Holul care se întindea înaintea lor era pustiu și sufocant, un coridor lung mărginit de portrete antice care păreau să se holbeze cu asprime la ea. Serena mergea înainte, tocurile ei subțiri scufundându-se în covorul gros și pufos cu modele, înghițind clicul ascuțit și ritmic al pașilor ei. Cu toate acestea, tăcerea grea nu oferea niciun confort. În spatele ei, Damian o urma într-un ritm calculat, prădător. Putea simți greutatea neînduplecată și grea a privirii lui arzând-o pe șira spinării, urmărind pielea expusă a umerilor și a spatelui ei. Era o presiune implacabilă care îi zgâria nervii, făcând ca aerul dintre ei să se simtă imposibil de dens și greu de respirat.

Incapabilă să mai suporte liniștea intensă și apăsătoare încă o secundă, s-a oprit din mers. Tocurile ei au pivotat pe covorul moale și s-a întors pentru a-l înfrunta direct.

Și-a ridicat bărbia, o margine sarcastică ascuțindu-i vocea în timp ce l-a provocat. "Domnule Sinclair, vă place ce vedeți?"

Damian nu a tresărit și nu și-a ferit privirea. Prins holbându-se, nu și-a cerut scuze și nu a arătat nicio fărâmă de jenă. Ochii lui întunecați nu au șovăit din timiditate. Pur și simplu i-a întâmpinat privirea sfidătoare cu obișnuitul lui calm arogant, lipsit de emoții. A stat acolo, maiestuos și impunător, evaluând-o cu o detașare de gheață care a înfuriat-o.

Buzele i s-au întredeschis și a rostit tăios un singur cuvânt. "Urât."

Un pufăit tăios a scăpat din gâtul Serenei. A găsit insulta evidentă atât de enervantă încât friza amuzamentul. "Dacă sunt atât de urâtă, atunci de ce te uitai la mine atât de intens? Te uitai la mine de parcă nu mai văzuseși niciodată o femeie înainte."

Înapoi în sala de banchete, îndurase nenumărate priviri — dispreț, răutate, surpriză. Dar privirea lui Damian era cea mai tulburătoare. Pentru o scurtă secundă, crezuse că văzuse o sclipire crudă de posesivitate în ochii lui întunecați, dar acum, tot ce vedea era o liniște înghețată.

Maxilarul lui Damian s-a încleștat. S-a uitat de sus la ea, expresia lui fiind mai rece decât gheața. "Ceea ce porți este grotesc. Porți intenționat ceva atât de strident doar ca să atragi atenția?"

Serena s-a uitat la el, uimită de tupeul lui absolut. A aruncat o privire în jos la ea însăși. Grotesc? Purta o rochie de seară bordo, elegantă, fără bretele. Materialul de un roșu intens îi cădea grațios pe picioare, evidențiindu-i silueta zveltă și curbată. Designul fără bretele îi lăsa gâtul subțire și claviculele goale, un aspect pe care Tessa tocmai îl lăudase cu voce tare ca fiind cel mai uimitor al serii. Bărbatul acesta era orb? Sau pur și simplu căuta un motiv să se certe?

"Corect," a spus Serena ușor, buzele ei curbindu-se într-un zâmbet batjocoritor. "Am uitat de simțul tău estetic groaznic. În mod clar, doar femeile Mercer se potrivesc gustului tău specific."

A făcut un pas calculat spre el, tonul ei coborând într-o șoaptă mușcătoare. "Dar lasă-mă să-ți dau un sfat, Damian. Indiferent cât de nerăbdător ești, ar trebui să mai aștepți câteva zile. Dacă vreo instituție media justițiară se decide să facă lumină asupra micii tale relații cu domnișoara Mercer înainte ca divorțul nostru să fie finalizat... ei bine, viitorul curat al lui Vivian va fi distrus."

Amenințarea a declanșat o reacție imediată, terifiantă.

Damian a făcut un pas forțat înainte. Mișcarea bruscă a șters distanța dintre ei într-o fracțiune de secundă, și s-a înălțat deasupra ei. O tensiune fizică terifiantă s-a revărsat de pe umerii lui lați, radiind o energie întunecată, sufocantă. A aruncat o umbră grea peste fața ei, prezența lui fiind copleșitoare.

