Țipetele isterice care se rupeau din gâtul doamnei Vance au spulberat liniștea rămasă în cameră. Îngenunchease în sângele care se strângea, agățându-se de fiul ei inconștient cu mâinile tremurânde. Văzând devastația absolută a femeii mai în vârstă, panica inițială de pe fața lui Chloe a dispărut. O sclipire întunecată, prădătoare i-a luat locul.

Bărbatul care sângera pe podea era Declan Vance, singurul fiu și unicul moștenitor al Corporației Vance. Născut în toamna vieții părinților săi, Declan fusese răsfățat dincolo de orice rațiune. Familia Vance deținea o bogăție și o influență extraordinare, utilizând orice resursă pentru a ascunde sub preș șirul nesfârșit de probleme ale fiului lor iubit. Puterea necontrolată a generat un comportament dezechilibrat. Declan crescuse fără lege, notoriu condus de pofta sa, neacceptând niciodată un refuz când o femeie drăguță îi atrăgea atenția.

Chloe știa toate acestea. Nutrea o ranchiună amară împotriva Serenei pentru umilirea publică pe care o suferise mai devreme în acea seară. Știind că Serena era încă soția lui Damian și că în acea seară avea loc petrecerea de zi de naștere rotundă a Seniorului Sinclair, Chloe a înțeles că nu o putea ataca pe Serena direct. Avea nevoie de un intermediar. Tessa era ținta perfectă.

Planul bolnav inițial al lui Chloe fusese simplu: să atragă invitații în această cameră VIP pentru a-i surprinde pe Tessa și Declan în timpul actului sexual. Voia ca elita societății să o eticheteze pe asistenta Serenei drept o parvenită ieftină și promiscuă. Făcând-o de rușine pe Tessa, avea să o umilească pe Serena.

Să-l găsească pe Declan inconștient, cu capul zdrobit, a fost un șoc, dar Chloe s-a adaptat rapid. Realitatea haotică era chiar mai bună decât planul ei.

"Doamnă Vance!" Chloe a făcut un pas ieșind din mulțimea care șușotea, îndreptând un deget acuzator direct spre asistenta tremurândă. "Fiul dumneavoastră a fost rănit de acea femeie indecentă!"

Plânsul doamnei Vance s-a oprit. Capul i-a zvâcnit în sus. Fața ei pătată de lacrimi s-a deformat într-o mască de furie pură, nealterată. S-a ridicat de pe covorul pătat de sânge și a mărșăluit spre Tessa, care plângea, buimacă. Femeia mai în vârstă și-a ridicat mâna sus, țintind o palmă cruntă spre obrazul palid al fetei.

Înainte ca palma să poată atinge ținta, o mână suplă a țâșnit și a prins încheietura doamnei Vance în plin zbor.

Serena stătea neclintită, interpunându-se fizic între femeia furioasă din înalta societate și prietena ei îngrozită. A împins brațul doamnei Vance înapoi cu o forță fermă.

O sclipire de încântare a trecut prin ochii lui Chloe. A profitat de ocazie pentru a răsuci și mai mult cuțitul în rană. "Doamnă Vance, ar trebui să știți că doamna Sinclair este cea care a adus-o pe domnișoara Blair la această petrecere în seara asta."

Privirea feroce a doamnei Vance s-a mutat asupra Serenei. Pieptul i se ridica și cobora de la respirațiile sacadate. "Așadar, tu ești cea care a târât această cățea aici ca să-mi rănească fiul?"

Serena stătea dreaptă, refuzând să dea înapoi. "Doamnă Vance, fiul dumneavoastră a încolțit-o pe Tessa în această cameră. El a încercat primul să o agreseze. Ea a acționat din pură legitimă apărare."

"Chiar așa? Sau a încercat ea să-l seducă și a dat greș?" a replicat Chloe, cu vocea șiroind de dispreț. A făcut un pas înainte, asigurându-se că mulțimea din jur asculta cu sufletul la gură fiecare cuvânt al ei. "Gândiți-vă la asta. Ca singur moștenitor al familiei Vance, Declan poate avea orice femeie dorește. Celebrități, modele de podium, elite ale societății — se aruncă la picioarele lui. Are alegeri nesfârșite. Are vreo noimă ca un bărbat de statura lui să se forțeze asupra unei asistente oarecare, cu un aspect banal?"

