Greutatea absolută a corpului greu și impunător al lui Damian o țintuia ferm pe Serena de saltea, stoarcând aerul din plămânii ei. Căldura sa brută, masculină, radia prin hainele ei subțiri, trimițându-i un adevărat junghi de frică direct prin piept. Pupilele i s-au micșorat. Panica a luat locul flirtului fals pe care abia îl încercase.

Și-a presat mâinile libere defensiv pe pieptul lui ferm și gol, încercând să pună măcar un dram de spațiu între ei. "Damian Sinclair! Ce faci mai exact?"

Buzele subțiri ale lui Damian s-au curbat. Un zâmbet rece, jucăuș și periculos i-a atins fața chipeșă. "Ce fac, zici?" a murmurat el, cu vocea joasă și aspră. "De ce întrebi când deja știi ce vreau să fac?"

Gâtul Serenei s-a strâns. Inima îi bătea cu putere în coaste în timp ce se uita precaută la el. Această dominanță agresivă nu era reacția pe care o anticipa din partea lui. S-a forțat să vorbească, vocea tremurându-i ușor. "Ce anume plănuiești să-i faci unei femei pe care o urăști? O femeie care este pe cale să devină fosta ta soție?"

Zâmbetul jucăuș de pe gura lui s-a adâncit, dar ochii săi întunecați au rămas remarcabil de reci. S-a aplecat mai aproape, corpul său greu apăsând-o mai adânc în saltea. "Nu-mi spune..." Privirea lui a coborât spre buzele ei înainte de a se întoarce la ochii ei. "Chiar crezi că ești încă virgină?"

Aerul din cameră s-a îngroșat. Erau suficient de aproape încât Serena să poată vedea firele individuale ale genelor lui întunecate și să-i simtă respirația caldă mângâindu-i pielea. Tensiunea masculină care atingea punctul culminant între ei se simțea sufocantă. Sub strălucirea orbitoare a candelabrului de cristal, nu avea unde să-și ascundă expresia tulburată.

Pieptul lui Damian a apăsat mai greu pe al ei. Privirea i s-a umplut de o batjocură întunecată. "Sau chiar crezi cu adevărat că nu s-a întâmplat nimic intim între noi de-a lungul a trei ani de căsnicie?"

Și-a coborât agresiv capul. Fața lui impecabilă, atrăgătoare, s-a apropiat periculos de a ei. Respirația Serenei s-a oprit în gât. A înghețat sub el, cu pulsul accelerat, în timp ce buzele lui planau la un fir de păr distanță de ale ei. Anticiparea intensă a cuprins-o, încremenind-o pe loc.

Chiar când buzele lor erau pe punctul de a se atinge, Damian s-a împins brusc de pe pat. S-a îndepărtat și s-a ridicat, înălțându-se deasupra ei cu un rânjet.

Serena a rămas întinsă pe perne într-o stare de șoc, pieptul ei ridicându-se și coborând violent în timp ce încerca să proceseze schimbarea bruscă.

"Chiar crezi cu adevărat că aș fi vreodată interesat de tine?" a batjocorit el.

S-a întors spre baie, dar a făcut o pauză, aruncând o privire degajată peste umărul lui lat pentru a da o ultimă lovitură. "Am uitat să-ți spun. În ultimii trei ani, tu ai fost mereu cea care a luat inițiativa în intimitatea noastră. Ai mers până acolo încât ai aruncat paturile de rezervă din casă doar ca să mă forțezi fizic să dorm în camera noastră comună."

Uluită de tupeul uitat al vechiului ei eu, Serena nu a putut formula nici măcar un singur cuvânt. Damian i-a ignorat șocul și a pășit în baie. Sunetul apei curgând a răsunat curând prin dormitor.

Mintea ei se învârtea din cauza revelației, dar epuizarea absolută a nopții a copleșit-o în cele din urmă. Până când Damian a ieșit, uscându-și părul cu un prosop, Serena adormise. A stat pe marginea patului, privind-o dormind. Ochii lui adânci au rămas insondabili în lumina slabă. Amnezia ei nu schimba nimic, a gândit el în tăcere. Rămânea aceeași femeie aparent lipsită de inimă care fusese dintotdeauna.

La ora opt, a doua zi seara, Serena a coborât dintr-o mașină de lux, însoțită de asistenta ei, Tessa. Au sosit fix la timp pentru fastuoasa petrecere de ziua de naștere a Seniorului Sinclair.

Sala mare de banchete sclipea de lumini strălucitoare și conversații însuflețite. Oaspeții bogați se amestecau în ținute formale, afișând maniere elegante și schimbând zâmbete plăcute. Atmosfera vibra de grația înaltei societăți.

Apoi, Serena a pășit înăuntru.

În secunda în care a trecut pragul, sala plină de viață a amuțit complet. Ambianța însuflețită a dispărut, înlocuită de un frig apăsător. Oaspeții s-au oprit la jumătatea propozițiilor. Și-au întors capetele și s-au uitat lung la ea cu priviri bizare, nerușinate, de pur dispreț și profundă aversiune. Ostilitatea absolută care radia din mulțime se simțea palpabilă, făcând-o pe Serena să se simtă profund izolată în sala măreață. Era un mediu sufocant, unul menit să o pună la locul ei.

