Serena a clipit la degetul îndreptat direct spre fața ei. Tânăra femeie care stătea în fața ei vibra de furie, rochia ei de culoarea castanei, cu croială tip sirenă, mulându-i-se pe siluetă. În ciuda trăsăturilor ei izbitoare, veninul brut care îi deforma expresia distrugea orice urmă de eleganță.

Serena și-a menținut postura relaxată. Fruntea i s-a încrețit într-o confuzie sinceră. "Tu ești...?"

Femeia și-a ridicat bărbia smucit. Un rânjet aspru i s-a întins pe buze. "Ce prefăcută! Joci din nou cartea pierderii memoriei? Ce mai ai ascuns prin mâneci? Crezi că un truc ieftin ca ăsta te va salva de realitate?"

În partea cealaltă a imensei săli de banchete, ușile grele din mahon tocmai se închiseseră. Damian stătea lângă intrare. Zumzetul ambiental al petrecerii s-a estompat într-un zgomot de fundal în secunda în care privirea lui a trecut peste mulțime și s-a blocat pe Serena.

A înghețat. O strângere involuntară i-a cuprins pieptul.

Ea stătea în mijlocul șoaptelor ostile, arătând eterică. Părul ei negru și mătăsos se revărsa peste umeri, câteva bucle libere încadrându-i gâtul delicat. Rochia de seară bordo pe care o purta îi cădea pe pielea deschisă ca un vin turnat, croiala fără bretele evidențiind liniile ascuțite, elegante, ale claviculei ei. Buzele ei oglindeau roșul închis al petalelor strivite de trandafir, iar ochii ei aveau o claritate lucidă, cristalină, care capta lumina candelabrului.

Aerul i-a dispărut din plămâni lui Damian.

O atracție primară, intensă, l-a înrădăcinat pe loc. Ochii i s-au întunecat la culoarea unei mări furtunoase. S-a trezit prins în orbita magnetică a prezenței ei, incapabil să-și smulgă privirea de la femeia pe care trebuia să o disprețuiască. Fiecare mușchi din umerii lui lați s-a încordat cu un val conflictual de admirație brută și căldură posesivă.

Lângă el, Vivian a urmărit linia privirii lui. Zâmbetul i-a pierit. O sclipire ascuțită, calculată, i-a fulgerat în ochi când a observat ținta atenției lui nedivizate.

De la celălalt capăt al sălii, greutatea absolută a privirii fixe a lui Damian a lovit-o pe Serena. Aerul din jurul ei a devenit greu. Și-a ridicat bărbia, ochii ei trecând prin marea de invitați până când a întâlnit privirea lui rece și apăsătoare. Un fior i-a coborât pe șira spinării. Tensiunea s-a întins între ei ca o sârmă trasă până la punctul de rupere.

Apoi, Vivian s-a aplecat aproape de Damian. I-a murmurat câteva cuvinte lângă ureche. Abia atunci bărbatul a clipit, smulgându-și atenția. Presiunea sufocantă care o lega pe Serena a dispărut la fel de repede cum a apărut.

Câteva momente mai târziu, mulțimea s-a despărțit. Damian și Vivian s-au apropiat de epicentrul agitației. Vivian a preluat conducerea, postura ei emanând o grație lipsită de efort.

"Chloe," a salutat Vivian, tonul ei fiind neted și cizelat. "Când ai ajuns?"

Femeia care tocmai țipase în fața Serenei și-a abandonat postura agresivă cât ai clipi. "Nu de mult," a răspuns Chloe. Ochii ei au zburat spre bărbatul falnic de lângă Vivian, strălucind de admirație instantanee. Vocea ei s-a transformat într-un murmur dulce și blând. "Bună, Damian."

Tessa s-a aplecat aproape de umărul Serenei. "Asta e Chloe Mercer," a mormăit ea pe sub respirație. "Cea care te-a împins în piscină data trecută."

O scânteie de conștientizare i s-a aprins în minte Serenei. A studiat-o pe femeie. Nu e de mirare că se purta cu o asemenea aroganță nestăvilită. Era verișoara lui Vivian.

Vivian și-a mutat atenția spre Serena. Un zâmbet exersat, politicos, i se așternuse pe buze, dar nu a reușit să-i ajungă la ochi. "Domnișoară Sterling. M-am ciocnit de Damian la intrare. Sper că nu veți înțelege greșit situația."