Invitații și-au mutat privirile spre Tessa, murmurând pe tonuri șoptite.

Tessa nu era o frumusețe eterică, impresionantă ca Serena. Poseda un farmec tăcut, rafinat. Trăsăturile ei faciale erau delicate, ochii limpezi, iar spiritul ei tineresc îi conferea o aură proaspătă și curată. Oricine era familiarizat cu obiceiurile murdare ale lui Declan știa că avea o obsesie bolnavă pentru fetele pure, neîntinate. Tessa era exact genul lui preferat. Cu toate acestea, într-o cameră plină de elite oportuniste, nimeni nu îndrăznea să spună adevărul și să ofenseze puternica familie Vance.

Doamna Vance a privit-o furioasă pe Tessa, cu un dispreț brut. "Exact!" a scuipat ea. "Fiul meu nu s-ar uita niciodată a doua oară la o cățea ieftină ca tine! Pun pariu că ai încercat să joci rolul Cenușăresei în seara asta, și când seducția ta patetică a eșuat, ai făcut o criză de nervi și i-ai zdrobit capul fiului meu!"

Nedreptatea plutea grea în aer. Rochia Tessei era sfâșiată în fâșii neregulate pe umăr. Părul ei era o masă încâlcită. Oricine avea ochi putea citi semnele unei lupte și ale unei tentative de agresiune. Cu toate acestea, doamna Vance ignora cu bună știință dovezile evidente, aruncând toată vina asupra victimei traumatizate.

"Serena", a mârâit doamna Vance, cu un ton irațional și imperios. "Știu că tu ai adus-o. Din cauza lui Damian, pe tine te voi ierta. Dar această mică nesimțită..." A arătat cu degetul spre Tessa, cu ochii arzând de răutate. "Trebuie să am un cuvânt de spus în privința modului în care vreau să o pedepsesc!"

Tessa s-a micșorat în spatele Serenei. Era doar o fată obișnuită, aruncată într-un coșmar pe care nu și l-ar fi putut imagina vreodată. O conștientizare apăsătoare s-a lăsat asupra ei, realizând că rănise grav un bărbat puternic și o târâse pe Serena într-un conflict periculos.

Toată culoarea a dispărut din fața Tessei. "Serena, eu—"

"Nu te îngrijora", a spus Serena încet, cu vocea fermă și hotărâtă. I-a strâns mâna tremurândă a Tessei. "Mă voi ocupa eu de asta."

Tessei i-a tremurat nasul și și-a strâns buzele strâns pentru a se opri să nu izbucnească în hohote zgomotoase.

Serena și-a întors privirea tăioasă spre matriarha fumegândă. "Fiul dumneavoastră a încercat să o agreseze. Tessa doar a acționat în legitimă apărare. Îmi pare rău pentru rănirea lui, doamnă Vance, dar nu v-o pot preda pe Tessa."

Chloe a refuzat să lase tensiunea să scadă. A adăugat cu entuziasm paie pe foc. "Nu este de competența ta să decizi dacă l-a rănit intenționat pe Declan sau dacă a fost legitimă apărare. Adevărul are ultimul cuvânt."

Adevărul era fragil. Declan nu reușise în atacul său. Tessa invoca legitima apărare, dar nu avea martori. Singura dovadă tangibilă din cameră era un moștenitor bogat cu capul zdrobit grav, sângerând pe covor. Elitele din cameră cunoșteau nucleul putred al lui Declan, dar a ofensa familia Vance echivala cu o sinucidere profesională. Dacă s-ar fi ajuns la cuțite, Serena știa că jumătate dintre acești invitați ar fi comis cu bucurie sperjur pentru a depune mărturie împotriva Tessei, doar pentru a intra în grațiile doamnei Vance.

Impasul sufocant a fost brusc rupt.

"Ce s-a întâmplat?"

O voce rece, joasă și captivantă a spintecat atmosfera grea.

