"Când?" vocea profundă a lui Damian a tăiat tăcerea sufocantă.

Serena a clipit, pentru o clipă dezechilibrată. Creierului i-a luat o secundă să prindă ritmul și să-și dea seama că el întreba despre calendarul exact al separării lor legale.

"Putem depune actele și putem proceda cu totul în clipa în care voi fi externată de aici," a răspuns ea, păstrându-și tonul plat și neclintit.

"Foarte bine," a spus el.

Asta a fost. Un acord simplu, detașat. S-a întors pe călcâie și a ieșit cu pași mari din salonul VIP. Nici măcar sacoul costumului său croit la comandă nu a atins tocul ușii la ieșire. Nu a întrebat ce au spus medicii despre leziunea ei pe creier. Nu a întrebat dacă durerile de cap agonizante i se estompau. Nu a întrebat de ce a fost internată în spital în primul rând. A plecat ca și cum ea ar fi fost un angajat concediat, și nu soția lui.

O lună s-a târât într-o ceață de controale medicale și terapie fizică. Mirosul ascuțit de antiseptic a devenit un element permanent în nasul Serenei până când, în sfârșit, doctorul i-a semnat actele de externare.

Dis-de-dimineață, Tessa se agita prin salonul privat de spital, închizând fermoarele genților de voiaj și împăturind hainele casual ale Serenei.

"Felicitări pentru libertate, Serena!" a ciripit Tessa, cu ochii strălucind, în timp ce arunca o revistă într-o sacoșă. "Lasă-mă să te scot la o masă copioasă astăzi. Trebuie să sărbătorim ieșirea ta din această cușcă sterilă."

Bucuria sinceră care radia din tânăra asistentă a alungat tristețea persistentă din pieptul Serenei. A reușit să schițeze un zâmbet blând. "Eu ar trebui să fiu cea care te scoate în oraș. Tu ești cea care practic a trăit în camera asta având grijă de mine. Mulțumesc, Tessa."

Tessa s-a oprit, mâinile încremenindu-i pe fermoar. Expresia ei luminoasă s-a transformat în ceva fioros și serios. "Nu spune asta. Nici n-ar trebui să-mi mulțumești. Mi-ai salvat viața, ții minte? Dacă nu erai tu, nici nu vreau să mă gândesc unde aș fi chiar acum. Probabil încuiată într-un subsol sau expediată peste graniță."

Serena a ascultat în liniște în timp ce Tessa a povestit întâmplarea. Cu trei ani în urmă, Tessa fugise de o căsătorie aranjată, sufocantă, impusă de părinții ei stricți. Tânără, protejată și naivă, i se furaseră banii în prima ei zi în oraș. Disperată și pierdută, fusese vizată de o rețea de trafic de persoane. Aproape că reușiseră să o târască într-o dubă. Serena observase agitația, intervenise și o trăsese pe Tessa la adăpost. Aflând că fata nu avea unde să meargă, Serena i-a asigurat un apartament și a angajat-o ca asistentă personală.

Să audă povestea i s-a părut ca și cum ar fi ascultat scenariul unui film despre o străină. Serena nu-și putea aminti adrenalina sau instinctul protector care a determinat-o să o salveze pe Tessa, dar a apreciat loialitatea acerbă care o privea acum înapoi.

O realizare bruscă a lovit-o, făcând zâmbetul să-i dispară de pe buze.

"Tessa," a început Serena, aruncând o privire la scaunele goale din colțul camerei. "A mai venit cineva să mă viziteze în ultima lună? În afară de tine, vreau să zic. Nu am părinți? Frați? Prieteni?"

Tessa a evitat privirea, brusc foarte interesată de un fir rătăcit pe geantă. Și-a dres vocea. "Păi... poate că pur și simplu nu au auzit la știri de accidentul tău de mașină. Vezi tu, după ce te-ai căsătorit, ai încetat să-ți mai contactezi familia. Te-ai izolat."

Serena și-a privit poala. Își abandonase întreaga lume pentru un bărbat care nu suporta nici măcar să se uite la ea.

Târziu în acea noapte, Serena stătea sprijinită de tăblia unui pat masiv, de dimensiuni king, răsfoind o carte cu coperți cartonate.

