Ochii lui Damian s-au înăsprit la auzul sfidării ei. "Încearcă, atunci", a rostit el, cu o voce rece ca gheața.

Serena a pufnit. S-a întors pe călcâie și s-a îndepărtat cu pași mari, cu o ținută rigidă de mândrie. A lăsat în urmă coridorul liniștit, pășind înapoi în haosul opulent al sălii principale de banchet. Privirea i-a lunecat peste marea de costume la comandă și rochii strălucitoare, cercetând încăperea uriașă în căutarea Tessei. Trebuia să vadă ce face prietena ei și să plece din această atmosferă sufocantă.

Înainte să o poată găsi, o umbră apărută din senin i-a blocat calea.

O chelneriță care ținea o tavă de argint a intrat direct în ea. Impactul a făcut ca un pahar plin cu vin roșu închis să se verse direct pe pieptul Serenei. Lichidul rece a îmbibat instantaneu materialul delicat al rochiei sale de seară vișinii, întinzându-se ca o vânătaie proaspătă.

"Doamnă Sinclair, îmi cer iertare!" a bâlbâit chelnerița, cu mâinile tremurând în timp ce paharul gol de vin se rostogolea pe podeaua de marmură lustruită. Lacrimile îi stăruiau în ochi. "Îmi pare foarte rău!"

Serena a privit în jos la mătasea distrusă. Și-a înghițit frustrarea care o cuprindea. "Nu-i nimic. Mă duc doar să mă schimb într-o ținută curată."

S-a întors și s-a îndreptat glonț spre lifturile impunătoare.

Un sunet blând a anunțat sosirea cabinei. Ușile din oțel lustruit s-au glisat. O siluetă înaltă, impunătoare, a pășit afară. Ochii pătrunzători ai lui Damian au coborât imediat pe pata întunecată de pe pieptul ei.

Serena și-a ținut respirația. A încercat să se strecoare pe lângă el în liftul gol, dar el și-a schimbat centrul de greutate, blocându-i calea cu un zâmbet sarcastic.

"Ce s-a întâmplat cu ținuta dumneavoastră, Doamnă Sinclair?"

Serena și-a strâns degetele în pumni. Fiecare întâlnire cu acest ticălos se termina cu batjocură. Și-a ridicat bărbia. "Domnule Sinclair, vă amintiți că sunteți CEO-ul Corporației Sinclair? Aveți un statut prestigios. Nu vă simțiți ieftin având o asemenea expresie de satisfacție răutăcioasă pe chip?"

"Oh, deci a avea grijă de soția mea înseamnă a fi ieftin?" A măsurat-o din priviri, prefăcând o curiozitate inocentă. "Atunci, doamna Sinclair se consideră și ea o femeie ieftină?"

Ușile liftului au început să se închidă. Nedorind să mai irosească nici măcar o secundă cu jocurile lui psihologice, Serena s-a strecurat brusc pe lângă umărul lui lat și a intrat val-vârtej în cabină. Voia un divorț pașnic, fără aceste fricțiuni constante. Cu toate acestea, fiecare cuvânt care îi ieșea pe gură părea conceput special pentru a o irita, aprinzând în ea dorința de a-l bate măr.

Ușile de oțel s-au închis ermetic, ascunzându-i chipul arogant din fața ochilor.

Afară, pe hol, în timp ce liftul își începea urcarea lentă, Damian și-a mutat privirea spre chelnerița nervoasă. "Bună treabă", a murmurat el.

Sus, Serena se uita la reflexia ei în oglinda de perete, uluită de hainele de schimb.

Teoretic, marile săli de banchet pregăteau rochii de seară de diverse mărimi pentru urgențe. În schimb, dulapul oferea o selecție bizară. Se mulțumise cu singurele piese vestimentare care i se potriveau: o bluză groasă, cu mâneci lungi, și o pereche de pantaloni greoi, până la glezne. A scotocit rapid prin restul dulapului.

Celelalte opțiuni erau pe mărimea ei, dar erau hidoase. Erau demodate, dezavantajoase și ridicole. Un cuvânt anume îi răsuna în minte, exact insulta pe care o folosise Damian jos.

Grotesc.

Era mijlocul verii. Chiar și cu aerul condiționat al proprietății, a purta mâneci groase și pantaloni greoi părea sufocant. Să se întoarcă la petrecere purtând așa ceva ar fi fost o sinucidere socială. Astăzi era celebrarea zilei de naștere rotunde a Seniorului Sinclair, plină de figuri influente. A-și face apariția arătând ca o puritană ar transforma-o în gluma serii.

Zâmbetul malefic al lui Damian i-a fulgerat prin minte. Ochii i s-au mărit.

"Ticălosul!"

El a pus la cale asta. Avea motive să creadă că o instruise pe acea chelneriță să verse vinul pe ea. A orchestrat totul pentru a o forța să se îmbrace în aceste haine hidoase, făcând-o de râs în fața mulțimii de elită. Era o răzbunare meschină. Le făcuse de rușine pe amantele familiei Mercer mai devreme, iar acesta era modul lui de a se răzbuna.

