"Serena, vino cu mine." Vocea lui Damian a tăiat prin tensiunea sufocantă din salonul privat distrus. Privirea lui, care fusese fixată pe ținuta ei nepotrivită într-o tăcută judecată, s-a ridicat în sfârșit pentru a-i întâlni ochii.

Serena nu a pierdut nicio clipă. A apucat brațul Tessei și a ghidat asistenta care plângea afară din camera haotică, conducând-o rapid pe coridor până au găsit un apartament de oaspeți gol și liniștit. Înăuntru, bâzâitul blând al aerului condiționat contrasta puternic cu coșmarul pe care tocmai îl lăsaseră în urmă. Tessa s-a prăbușit pe marginea canapelei plușate din catifea. Lacrimile îi curgeau pe obrajii palizi, iar umerii ei subțiri tremurau din cauza traumei brute. A întins mâna, degetele ei agățându-se de materialul mânecii Serenei într-o strânsoare încleștată, până ce i s-au albit încheieturile.

"Îmi pare rău, Serena", s-a înecat Tessa, cu vocea abia o șoaptă. Nu era proastă. Știa că Declan Vance provenea dintr-un mediu puternic și influent. În acest cerc social neiertător, legitima apărare nu însemna nimic. Pentru acei invitați bogați, a riposta împotriva unui moștenitor proeminent era o crimă în sine.

Serena a îngenuncheat pe covor, desfăcând ușor degetele Tessei pentru a-i ține mâinile reci și tremurânde. A privit în ochii îngroziți ai fetei, hotărâtă să-i ofere alinare. "Nu ai greșit cu nimic", a asigurat-o Serena, cu tonul blând, dar ferm. "Stai în această cameră. Nu deschide ușa nimănui. Mă întorc imediat."

Lăsând camera sigură în urmă, Serena a ieșit pe hol și a închis ușa grea de stejar. Damian stătea la câțiva pași depărtare, cu mâinile în buzunare, proiectând o aură de autoritate de neatins, care îți dădea fiori.

Serena s-a dus glonț la el, refuzând să lase tacticile lui de intimidare să învingă. "Tessa este nevinovată. Chloe a orchestrat toată această înscenare de la început până la sfârșit."

Damian a privit-o de sus, fața lui chipeșă rămânând o mască stoică, indescifrabilă. "Îmi spui că Chloe este cea care i-a despicat capul lui Declan Vance?"

"Dacă Chloe nu i-ar fi întins o cursă, Tessa nu ar fi fost prinsă în acea cameră. Nu ar fi trebuit să se lupte cu el pentru a se proteja", a ripostat Serena, cu o disperare care îi pătrundea cuvintele.

Damian a ridicat o sprânceană închisă la culoare. "Și de unde știi că Chloe a făcut asta?"

Întrebarea a plutit greu în aer, dar Serena a rămas pe poziții. "Mulțimea a sosit mult prea repede. Au intrat în acea cameră în secunda exactă în care lucrurile au luat-o razna. Cineva a atras intenționat pe toată lumea acolo pentru a fi martori la consecințe. Este prima dată când Tessa participă la un eveniment al înaltei societăți. Nu cunoaște pe nimeni aici, darămite să aibă dușmani. Singurul ei conflict din seara asta a fost cearta cu Chloe imediat după ce am ajuns. Și, ce coincidență strident de evidentă, Chloe stătea chiar în fața mulțimii—"

"Acestea sunt doar presupunerile tale nefondate?" a întrerupt-o Damian. Vocea lui purta un fior înghețat care a oprit-o brusc din vorbire.

Inima Serenei s-a scufundat ca un bolovan în stomac. S-a uitat fix la fața lui sculptată, realitatea crudă prăbușindu-se peste ea. "Nu crezi niciun cuvânt din ce spun. Chiar ai de gând să o protejezi din nou pe acea femeie, nu-i așa?"