Serena s-a încruntat, ochii ei trecând rapid peste marea de fețe care o judecau. S-a aplecat mai aproape de asistenta ei. "Tessa, de ce oamenii ăștia se uită atât de urât la mine?"

Tessa a înghițit în sec, arătând nervoasă. "Nu am participat la multe din aceste evenimente cu tine, dar... ultima dată când ai mers la o petrecere de genul, te-ai certat în public cu Vivian Mercer. A apărut și la știri."

Serena a rămas tăcută, așteptând restul.

Tessa a ezitat, adunând mai multe fragmente umilitoare din trecutul uitat al Serenei. "A mai fost o dată când ai fost împinsă într-o piscină. A trebuit să mă suni ca să-ți aduc haine curate. Ai susținut că cineva te-a împins, dar nimeni nu te-a crezut. Nu existau dovezi care să-ți susțină afirmația."

"Ce s-a întâmplat apoi?" a întrebat Serena.

"Apoi... pur și simplu s-a terminat," a răspuns Tessa încet.

"Dar Damian?" Privirea Serenei s-a asprit. "A luat el vreodată atitudine pentru mine în timpul acelor incidente?"

Tessa și-a ferit privirea, tăcerea ei tactică spunând totul. "Se spunea... că persoana care te-a împins în piscină a fost verișoara lui Vivian."

O realizare amară a cuprins-o pe Serena. În sfârșit a înțeles. Loialitatea lui Damian a fost mereu exclusiv alături de Vivian și de cercul ei aristocratic. Dacă mă iubești, iubește-mi și câinele. Niciodată nu i-a păsat de demnitatea sau de siguranța ei.

Brusc, o agitație masivă a izbucnit la intrarea la banchet. Ușile duble și grele s-au deschis larg.

Damian a intrat. Purta un costum negru croit pe măsură, care îi scotea în evidență umerii lați și fizicul înalt și puternic. Emana o aură rece, puternică și absolut dominatoare, care controla întreaga încăpere. Mergând intim alături de el era uimitor de frumoasa Vivian Mercer.

Vivian purta o rochie de seară neagră, fără bretele, care se mula perfect pe silueta ei. Părul ei închis la culoare era prins într-o coadă de cal înaltă, punându-i în evidență gâtul subțire, împodobit cu un colier strălucitor din perle negre. Lângă trăsăturile ascuțite și eminente ale lui Damian, arăta ca perechea perfectă.

Tăcerea apăsătoare din sală s-a spulberat. Mulțimea a izbucnit imediat în șoapte aspre, malițioase, nefăcând niciun efort să-și ascundă bârfele de Serena.

"Uită-te la ei. Domnul Sinclair și Domnișoara Mercer arată atât de perfect împreună."

"Dacă Serena Sterling nu ar fi folosit trucuri murdare și josnice pentru a fura poziția de doamna Sinclair, Damian și Vivian ar fi fost căsătoriți fericiți de mult."

"Sunt de acord. Nu a făcut destule lucruri stânjenitoare de-a lungul anilor? Se agață de statutul de doamna Sinclair și refuză să divorțeze de el. E atât de rușinos."

"Lăsați vocea mai jos, stă chiar acolo."

"De ce aș face-o? Zilele bune ale familiei ei s-au dus de mult. Nu mai este tânăra domnișoară în lumina reflectoarelor. Da, este căsătorită cu Damian Sinclair, dar lui nu-i place de ea. Are o familie decăzută și o căsnicie lipsită de iubire. În afară de titlul gol de doamna Sinclair, nu are nimic. Cum îndrăznește să-și arate fața aici?"

Comentariile vicioase au ajuns direct în urechile Serenei, fiecare cuvânt fiind conceput să-i dărâme mândria și să-i amintească de statutul ei social.

Tessa a încercat cu naivitate să o consoleze, îngrijorată de reacția Serenei. "Nu-i asculta. Ei nu știu cum vă purtați tu și domnul Sinclair în privat. Dacă nu v-ați fi fost dragi unul altuia, cum ar fi putut să dureze căsnicia voastră atât de mult? Dacă nu-i plăcea de tine, de ce s-a căsătorit cu tine în primul rând?" Tessa a auzit-o rareori pe Serena vorbind despre căsnicia ei, așa că îi lipsea contextul sumbru al adevăratei lor relații.

Înainte ca Serena să poată chiar să proceseze spectacolul umilitor care se desfășura în fața ei, vocea aspră a unei femei a tăiat tăios aerul, reducând la tăcere șoaptele din jur.

"Serena! Cât de nerușinată poți să fii?"

O tânără a ieșit din mulțime, fața fiindu-i contorsionată de dezgust în timp ce o privea fără milă pe Serena. A arătat cu un deget acuzator, vocea ei răsunând puternic peste sala de banchete. "Toată lumea de aici știe motivul real pentru care Damian s-a căsătorit cu tine! Bunurile furate rămân furate! Dacă Vivian nu și-ar fi petrecut timpul recuperându-se peste hotare, crezi că ai fi putut să te afișezi ca doamna Sinclair atât de mult timp?"

Femeia a făcut un alt pas agresiv mai aproape, ochii ei arzând de răutate. "Acum că Vivian s-a întors, sugerez să te cari dracului din familia Sinclair înainte să ajungi părăsită și deposedată de toată demnitatea ta!"