Conacul Sinclair era o proprietate întinsă. Tessa o condusese aici, ghidând-o prin holuri proiectate de arhitecți de talie mondială, pline de artă neprețuită și marmură de import. Totuși, pentru Serena, părea a fi un muzeu. Rece, gol și lipsit de orice căldură personală. Simțea zero siguranță între acești pereți scumpi. Memoria ei era o pagină albă, iar această casă era doar un alt teritoriu necunoscut.

*Clac.*

Sunetul ascuțit al ușii dormitorului deschizându-se a răsunat prin camera liniștită. Capul Serenei s-a smucit în sus. Mușchii i s-au încordat într-o alertă instantanee.

O siluetă înaltă și impunătoare a trecut pragul. Damian. Își slăbise cravata, materialul de mătase atârnând desfăcut în jurul gulerului.

"De ce te-ai întors aici?" a cerut să știe Serena, închizând cartea și punând-o pe saltea.

Damian a surprins privirea precaută, defensivă din ochii ei. Buzele lui subțiri s-au curbat în sus într-un zâmbet lent, sarcastic.

"Ce?" Vocea lui era un murmur jos, melodic, care a trimis o vibrație ciudată prin camera liniștită. "Încerci din nou să faci pe inabordabila?"

Aroganța absolută a întrebării a lovit-o pe Serena ca o palmă fizică. Cuvintele erau batjocoritoare, împletite cu un dispreț familiar.

"Să fac pe inabordabila?" a repetat Serena, scoțând un râs sec. "Domnule Sinclair, tocmai am petrecut o lună într-un pat de spital, recompunându-mi identitatea dintr-o asistentă și un jurnal. Am uitat totul, inclusiv orice sentimente iluzorii pe care le nutream pentru tine. Ce te face să crezi că te mai vreau? Chiar crezi că mi-aș pierde timpul jucând jocuri cu un bărbat de care sunt pe cale să divorțez?"

Amuzamentul lui Damian a dispărut. Ochii lui întunecați s-au îngustat în fante periculoase. A privit-o cu o intensitate grea, pătrunzătoare, înlăturându-i apărările strat cu strat.

Greutatea privirii lui a făcut-o pe Serena să simtă furnicături pe piele. S-a forțat să mențină contactul vizual, degetele ei strângându-se în pumni strânși peste pături.

"De ce te uiți la mine așa?" a răbufnit ea, tulburată de tăcere.

"Doar confirm," a spus Damian plat, pășind mai departe în cameră. "Confirm că nu te prefaci că ți-ai pierdut memoria ca să mă manipulezi, la fel cum ai făcut cascadorii în trecut."

Serena și-a dat ochii peste cap, refuzând să muște momeala. "Ai venit până în dormitorul meu doar ca să mă insulți, sau ești aici ca să-mi spui că actele de divorț sunt gata de semnat?"

Damian a susținut privirea ei timp de trei secunde agonizante înainte de a vorbi. "Mâine seară este petrecerea de ziua de naștere a Seniorului Sinclair."

Serena s-a încruntat. "Și?"

"Ca doamna Sinclair, ești obligată să participi. Încă nu suntem divorțați," a declarat Damian lin, descheindu-și manșetele.

Serena a calculat timpul. Astăzi era prima ei zi în afara spitalului. Petrecerea era mâine. Exista zero șanse să poată finaliza documentele legale și să desfacă căsătoria în mai puțin de douăzeci și patru de ore. În plus, jurnalul ei arăta clar că a adus bunuri în această căsătorie. Nu avea de gând să plece cu mâna goală doar pentru că el o voia plecată. Împărțirea bunurilor necesita timp și avocați.

"Bunicul tău știe că am amnezie?" a întrebat Serena.

"Nu," a răspuns Damian, aruncându-și butonii pe comodă.

Serena s-a uitat la el neîncrezătoare. "Și ce anume se presupune că ar trebui să fac la o petrecere unde nu cunosc nicio față din încăpere?"

"Asta," a spus Damian, întorcându-i spatele, "nu este problema mea."

Fără un alt cuvânt, a intrat în baia alăturată și a închis ușa.

Douăzeci de minute mai târziu, ușa băii s-a deschis cu un clic. Aburul s-a rostogolit în dormitor, aducând mirosul ascuțit de mentă și gel de duș cu lemn de cedru.