Mulțimea care șușotea s-a despărțit instantaneu. Damian Sinclair a pășit în încăpere, prezența sa impunătoare cerând supunere imediată. Vivian mergea îndeaproape alături de el, scanând dezastrul din salonul privat.

Văzând sosirea bărbatului, ochii lui Chloe s-au luminat. S-a repezit înainte, disperată să controleze narațiunea.

"Damian, e Tessa, acea tâ—" Chloe s-a oprit la timp, înghițind cuvântul vulgar. Și-a îmblânzit rapid expresia într-una de profundă îngrijorare și a dat înapoi. "Tessa a avut intenții groaznice în timp ce tu și domnișoara Sterling erați afară să-i urați Seniorului Sinclair o zi de naștere fericită. S-a furișat aici să-l seducă pe Declan. Când a respins-o, a cedat nervos. S-a înfuriat și i-a zdrobit capul! Uită-te la el, Declan încă zace pe podea!"

Damian a urmărit direcția degetului ei. Ochii săi întunecați s-au fixat pe trupul sângerând al lui Declan.

A ignorat relatarea disperată a lui Chloe. "Ați chemat ambulanța?"

Serena i-a întâlnit privirea. "Da."

"Domnule Sinclair." Fața de obicei grațioasă a doamnei Vance era distorsionată de furie. Era vizibil cum se străduia să-și înfrâneze țipetele în fața tânărului și puternicului CEO, dar ostilitatea brută din tonul ei ieșea la iveală. "În calitate de gazdă a acestei petreceri, îmi datorați o explicație. Singurul meu fiu a suferit această rănire severă sub acoperișul dumneavoastră. Ce aveți de gând să faceți în legătură cu asta?"

Damian și-a mutat privirea spre mama îndurerată. Fața lui chipeșă a rămas o mască impasibilă, stoică. Aerul din jurul lui a devenit mai rece.

"Stați liniștită, doamnă Vance", a răspuns el, cu un ton blând, dar care purta o greutate incontestabilă. "Vă promit că vă voi oferi o dare de seamă completă asupra acestei chestiuni. Dar a atribui vina nu înseamnă nimic dacă îl pierdem. Prioritatea principală chiar acum este să-l ducem pe fiul dumneavoastră la spital. Nu ne putem risca să-i întârziem tratamentul medical."

Exact la momentul potrivit, urletul îndepărtat al sirenelor a crescut în volum în afara proprietății. Paramedicii au sosit, croindu-și drum prin mulțime cu trusele lor medicale. Doamna Vance a știut că Damian avea dreptate. Viața fiului ei conta mai mult decât o răzbunare imediată.

În timp ce medicii îl ridicau pe Declan pe o targă, doamna Vance s-a întors. A fixat-o pe Tessa cu o privire plină de ură și venin. "Așteaptă tu!" a șuierat ea.

I-a aruncat Serenei o ultimă privire de avertizare înainte de a se întoarce pe călcâie și de a urma targa afară din încăpere.

Odată cu plecarea matriarhului, pericolul imediat părea să fi trecut, dar tensiunea din cameră rămânea sufocantă. Chloe, nedorind să lase planul ei să eșueze, a deschis gura pentru a continua să le calomnieze pe cele două femei.

Damian nici măcar nu i-a acordat lui Chloe o privire fugară. A ignorat existența femeii intrigante, reducând-o la tăcere fără niciun singur cuvânt.

În schimb, a pășit mai departe în cameră. Greutatea opresivă a atenției sale s-a mutat. Ochii lui întunecați, pătrunzători, au trecut peste lampa spartă, peste sângele de pe covor și peste asistenta care plângea.

Privirea i s-a oprit direct asupra Serenei.

Mai exact, ochii i-au lunecat peste ținuta nouă și urâtă în care se schimbase. Privirea aspră, plină de judecată, s-a fixat pe material, măsurându-i silueta de sus până jos. Tăcerea s-a prelungit, grea și periculoasă, în timp ce el se holba la hainele ei, lăsându-i pe toți cu respirația tăiată, așteptând ca el să deschidă gura.