neavând încotro, Serena s-a îndreptat glonț înapoi spre Corporația Sinclair.

În timp ce pășea pe uși, cele două recepționere au înlemnit. Învățându-și lecția din incidentul cu înregistrarea, și-au înghițit veninul obișnuit și au rămas tăcute. Serena a mers pur și simplu la canapeaua de piele din hol și s-a așezat să aștepte.

După ceea ce a părut a fi o eternitate, țăcănitul ascuțit al unor tocuri stiletto a spulberat murmurul liniștit al clădirii.

Serena și-a ridicat capul. O femeie cu o manichiură perfectă a pășit arogant prin ușile principale. Era Chloe Mercer.

Chloe și-a încetinit ritmul încrezător, ochii ei ascuțiți oprindu-se pe canapea. S-a oprit brusc, buzele ei vopsite curbându-se într-un rânjet zeflemitor. "Care-i faza cu femeia aia care stă acolo?" a întrebat ea cu voce tare.

Cele două recepționere s-au însuflețit instantaneu. Încurajate de prezența lui Chloe, și-au regăsit vocile.

"Bună ziua, domnișoară Mercer", a salutat prima recepționeră cu un zâmbet lingușitor. "Femeia aceasta este aici cerând să-l vadă pe domnul Sinclair, dar nu are o programare. Conform regulilor companiei, nu o putem lăsa să urce."

A doua recepționeră a intervenit, dându-și ochii peste cap. "Tot susține că e doamna Sinclair, dar nu l-a putut prinde pe domnul Sinclair nici la telefon. E cu adevărat patetic."

Chloe a mimat o exclamație de șoc, ducând o mână delicată la piept. S-a plimbat degajat spre canapea.

"Dumnezeule", a gângurit Chloe, cu ochii șiroind de răutate. "Nu ești tu domnișoara Sterling? Sau ar trebui să spun..." Și-a acoperit gura și a scos un chicotit ascuțit. "Doamna Sinclair? Dar dacă ești cu adevărat măreața doamnă Sinclair, n-ar trebui să fii sus, în biroul lui? De ce stai aici jos în hol?"

Serena a privit în sus la expresia triumfătoare a lui Chloe, păstrându-și o mină impasibilă. A rămas tăcută.

Tăcerea ei nu a făcut decât să alimenteze egoul uriaș al lui Chloe.

"Nu te-am avertizat să fii deșteaptă și să nu-l mai deranjezi pe Damian?" a rânjit Chloe, încrucișându-și brațele. "Se pare că ești chiar mai proastă decât am crezut inițial. Nu poți da vina decât pe tine însăți pentru umilirea totală pe care ți-ai adus-o singură. Tț, tț, tț."

Chloe a întins mâna și s-a bătut ușor pe obraz, simulând mila. "Obrazul trebuie să-ți ardă de rușine chiar acum."

Ochii Serenei s-au îngustat în două fante reci. Nu a mușcat momeala ieftină. În schimb, a tăiat direct la inima problemei.

"Tu ești cea care i-a făcut asta Tessei, nu-i așa?" a afirmat Serena, vocea ei fiind periculos de calmă.

Rânjetul lui Chloe s-a lărgit într-un zâmbet triumfător, malefic. Părea atât de incredibil de mulțumită de ea însăși.

"Da, am fost eu", a recunoscut Chloe cu aroganță. "Dar și ce dacă? Nu e nimic altceva decât o asistentă mică și neînsemnată. Pe lângă asta, Damian nu m-ar învinovăți nici măcar dacă ai fi fost tu cea care ar fi stat în acea celulă de închisoare mizerabilă chiar acum."

A chicotit din nou, un sunet întunecat, plin de venin.

"Ai uitat de data când ai fost împinsă în piscină?" a luat-o peste picior Chloe cu cruzime.

Pupilele Serenei s-au dilatat, devenind cât o gămălie de ac. Sângele i-a înghețat. O durere bruscă a zvâcnit în spatele ochilor ei. Piscina. Ochii ei s-au fixat pe Chloe, devenind glaciali.

Chloe a suspinat dramatic, dându-și părul pe spate. S-a rotit pe tocurile ei scumpe pentru a se întoarce cu fața spre recepționere.

"Oh, nu", a spus Chloe cu un ton tare, performativ. "Am trecut pe aici atât de neașteptat astăzi. Nici măcar nu mi-am făcut o programare. E oare cu adevărat în regulă să urc pur și simplu așa să-l văd pe Damian?"

Prima recepționeră practic s-a împiedicat de propriile cuvinte pentru a răspunde. "Pe baza relației dumneavoastră strânse cu domnul Sinclair, nu aveți nevoie deloc de o programare, domnișoară Mercer. Vă rugăm să urcați oricând doriți. Nu ne lăsați pe noi să vă reținem."

Pieptul lui Chloe s-a umflat de mândrie. S-a întors spre Serena, aruncându-i o privire de pur dispreț.

"Ai auzit?" a insinuat Chloe, vocea ei picurând de otravă. "Întotdeauna vor exista femei nerușinate care își vor încerca norocul pentru a-l seduce pe Damian. Ar fi bine, fetelor, să fiți cu ochii în patru, ca să nu lăsați din greșeală aceste femei indecente și disperate înăuntru."