Vocea lui a coborât la o tonalitate aspră, periculoasă, care a vibrat în holul liniștit. "Ce... tocmai ai spus?"

Serena a înghețat. Un pericol autentic radia din silueta lui impunătoare. Instinctiv, a făcut un pas grăbit înapoi, inima bătându-i cu putere în coaste. Era profund confuză de furia lui bruscă, explozivă. Ea făcuse doar un comentariu despre mass-media — de ce reacționa de parcă ea ar fi amenințat chiar viața lui Vivian? Oare îi înțelesese greșit avertismentul ca pe o schemă vicioasă de șantaj?

Înainte ca Damian să poată escalada confruntarea mai departe, o ușă de stejar din apropiere s-a deschis cu un clic. Zgomotul brusc a spulberat tensiunea grea din hol.

Un majordom în vârstă, cu părul cărunt, a ieșit. A oferit un zâmbet politicos, exersat. "Domnule, doamnă. Seniorul Sinclair tocmai întreba de dumneavoastră doi. Vă rog, intrați."

Damian a susținut privirea ei încă o secundă în care i-a tăiat respirația, maxilarul lui fiind încleștat strâns, înainte de a se întoarce și a merge cu pași mari spre cameră. Serena a eliberat o respirație tremurândă și l-a urmat, pulsul ei încă gonind după întâlnirea ostilă.

Înăuntrul camerei private, aerul se simțea mai ușor, parfumat cu frunze de ceai scumpe și lemn vechi. Robustul și impunătorul Senior Sinclair stătea într-un fotoliu cu spătar înalt. În ciuda părului cărunt și a feței îmbătrânite, prezența lui domina încăperea cu o autoritate de netăgăduit.

La vederea lui Damian, fața bătrânului s-a luminat cu o căldură sinceră. "Damian, ai venit."

Damian a făcut un pas înainte, prezentând o cutie extravagantă, frumos împachetată. "La mulți ani, bunicule."

Seniorul Sinclair a acceptat cadoul somptuos cu un zâmbet plin de bucurie, ochii lui formând riduri la colțuri. Părea sincer încântat să-și vadă nepotul. Dar în momentul în care privirea lui a trecut de umărul lui Damian și s-a oprit pe femeia care stătea în spatele lui, întreaga atmosferă a înghețat bocnă.

Zâmbetul plin de bucurie a dispărut instantaneu de pe fața Seniorului Sinclair. Căldura i s-a scurs din ochii tulburi, fiind înlocuită de un dispreț absolut, înfiorător.

Serena a înghițit nodul care i se ridica în gât. A făcut un pas înainte, întinzându-i propriul cadou ales cu grijă. "La mulți ani, bunicule. Vă doresc o viață lungă și fericită."

Camera a coborât într-o tăcere moartă, nefirească. Seniorul Sinclair nu a întins mâna. Nu a mișcat niciun mușchi pentru a lua cutia din mâinile ei. Privirea lui a rămas fixată pe fața ei, radiind ură pură, nefiltrată.

"Serena," a declarat rece patriarhul, vocea lui răsunând în camera liniștită. "Nu pot accepta cadoul tău. Ia-l înapoi."

Mâinile Serenei au înghețat în aer. Respingerea a usturat-o ca o palmă fizică peste față. A aruncat o privire într-o parte spre Damian, sperând că soțul ei s-ar putea să ofere un singur cuvânt pentru a sparge tensiunea sau pentru a aplana umilința flagrantă. Dar Damian a stat deoparte cu o expresie lipsită de emoție, neoferindu-i soției sale legale absolut niciun sprijin. Pur și simplu a privit schimbul, detașat și distant.

Suprimându-și jena intensă, Serena și-a coborât încet mâinile. Și-a mușcat interiorul obrazului, forțându-se să rămână compusă sub privirea aspră a bătrânului. "Bunicule," a început ea ezitant, cercetându-i fața ostilă. "Chiar mă urăști atât de mult? Este pur și simplu din cauză că m-am măritat în familia Sinclair?"

Buza Seniorului Sinclair s-a curbat într-un rânjet. "Nu știi ce lucruri ai făcut în trecut?"

