— Serena, ești tare încrezută, nu-i așa? Ce-i cu teatrul ăsta de nevinovată săracă acum?

Țipătul ascuțit a spulberat liniștea dimineții devreme. Serena s-a trezit brusc. Și-a forțat pleoapele grele să se deschidă. Prin ceața încețoșată a febrei sale severe, a găsit-o pe Chloe stând deasupra patului de spital, cu mâinile înfipte ferm în șolduri. Lumina slabă a dimineții care se filtra prin jaluzele arunca umbre dure peste expresia furioasă a lui Chloe.

— Cine te crezi, Serena Sterling? a rânjit Chloe, înjurând din toți rărunchii. — Vrei să-mi cer scuze? Nu mi-ai acceptat scuzele data trecută, așa că nu există absolut nicio șansă să primești vreuna astăzi!

Serena a aruncat o privire la ceasul analog de pe perete. Șase și jumătate. Se luptase cu boala toată noaptea, alunecând în sfârșit într-un somn tulbure pe la două dimineața. Corpul o durea adânc, până la oase. Gâtul i se simțea ca șmirghelul. În acel moment, ele erau singurele două persoane înăuntrul salonului.

— Cât timp Damian este în preajmă, eu sunt de neatins, a declarat Chloe. Vocea îi picura de o aroganță brută. — Nu poți să-mi faci absolut nimic.

Serena a strâns din dinți și s-a ridicat pe perne. — Ce cauți aici? Vocea i-a ieșit fragilă și răgușită. Oricine ar fi stat mai departe nu ar fi auzit-o din cauza bătăilor puternice ale propriei ei inimi.

— Continuă să te prefaci! Chloe a îndreptat un deget ascuțit spre ea. — Chiar te-ai gândit sincer că fuga la Damian m-ar speria?

Amintirea lui Vivian, obligând-o să-și ceară scuze, i-a deformat trăsăturile lui Chloe într-o încruntare urâtă. Înfuriată doar de gândul de a-și pleca capul în fața femeii pe care încercase să o ucidă, Chloe a înșfăcat paharul greu cu apă aflat pe noptieră. Fără o secundă de ezitare, a aruncat lichidul înghețat direct spre Serena.

Apa de gheață a lovit fața letargică a Serenei. I-a udat părul și i-a curs pe obrajii îmbujorați de febră, trimițând un fior aspru, dureros pe șira spinării. Răceala bruscă i-a mușcat pielea înfierbântată.

— Dacă mă obligă să-mi cer scuze indiferent de situație, a sâsâit Chloe, ochii sclipindu-i de ură pură, — aș putea la fel de bine să mă distrez puțin mai întâi!

Chloe a ridicat mâna sus și a coborât-o cu forță ca s-o lovească pe Serena peste față.

Deși ardea de o febră severă, instinctele de supraviețuire i-au învins boala. Serena și-a ridicat brusc mâna și a prins în aer încheietura coborând a lui Chloe. Pielea ei radia o căldură nefirească, dar strânsoarea ei neclintită s-a închis în jurul brațului lui Chloe ca o menghină de fier. Cele două femei s-au privit în ochi, o bătălie tăcută făcând ravagii între ele.

Șocul a pâlpâit pe fața lui Chloe. Nu și-ar fi imaginat că o persoană bolnavă ar putea poseda atâta forță. S-a zbătut și a tras, încercând cu disperare să-și smulgă brațul din strânsoarea zdrobitoare.

Apoi, fără niciun avertisment, Serena i-a dat pur și simplu drumul.

Eliberarea bruscă a tensiunii a dezechilibrat-o pe Chloe. S-a împiedicat în spate, dând din brațe sălbatic și s-a prăbușit greu pe podeaua tare. Paharul i-a alunecat din mână și s-a împrăștiat pe jos.

*Zdrăng!*

Sunetul asurzitor al sticlei sparte a răsunat pe hol. Pași grei au ropotit instantaneu spre cameră. Ușa s-a deschis larg, dezvăluindu-l pe Damian. Ochii lui întunecați au scanat camera, îngustându-se în crăpături ascuțite în clipa în care au căzut pe Chloe, întinsă pe podea.

Vivian s-a grăbit înăuntru imediat în spatele lui, urmată îndeaproape de asistenta ei. Vivian a aruncat o privire spre Serena, în pat, apoi și-a îndreptat atenția spre Chloe. — Ce se întâmplă aici? Ce s-a întâmplat?

Zărindu-l pe Damian, Chloe a folosit imediat situația ca armă. A izbucnit în lacrimi false, isterice. — Vivian! Damian! A arătat cu un deget tremurând spre pat. — Am venit aici s-o vizitez și să-mi cer scuze, dar m-a trântit la pământ! V-am spus că își falsifică boala. Tocmai a dovedit-o. Este bine mersi!

Chloe a sughițat zgomotos, ștergându-și lacrimile inexistente. — Cum ar putea o femeie care cică aproape s-a înecat să fie suficient de puternică încât să mă împingă în halul ăsta?

Expresia lui Vivian s-a întunecat. Și-a întors privirea severă spre Serena. — Domnișoară Sterling, piciorul meu a fost rănit aseară, așa că nu v-am putut vizita mai devreme. Până am auzit despre înec, a fost prea târziu să vă deranjez. Vreți să explicați cum anume ați ajuns în acea piscină?