Damian a ieșit. Nu se obosise să ia un halat de baie. Un singur prosop alb atârna jos pe șoldurile lui, agățându-se periculos de linia în V ascuțită a bazinului său. Apa îi picura din părul umed și ciufulit, trasând căi pe umerii lui lați și alunecând peste crestele definite ale pieptului său. Pielea sa era palidă și fără cusur, întinsă peste mușchi tari, denși. Poseda un corp sculptat la perfecțiune, etalând un abdomen proeminent care atrăgea ochiul direct în jos.

A stat acolo, fără grabă, trecând un prosop mai mic prin părul său ud.

Serena a înghețat. Respirația i s-a oprit în gât în timp ce privea. Nu s-a putut abține. Simpla prezență masculină din cameră era copleșitoare.

Damian a făcut o pauză. A coborât prosopul de pe cap și a surprins-o privind fix. Ochii lui întunecați s-au fixat asupra alor ei.

"Ai văzut destul?" a întrebat el, cu vocea aspră.

Serena s-a trezit din transă. Inima îi bătea cu putere în coaste. Și-a smuls repede privirea, fixându-și ochii pe peretele opus, încercând disperată să proiecteze o indiferență calmă.

Dar lui Damian nu i-a scăpat roșeața care i s-a strecurat pe gât și i-a pătat obrajii. Buzele i s-au curbat într-un zâmbet rece, arogant.

"Doamnă Sinclair, nu crezi că exagerezi un pic?" a batjocorit el, făcând un pas lent spre pat. "Nu e ca și cum nu ai mai văzut un bărbat până acum. Te-ai culcat cu unul. Pe cine anume încerci să păcălești cu acest act timid și inocent?"

Maxilarul Serenei s-a încleștat. A strâns din dinți. Fiecare silabă din gura lui era concepută să o umilească, testându-i răbdarea. Chiar credea că ea era încă vechea Serena? Femeia jalnică ce și-ar fi înghițit mândria și l-ar fi lăsat să o calce în picioare doar pentru o fărâmă din atenția lui?

Era un narcisist furibund. Avea nevoie de o întoarcere la realitate.

Serena a dat păturile la o parte de pe picioare și a alunecat din pat. Tălpile ei goale au atins podeaua rece de lemn. În loc să se retragă, a redus distanța dintre ei. S-a oprit la câțiva centimetri de pieptul lui umed, suficient de aproape încât să simtă căldura radiind de pe pielea lui goală.

Și-a înclinat capul și a bătut din gene, forțând un zâmbet îngrețoșător de dulce, cochet, pe față.

"Ei bine, nu mai e nimeni altcineva în camera asta în afară de tine," a tors ea, trasând ușor un deget în aerul dintre ei, fără a stabili contact fizic. "Așa că, firește, dau un spectacol... pentru tine."

A mai făcut un pas înainte, presându-se practic în spațiul lui personal. S-a ridicat pe vârfuri, aducându-și buzele periculos de aproape de pavilionul urechii lui.

"Nu spuneai tu că aș face orice ca să-ți atrag atenția?" a șoptit ea ambiguu, respirația ei atingându-i pielea udă. "Ce s-a întâmplat? Nu am mai încercat fix mișcarea asta pe tine, Dragule?"

Cuvântul 'Dragule' abia îi părăsise gura când atitudinea lui Damian s-a rupt brusc.

Mâna lui mare a țâșnit, apucând-o de talie cu o forță zdrobitoare. Serena a gâfâit când a smucit-o înainte. Corpul ei s-a izbit puternic de pieptul lui solid, ud. A ridicat-o de la pământ, brațul lui înfășurându-se în jurul ei ca o bandă de fier.

"Hei!" a strigat Serena, flirtul ei fals spărgându-se în panică instantanee. A fost luată prin surprindere, mâinile ei zburând în sus pentru a-l apuca de umerii goi, pentru echilibru.

Înainte ca ea să poată procesa schimbarea bruscă de putere, Damian s-a răsucit. A aruncat-o prin aer.

Serena a lovit salteaua cu un salt greu, aerul ieșindu-i din plămâni. S-a grăbit să se ridice în capul oaselor, dar Damian era deja acolo. S-a repezit deasupra ei, prinzând-o de încheieturi și trântindu-le în pernele de deasupra capului ei. Și-a apăsat corpul greu, musculos în jos, încuindu-o sub el și fixând-o ferm pe loc.