Un zâmbet amar și cinic i-a trasat colțurile buzelor, dar ochii ei nu aveau nicio fărâmă de căldură. "Damian, înțeleg că o aperi pe Vivian, dar pe Chloe? Chiar ai de gând să protejezi pe cineva atât de răutăcios și lipsit de creier? Dacă poate pune la cale ceva atât de malefic pentru a o distruge pe Tessa în seara asta, va folosi metode și mai disprețuitoare împotriva altora mai târziu. Dar bănuiesc că nu contează. Chloe este norocoasă că are un cumnat atât de bun care să-i curețe constant mizeriile."

Sarcasmul tăios și-a atins ținta. Privirea lui Damian s-a întunecat instantaneu, cu un avertisment feroce, de neconfundat. A făcut un pas lent, deliberat, mai aproape, silueta sa impunătoare aruncând o umbră lungă asupra ei. "Dacă mă provoci chiar acum nu îți va aduce nimic bun, Serena."

Și-a ridicat bărbia, lacrimi de furie amenințând să-i scape. "Și dacă nu te provoc? Ești dispus să lași adevăratul vinovat să scape nepedepsit, în timp ce asistenta mea își asumă vina pentru o infracțiune în care a fost forțată să intre?"

"Legea nu recunoaște speculațiile", a răspuns Damian fluent, cu un ton implacabil și calm. "Recunoaște doar dovezi solide."

Un val dur de deziluzie a spălat-o pe Serena. Un sentiment amar de trădare i-a sugrumat gâtul. Cum putuse să uite? Când Chloe o împinsese în piscină, Damian închisese ochii. De ce ar fi ridicat măcar un deget pentru a o salva pe Tessa? Chiar dacă ar fi reușit să descopere vreo dovadă, el probabil că ar fi șters-o doar pentru a păstra mâinile lui Chloe curate. Nu o va ajuta.

Confruntarea tensionată s-a spulberat când niște pași frenetici au răsunat pe hol. O chelneriță palidă s-a repezit spre ei, gâfâind, cu panica întipărită pe față.

"Domnișoară Sterling!" a strigat chelnerița, cu o voce care se frângea. "Poliția tocmai a ajuns. I-au pus cătușe domnișoarei Blair și au luat-o pentru agresiune agravată!"

Lovitura devastatoare a izbit-o din plin pe Serena. Mâinile ei s-au strâns în pumni încleștați, unghiile înfingându-i-se în palme. Înainte ca măcar să poată procesa șocul, pași grei s-au apropiat din direcția opusă.

Bătrânul majordom al Seniorului Sinclair s-a oprit în fața lor, cu o postură rigidă. "Domnule, Doamnă. Seniorul Sinclair vă solicită prezența."

Consecințele incidentului ajunseseră la patriarh. Serena l-a urmat în tăcere pe Damian prin vasta proprietate până au ajuns la marele birou.

În momentul în care Serena a trecut pragul, Seniorul Sinclair a izbit podeaua de marmură cu bastonul său greu. Trosnetul ascuțit a răsunat ca un foc de armă în camera tăcută, potrivindu-se cu dezgustul pur care îi contorsiona fața ridată.

"Serena Sterling!" a răcnit furios bătrânul, vocea lui lovindu-se de tavanele înalte. "Nu a fost de ajuns că ai cauzat probleme masive în trecut? Acum faci tot posibilul să ofensezi puternica familie Vance! Te vei opri doar când familia mea va fi în ruine?!"

Serena a făcut un pas înainte, disperată să clarifice lucrurile. "Bunicule, nu este ceea ce crezi. Tessa doar—"

"Îți datorează cumva familia Sinclair ceva?!" a urlat el, fața lui căpătând o nuanță de roșu alarmantă, periculoasă. "Tu—"

S-a aplecat brusc, tușind sec și atât de puternic încât umerii lui fragili se zguduiau. Accesul aspru îi sfâșia pieptul. Majordomul a grăbit pasul spre el, masându-i spatele. Serena s-a mișcat înainte pentru a ajuta, dar a rămas împietrită. Bătrânul a privit-o prin accesul său de tuse, aruncându-i o privire veninoasă, plină de ură, care a pironit-o locului. Nu o privea ca pe un membru al familiei, ci ca pe un inamic de moarte. Și-a înghițit cuvintele, realizând că nimic din ce ar fi spus nu ar conta. Adevărul era mort din start.