Serena a susținut privirea lui Vivian și nu i-a oferit niciun răspuns. Tăcerea plutea în aer, deasă și de neînduplecat.

Neintimidată, Vivian a lăsat ca vocea ei atrăgătoare să se propage peste privitorii reduși la tăcere. "L-am auzit pe Damian menționând despre accidentul dumneavoastră de mașină. Un lucru atât de groaznic. Cum vă mai țineți acum?"

"Sunt bine," a răspuns Serena, cu vocea ei rece și detașată.

Chloe și-a plesnit o mână peste gură, lăsând să-i scape un chicot ascuțit, batjocoritor. "Păi, nu e rănită fizic! Dar susține că are din nou amnezie. De data asta, nici măcar nu e selectivă. Se preface că nu cunoaște pe absolut nimeni. Ba chiar a întrebat cine sunt eu acum un minut. Hahaha! Oh, ce spectacol hilar!"

"Amnezie?" Vivian a întors capul, mimând ezitarea. A măsurat-o pe Serena din cap până în picioare. "Domnișoară Sterling, aveți... cu adevărat amnezie din nou?"

Vivian a jucat rolul diplomatului, evitând ostilitatea brută a lui Chloe. Cu toate acestea, accentul pe care l-a pus pe cuvântul 'din nou' picura de sarcasm transformat în armă. Era o lovitură calculată, învelită într-o îngrijorare politicoasă.

Tessa a strâns din pumni. Instinctele ei protectoare s-au aprins. "Serena chiar are amnezie de data asta! Încetați să vă mai purtați ca și cum a inventat-o!"

Chloe a pufnit, aruncându-și părul pe spate. "A folosit exact aceeași scuză și înainte. Cine știe dacă e reală sau doar o altă minciună patetică pentru a atrage atenția?"

Pentru prima dată, Chloe și-a întors privirea ostilă spre Tessa. I-a radiografiat ținuta Tessei, buza ei curbându-se într-un dezgust evident. "Și tu cine te crezi? Chiar crezi cu adevărat că ai dreptul să ne vorbești nouă? Heh! Cine se aseamănă se adună, presupun. Gunoiul se împrietenește cu gunoiul. Nu te-a învățat nimeni bunele maniere?"

Tessa poseda un temperament vulcanic notoriu, mai ales când îi apăra pe oamenii la care ținea. Fața i s-a înroșit. A deschis gura, gata să se năpustească asupra lui Chloe și să înceapă un meci de țipete în toată regula în mijlocul locației de lux.

Înainte ca Tessa să poată scoate vreo silabă, Serena a întins mâna. A așezat o mână blândă, ancorantă, pe brațul Tessei, oprind-o din loc.

Serena a făcut un pas înainte. Un zâmbet calm, sclipitor, a înflorit pe fața ei. A privit-o pe Chloe drept în ochi.

"Domnișoară Mercer, ai mare dreptate," a spus Serena, vocea ei fiind melodică și limpede ca un cristal. "Cine se aseamănă, chiar se adună. Oamenii cu caracteristici identice tind să se caute și să rămână împreună." Și-a înclinat capul, zâmbetul ei lățindu-se în ceva periculos. "La fel cum amantelor le place să se găsească una pe alta, să-și împărtășească secretele și să se unească."

Sângele a părăsit complet fața lui Chloe. Într-o fracțiune de secundă, pielea ei palidă s-a înroșit într-un mov furios, hidos. Și-a înfipt degetul la câțiva centimetri de nasul Serenei, vocea ei fiind destul de stridentă încât să spargă sticla.

"Pe cine naiba faci tu amantă?!" a mârâit Chloe.

Serena a clipit, expresia ei fiind o mască de inocență impecabilă, netulburată. "Vorbeam doar despre amante în general. De ce te aprinzi așa? Nu ești tu cea care tocmai a declarat că oamenii cu caracteristici similare se unesc?"

A făcut o pauză, lăsând tăcerea să amplifice umilința. "Am spus ceva greșit? Am atins din greșeală un punct sensibil, domnișoară Mercer? Te rog, educă-mă ca să pot fi mai atentă pe viitor."