Serena i-a susținut privirea lui Vivian. Vocea i-a ieșit rece și constantă. — Verișoara ta m-a împins...

— Mă acuzi pe mine? a țipat Chloe, tăindu-i cuvintele. S-a ridicat în grabă pe picioare. — Ai vreo dovadă? Te-am văzut sărind în apa aia intenționat!

Chloe s-a întors spre Vivian și Damian, răsucind narativul cu expertiză. — A vrut doar să-i iasă în cale lui Damian! Când el a ignorat-o și a plecat de la petrecere, ea s-a aruncat în piscină. Știa că el pleacă și a sărit doar ca să-i atragă atenția. Ce păcat că nici măcar nu i-a păsat!

Damian a făcut un pas mai adânc în cameră. Maxilarul lui s-a încleștat. O îndoială grea i-a întunecat ochii negri în timp ce privea în jos la soția sa. — E adevărat, Serena?

Întrebarea a lovit-o pe Serena ca o lovitură fizică. El chiar se îndoia de nevinovăția ei. Și-a despărțit buzele, pregătită să se apere împotriva avalanșei de acuzații oribile. Înainte ca vreun sunet să-i iasă din gât, Chloe și-a cimentat minciuna ei josnică.

— Gândiți-vă la asta, a îndemnat-o Chloe, plimbându-și privirea prin cameră pentru a se asigura că toată lumea o asculta. — Toată lumea de aici știe că Serena este o înotătoare campioană. A câștigat mai multe premii. Cum se poate ca o înotătoare premiată să se înece brusc într-o piscină standard? Nu are niciun sens!

Vivian și-a încrucișat brațele, încruntându-se profund spre pat. — Domnișoară Sterling, de ce nu spuneți nimic?

— Pentru că a fost demascată, a exultat Chloe. Un zâmbet plin de sine i s-a întins pe față. — Este prea vinovată ca să spună ceva. A fost prinsă în propria capcană patetică.

În loc să-și pledeze cauza sau să țipe de disperare, Serena a scos un râs întunecat, intens. Sunetul a trimis un fior brusc prin salon. Sarcasmul picura din fiecare notă. A privit furioasă la grup, ochii ei întunecați mărindu-se cu gheață pură în timp ce se uita la oamenii care stăteau în camera ei.

— Ieșiți. Afară.

Chloe a râs din nou, bucurându-se de tăcere. — Ce e în neregulă, Serena? De obicei ești atât de iute la dezbateri. Ți-a mâncat pisica limba?

Serena a închis ochii strâns pentru o scurtă secundă. Când s-au deschis brusc, s-au fixat direct pe Damian cu o privire neclintită, furioasă. Răbdarea ei a cedat.

— Domnule Sinclair, a întrebat Serena, vocea ei fiind încărcată de venin greu. — Sunteți cu adevărat atât de dezamăgit că pur și simplu nu m-am înecat și am murit aseară? De asta i-ați adus pe acești clovni patetici în camera mea de spital pentru a face o scenă?

Damian a stat tăcut, dar ea nu a cedat nicio singură secundă.

— Din moment ce nu am murit în acea piscină, a-i face pe ei să-mi inducă un atac de cord pare să fie alternativa pe care ați ales-o, a luat ea în derâdere cu greutate. — Ar trebui să mă arunc pur și simplu de pe clădire chiar acum și să dispar pentru a vă face viața mai ușoară?

Damian și-a coborât privirea. A observat în sfârșit șuvițele de păr umed lipite de fruntea ei și picăturile care alunecau pe maxilarul ei. Sprâncenele lui s-au încruntat. — De ce ești udă leoarcă?

Fără să rateze o secundă, Chloe s-a lansat într-o altă minciună rapidă. — S-a stropit singură! A luat paharul, și-a aruncat apa pe propria față și l-a spart de podea. Chloe a gesticulat sălbatic spre cioburile sparte de lângă picioarele ei. — Vedeți? Trebuie să vă fi auzit venind și a făcut-o ca să-mi însceneze mie!

Damian s-a întors înapoi spre pat. — Spune adevărul?

Serena pur și simplu a zâmbit. Nu a rostit niciun singur cuvânt către el. I-a scanat încet pe toți trei cu un dispreț pur, plin de resentimente, uitându-se la ei exact ca și cum ar fi privit o haită de nebuni dansând, punând în scenă un spectacol patetic.

— Ieșiți, a repetat ea, tonul ei coborând la un calm absolut.

Îmbătată de propria ei suficiență, Chloe a făcut un pas arogant înainte. Se scălda în triumful ei masiv, crezând că o încolțise complet pe Serena. Era convinsă de victoria ei.

— De ce nu mai spui nimic acum? a batjocorit Chloe, făcând un pas mai aproape de pat. — Voiai scuze, nu-i așa? Ai susținut că eu te-am împins. Haide, Serena. Vorbește! Lasă-ne să-ți auzim vocea!

Răbdarea a dispărut. Punctul ei de ruptură sosise. Injustiția pură a momentului a spulberat orice reținere îi mai rămăsese.

Serena a smuls o altă cană grea de sticlă care se odihnea pe masă. Fără nicio clipă de ezitare, a tras brațul înapoi și a azvârlit obiectul solid direct spre capul lui Chloe.