"Atât de josnic!" a murmurat ea, strângând în mână materialul bluzei urâte.

Furia îi ardea în piept. A întins mâna spre fermoarul pantalonilor, pregătită să se îmbrace înapoi în rochia pătată de vin. Prefera să poarte mătase ruinată decât să-l lase pe Damian să câștige.

Înainte de a putea descheia gulerul, telefonul i-a vibrat.

Numele Tessei a clipit pe ecran. Serena a răspuns.

"Serena, salvează-mă! Eu—Ah!"

Țipătul disperat al Tessei a răsunat prin difuzor, urmat de un zgomot puternic. Sunetul unui telefon izbit de o podea dură a umplut linia.

Sângele Serenei i-a înghețat în vene. "Tessa! Unde ești?"

Un ton de apel ascuțit a piuit. Linia s-a întrerupt.

A reapelat, dar nu a răspuns nimeni.

Panica a pus stăpânire pe pieptul ei. A abandonat rochia pătată de vin pe scaun și a țâșnit afară din cameră, fără să-i pese că încă purta costumul cu pantaloni grotesc. Trebuia să o găsească pe Tessa chiar acum.

A alergat pe hol. Când a dat colțul, a observat o agitație masivă. Un grup mare de invitați îi bloca drumul, adunându-se în fața unui salon VIP închis și bârfind pe tonuri șoptite.

"E pe bune? Lupta a fost atât de aprigă?" a șoptit o femeie.

"La naiba, da. Putem auzi zgomotele, chiar și cu ușa închisă", a chicotit un bărbat.

"Cât de indecent ca asta să se întâmple în timpul petrecerii de ziua de naștere a Seniorului Sinclair!"

"Mă întreb cine este acea femeie nerușinată..."

Un presentiment teribil s-a răsucit în interiorul Serenei. Bârfele se potriveau perfect cu momentul apelului brusc al Tessei. Și-a croit drum împingând prin mulțimea care șușotea.

A ajuns în față și a împins ușa larg deschisă. Priveliștea dinăuntru a lăsat-o perplexă.

Tessa stătea încremenită în centrul camerei. Fața ei era palidă, stoarsă de culoare. Expresia i se vedea înțepenită, iar ochii ei erau larg deschiși de panică pură. Privea în jos, paralizată.

Serena a urmat privirea prietenei ei, cu pupilele micșorându-se.

Un tânăr care părea bogat zăcea inconștient pe podea. Ochii îi erau dați peste cap, iar capul îi sângera. Sânge întunecat i se scurgea pe frunte, picurând pe covorul alb și răspândindu-se într-un halou macabru. Spectatorii au scos exclamații, dând înapoi îngroziți.

Serena a intrat imediat în acțiune. A căzut în genunchi lângă bărbatul sângerând, verificându-i respirația. A scos un oftat de ușurare; era încă în viață. Scoțându-și telefonul, a format 112 și i-a aplicat un șervețel de pânză pe rana de la cap pentru a opri sângerarea.

Abia atunci a privit-o pe prietena ei îngrozită. "Tessa, ce s-a întâmplat?"

Tessa a tresărit. Și-a înfășurat brațele în jurul corpului, bâlbâindu-se cu o voce tremurândă.

"Un... un chelner a venit la mine adineauri. A spus că mă aștepți la salon. Dar când am ajuns aici, am realizat că un străin era aici în locul tău și el... a încercat să mă abuzeze!"

Tessa s-a înecat într-un sughiț. "M-am luptat și m-am zbătut ca să scap."

Tessa a explicat că a încercat să o sune pe Serena, dar tipul i-a smuls telefonul și l-a zdrobit de podea.

"M-am panicat", a plâns Tessa, neexperimentând niciodată un moment atât de terifiant. "Am apucat lampa și am izbit-o de el ca să-l las inconștient."

Mintea Serenei gonea. Tessa era nevinovată. Era prima dată când Tessa participa la un dineu cu ea și nu avea absolut nicio dușmănie cu vreunul dintre invitați.

Cineva pusese la cale intenționat această înscenare. Cineva o atrăsese într-o situație violentă pentru a-i distruge reputația și a o umili pe Serena.

Ochii Serenei au sclipit cu un instinct protector aprig. A privit în sus la mulțimea care bârfea în pragul ușii.

Privirea ei ascuțită s-a oprit pe Chloe, care stătea în mulțime.

"Ești tu!" a acuzat Serena.

O sclipire de vinovăție a trecut prin ochii lui Chloe. Și-a deschis gura pentru a respinge afirmația, dar o agitație bruscă a întrerupt mulțimea.

"Dați-vă la o parte! Lăsați-mă să trec!"

O femeie de vârstă mijlocie, grațioasă și sigură pe ea, și-a făcut drum printre invitați.

Când a văzut covorul îmbibat de sânge și tânărul inconștient zăcând pe podea, a dat înapoi șocată pentru o clipă. Apoi, s-a repezit înainte, căzând în genunchi lângă corpul care sângera, și a început să urle isteric.

"Declan! Scumpul meu! Ce ți s-a întâmplat?!"