Capcana a pocnit, închizându-se. Chloe a rămas împietrită, tremurând de furie. Voia să șteargă zâmbetul arogant chiar de pe fața frumoasă a Serenei. Logica ei era beton și umilitoare. Societatea disprețuia distrugătoarele de familii. Condamnarea unei femei scandaloase de această natură era așteptată. Dacă Chloe nu era de acord cu afirmația Serenei, ea apăra public amantele. Mai rău, reacția ei intensă și defensivă servea drept o confesiune flagrantă.

Incapabilă să formuleze o replică logică, Chloe a recurs la o furie crudă, dezechilibrată. "Serena Sterling, ești o tâ—"

"Chloe." Vocea lui Vivian a tăiat haosul în creștere ca o lamă de oțel. "Domnișoara Sterling a făcut doar un comentariu în treacăt. Nu a vrut să spună nimic prin asta."

Chloe a bătut din picior, pieptul ei ridicându-se și coborând agitat. "Dar face clar acuzații indirecte despre—"

"E de ajuns." Tonul lui Vivian a scăzut cu zece grade, devenind rece ca gheața.

Chloe și-a închis gura brusc. Și-a înghițit cuvintele, aruncând priviri tăioase spre podea. Un foc îi ardea în piept, sufocând-o, fără nicio cale de eliberare.

Stând puțin în spatele Serenei, Tessa și-a mușcat interiorul obrazului ca să se oprească din a aclama. Ce contraatac impecabil. Petrecuse ani de zile ascunzând un resentiment profund, mocnit, față de aceste două femei, disprețuind felul în care se afișau cu o aroganță atât de nejustificată. Să o vadă pe Chloe pusă la punct era de-a dreptul îmbătător.

Serena, totuși, nu a simțit niciun triumf.

Părul de pe ceafă i s-a zbârlit. Damian nu-și ferise privirea. Stătea la doar câțiva pași distanță, ochii lui întunecați, calculatori, ațintiți asupra ei tot timpul cât o demontase pe Chloe. Intensitatea concentrării lui s-a simțit ca o greutate fizică apăsându-i pe piele. A făcut-o să simtă cum stomacul i se strânge în noduri inconfortabile. Avea nevoie să pună distanță între ei.

"Hei," s-a aplecat Serena spre Tessa, coborându-și vocea la un șoaptă. "Hai să mergem să găsim toaleta—"

"E timpul să-i urăm la mulți ani bunicului."

Murmurul profund, autoritar al vocii lui Damian i-a tăiat propoziția. Nu s-a uitat la Tessa. Nu s-a uitat la Vivian. Ochii lui întunecați au rămas fixați exclusiv asupra Serenei, tonul lui nelăsând absolut niciun loc de discuții.

Regulile etichetei din înalta societate le dictau acțiunile. Ca soț și soție, Serena și Damian erau obligați să prezinte un front unit și să-i transmită urările lor de bine Seniorului Sinclair înainte ca festivitățile principale să înceapă. Evitarea acestui lucru ar fi stârnit un scandal mult mai mare decât bârfele care circulau acum prin încăpere.

Serena și-a presat buzele. S-a încruntat, recunoscând realitatea de neevitat a poziției sale.

"Tessa," a murmurat Serena, cu un ton reticent. "Trebuie să merg să-l salut pe Bunicu'. Așteaptă-mă chiar aici. Mă voi întoarce cât pot de repede."

A ezitat, aruncând o privire precaută spre verișoarele Mercer. "Nu pleca de aici. Dacă cineva încearcă să te deranjeze, sună-mă imediat."

Tessa a dat din cap, expresia ei fiind serioasă. "În regulă. Du-te și fă ce trebuie să faci. Nu-ți face griji pentru mine, mă pot descurca foarte bine și singură."

Cu o ultimă respirație scurtă, strânsă, Serena s-a întors și a plecat, prezența falnică a lui Damian potrivindu-se cu pașii ei în timp ce se îndreptau spre sălile interioare.

În urma lor, fațada de pace s-a crăpat. Chloe s-a uitat fix la spatele Serenei care se îndepărta, unghiile înfingându-i-se în palme. O strălucire întunecată, vicioasă i s-a așezat în ochi. Umilința avea gust de cenușă în gură, și nu avea nicio intenție să lase noaptea să se termine fără să regleze conturile. În timp ce petrecerea zumzăia în jurul ei, mintea lui Chloe gonea, țesând o schemă malițioasă menită să o distrugă pe Serena înainte de încheierea banchetului.