Fruntea Serenei s-a încrețit. Care trecut? A observat postura lui rigidă și dezgustul nedisimulat din ochii lui. A decis să meargă mai departe, aruncând prudența în vânt. "Ei bine, nu mai contează oricum. Sunt pe cale să divorțez de Damian în curând oricum."

La cuvântul 'divorț', ochii Seniorului Sinclair au tresărit. Fața lui îmbătrânită s-a contorsionat ca și cum tocmai ar fi fost lovit, reacționând la declarație ca și cum ar fi auzit o veste de necrezut. Șocul s-a transformat rapid înapoi în dezgust brut.

A fluturat brusc o mână spre ei, întorcându-și capul pentru a se uita pe fereastră. "Sunt obosit. Amândoi puteți pleca."

Damian s-a întors pe călcâie și a ieșit, fața lui fiind o mască indescifrabilă. Serena a rămas înrădăcinată locului pentru încă câteva secunde, privind spatele disprețuitor al bătrânului. O certitudine înfiorătoare a spălat-o. Căsătoria ei forțată în familia Sinclair nu era singurul motiv pentru ura profundă, adânc înrădăcinată, a patriarhului. Era un trecut mai întunecat aici, ceva sever pe care ea îl uitase, ceva care îl făcea pe bătrân să se uite la ea de parcă ar fi fost un monstru.

S-a întors și a ieșit din cameră, pășind înapoi pe holul liniștit. Trebuia să o găsească pe Tessa și să proceseze ceea ce tocmai se întâmplase.

Abia făcuse trei pași când vocea aspră, autoritară, a lui Damian a oprit-o din loc.

"Schimbă-ți ținuta."

Serena s-a oprit. A întors capul, aruncându-i o privire profund nedumerită. După tot ce tocmai se întâmplase în camera aia, el chiar era în continuare fixat pe rochia ei? A refuzat cu răceală. "Nu."

S-a întors la loc pentru a pleca.

"Am zis să o schimbi," a insistat Damian ferm. A redus distanța dintre ei în doi pași lungi.

În timp ce ea a încercat să plece, mâna lui mare a țâșnit. A apucat-o fizic de încheietura goală, degetele lui lungi înfășurându-se strâns în jurul pielii ei delicate. Tensiunea fizică neașteptată i-a trimis un șoc pe braț. Căldura palmei lui contrasta puternic cu tonul înghețat, autoritar, al vocii sale.

Serena a gâfâit, smucindu-și brațul într-o încercare zadarnică de a se elibera. "Dă-mi drumul! Ce legătură are rochia mea cu tine?"

Damian s-a uitat de sus la ea, strânsoarea lui fiind neclintită și dominantă. A repetat rece aceeași singură insultă. "Urât."

Un nou val de dezgust a cuprins-o. O ura, stătuse deoparte în timp ce bunicul lui o umilea, și totuși încă nutrea acest impuls persistent de a-i da ordine. Credea că-i poate controla corpul și îi poate dicta ce să poarte doar pentru că nu-i plăcea rochia ei. Trebuia să-l asculte pur și simplu ca o marionetă fără minte? Tupeul absolut al comportamentului său posesiv și manipulator îi făcea sângele să fiarbă.

"Ești nebun," a sâsâit Serena. Și-a fixat picioarele și i-a aruncat mâna în lături cu forță, rupându-i strânsoarea puternică cu un val brusc de energie agresivă.

Fără să-i aștepte răspunsul, s-a întors și a plecat agresiv pe hol, despicătura rochiei ei bordo legănându-se odată cu pașii ei rapizi și furioși.

"Serena Sterling!"

Vocea lui profundă, impunătoare a urmărit-o pe holul pustiu, răsunând pe pereții cu lambriuri cu o autoritate inconfundabilă, grea. "Aceasta este ultima dată când te rog. Schimbă-ți ținuta!"

Serena s-a oprit în loc. Aerul sufocant al proprietății, evenimentele ostile ale serii și comenzile lui neîncetate au culminat într-o rebeliune aprinsă în pieptul ei. S-a întors încet spre el, lungimea holului lung despărțindu-i. I-a aruncat o privire rebelă, ochii ei arzând de sfidare în timp ce i-a întâmpinat privirea furioasă direct.

"Și dacă nu vreau?"