Până când au părăsit proprietatea masivă, noaptea devenise târzie și rece. Aerul geros i-a mușcat pielea Serenei în timp ce mergea pe cărarea de piatră. Capul i se învârtea de amețeală, tâmplele îi zvâcneau neîncetat din cauza stresului acelei seri. Privirea veninoasă a bătrânului se derula în buclă în mintea ei, bântuindu-i fiecare pas.

S-a oprit pe aleea slab luminată, întorcându-se pentru a privi spatele lat al lui Damian. "La ce s-a referit bunicul?" a întrebat ea încet în noaptea tăcută.

Damian s-a oprit din mers. Nu s-a întors imediat. "La ce mai exact te referi?"

"Despre problemele mele din trecut", a insistat Serena, înfășurându-și brațele în jurul corpului pentru a alunga frigul. "Am cauzat multe probleme familiei tale înainte să-mi pierd memoria?"

Damian și-a întors capul. Un rânjet crud i-a despicat trăsăturile chipeșe sub lumina palidă a lunii. "Nu ți s-a părut ciudat? După accidentul tău de mașină aproape fatal, ai zăcut în acel pat de spital zile în șir. Nu a venit niciun membru al familiei. Niciun prieten nu te-a vizitat. Nimeni nu a călcat în acea cameră cu excepția asistentei tale neînsemnate."

Serena a tresărit, adevărul brutal al cuvintelor lui usturând-o. "De ce?"

Damian a micșorat distanța dintre ei, privind-o de sus cu o detașare clinică. "Pentru că făceai orice voiai, pur și simplu pentru că dețineai titlul de soția mea. Dezgustai profund oamenii. Ți-ai abuzat de statutul tău înalt, acționând ca și cum ai fi fost de neatins. Ți-ai implicat propriii prieteni, trăgându-i în jos până când nimeni nu te-a mai vrut în preajmă."

Privirea lui întunecată a devenit și mai crudă, spulberând orice urmă de speranță pe care o mai avea. "O meriți, Serena. Meriți să ajungi așa, complet singură."

Fără să mai arunce o privire, i-a întors spatele și a plecat în întunericul copleșitor.

Serena a rămas pironită locului. Vântul de gheață urla în jurul ei, dar nu era nimic în comparație cu durerea emoțională atroce care îi sfâșia pieptul. Greutatea devastatoare a cuvintelor lui îi strivea plămânii. Și-a dat seama cât de detestabilă era cu adevărat pentru toți.

A doua zi dimineață, lumina strălucitoare a soarelui nu a făcut prea mult pentru a alunga frigul din oasele Serenei. Și-a lăsat deoparte disperarea cu forța și s-a concentrat pe singurul lucru care conta. Tessa.

A angajat un avocat și a ajuns la secția de poliție plină de agitație, hotărâtă să plătească cauțiunea.

În schimb, s-a lovit de un alt zid de nepătruns.

"Îmi pare rău", a afirmat ofițerul sever de la recepție, împingând hârtiile avocatului înapoi peste ghișeu. "Cazul domnișoarei Blair este grav. Cauțiunea este refuzată."

"Refuzată?" Serena și-a presat mâinile pe suprafața rece. "Se apăra! Omul acela a atacat-o primul."

Ofițerul a dat din cap. "Nu există nicio dovadă care să ateste că a acționat în legitimă apărare împotriva domnului Vance. Având în vedere rănile lui și plângerea oficială a familiei sale, nu putem procesa o eliberare. Trebuie să plecați, domnișoară Sterling."

Rămasă fără opțiuni și încolțită, Serena a ieșit din secție. Zgomotul orașului bâzâia în jurul ei, accentuându-i frustrarea imensă și neputincioasă. A tras aer adânc și tremurat în piept, luptându-se cu nodul din gât. Scoțându-și telefonul din poșetă, a derulat până la contactul lui Damian și a apăsat pe apelare.