[Am semnat actele de divorț și îți vor fi trimise mâine.]

Strălucirea albastră, aspră a ecranului telefonului a luminat chipul Serenei Sterling. Stătea împietrită pe scaunul din sufragerie. Mesajul crud a șters căldura luminii pâlpâitoare a lumânărilor care dansau pe masa lungă din mahon. A citit din nou singurul rând de text. Apoi a treia oară. Cuvintele nu s-au schimbat.

Vizavi de ea, scaunul a rămas gol. Friptura scumpă de pe farfuria de porțelan se răcise de mult, un strat gros de grăsime închegată adunându-se pe margini. În centrul mesei se afla un tort de ziua de naștere, neatins. Două lumânări neaprinse ieșeau din glazura albă, imaculată, batjocorind-o în tăcerea sufrageriei uriașe. Astăzi era a douăzeci și treia ei zi de naștere. Acesta era cadoul soțului ei pentru ea.

Ding, ding!

O notificare de știri a apărut în partea de sus a ecranului telefonului ei.

[Știri de ultimă oră! Vivian Mercer, câștigătoarea premiului pentru Cea mai bună actriță, a fost văzută luând cina cu CEO-ul Sinclair Corporation, Damian Sinclair. Sunt pe cale să-și reaprindă vechea idilă?]

Degetul mare al Serenei a ezitat deasupra notificării. Pieptul i s-a strâns, aerul blocându-se în plămâni, dar un impuls masochist a forțat-o totuși să apese pe alertă. Articolul s-a încărcat pe ecran, afișând o fotografie de înaltă rezoluție făcută de paparazzi. A fost făcută prin geamul unui restaurant exclusivist, slab luminat. Vivian Mercer, impecabilă și radiantă, stătea vizavi de Damian. Lumina restaurantului arunca o strălucire blândă pe trăsăturile lui ascuțite și atrăgătoare. Părea relaxat. Captivat. Modul în care se uita la Vivian — cu o intensitate blândă, concentrată și cu afecțiune — era o expresie de care Serena nu avusese parte niciodată în cei trei ani de căsnicie.

Articulațiile i s-au albit complet pe măsură ce și-a strâns și mai tare telefonul în mână. Marginile metalice ale dispozitivului i s-au înfipt dureros în palme, dar usturimea fizică nu era nimic în comparație cu durerea surdă care i se răspândea prin coaste.

S-a ridicat. Scaunul de lemn a zgâriat podeaua, ecoul răsunând în casa liniștită. Nu s-a obosit să stingă lumânările decorative de pe masă. Doar s-a întors și a urcat scara impunătoare a conacului gol.

Zece minute mai târziu, trăgea o singură valiză pe hol. Vântul de iarnă urla împotriva ferestrelor, zdrăngănind sticla în rame. Afară, zăpada cădea în perdele groase, orbitoare, îngropând deja aleea sub o pătură albă și grea. Serena și-a îndesat valiza în portbagajul mașinii, l-a trântit și s-a urcat pe scaunul șoferului.

Trei ani de căsnicie s-au dus pe apa sâmbetei. Trei ani în care s-a dat peste cap, și-a înghițit mândria și a luptat pentru un bărbat care nu a privit-o niciodată. Și totul s-a spulberat în clipa în care prima lui dragoste s-a întors în țară.

Cauciucurile au alunecat în timp ce ieșea pe porțile proprietății. Încălzirea sufla aer cald pe mâinile ei înghețate, dar nu se putea opri din tremurat. Drumul era înșelător, acoperit de gheață neagră, alunecoasă, ascunsă sub zăpada proaspătă. Ștergătoarele scârțâiau în timp ce duceau o luptă pierdută împotriva ninsorii abundente. Serena a strâns volanul, vederea încețoșându-i-se.

A ajuns la o intersecție. Semaforul din față strălucea într-un verde cețos prin vârtejul de zăpadă.

Apoi s-a auzit zgomotul.

Claxon!

Sunetul asurzitor al unui claxon de camion a spulberat zumzetul liniștit al motorului mașinii ei. Faze lungi orbitoare i-au inundat vederea periferică, luminând interiorul mașinii într-o lumină albă, crudă și terifiantă. Serena și-a dat seama ce se întâmplă, dar era prea târziu.

Serena și-a smucit capul spre dreapta. O grilă masivă era la doar câțiva pași de portiera pasagerului, trecând pe roșu cu o viteză amețitoare. Nu a avut timp să vireze.

O altă mașină s-a izbit de a ei. Metalul a scârțâit și s-a mototolit la impact, lovind sedanul ei cu o forță zdrobitoare. Mașina s-a răsturnat pe o parte, spărgând sticla înăuntru. Capul ei s-a izbit de geamul lateral, iar apoi, zgomotul asurzitor s-a estompat într-o întunecime nesfârșită și grea.

O lună mai târziu, într-un salon VIP al unui spital.

Tavanul complet alb al camerei nu oferea nimic interesant de privit. Serena și-a schimbat poziția pe pernele ridicate, derulând prin aplicația Konnekt de pe telefonul ei. Privea cronologia de pe profilul ei, trecând peste fotografii ale unei vieți care părea că aparține unui străin.

Sunetul ușii grele care se deschide a rupt tăcerea sterilă a camerei.

Serena s-a ridicat în capul oaselor, punând telefonul pe noptieră. Un zâmbet sincer i-a atins buzele palide când a ridicat privirea.

"Tessa, ce mâncare delicioasă mi-ai adus astăzi..."

Serena s-a oprit la jumătatea propoziției.

Nu asistenta ei stătea în pragul ușii. Era un bărbat. A pășit în cameră, aducând cu el un val de energie apăsătoare și glacială. Avea o înălțime de aproape o sută nouăzeci de centimetri, umerii săi lați umplând un costum impecabil, la comandă, de culoare închisă. Trăsăturile lui erau izbitoare — sprâncene groase, gene lungi și întunecate, și o linie a maxilarului sculptată în piatră. Ochii lui orbitori erau reci ca apa scoasă dintr-o fântână adâncă, înfiorători și distanți.

A stat acolo în tăcere, arătând atât de chipeș și izbitor, încât poseda o aură puternică, ce se răspândea în toată camera doar stând nemișcat. O privea cu condescendență. Privirea lui era atât de ascuțită și fioroasă încât majoritatea oamenilor nu ar fi îndrăznit să-l privească în ochi.

Serena a examinat cu atenție această față necunoscută, încrețindu-și fruntea a confuzie. Un instinct profund o avertiza să-și coboare privirea, dar a luptat cu impulsul.

"Cine ești?" a întrebat ea suspicioasă.

Privirea tăioasă a bărbatului s-a îngustat. Colțul buzelor sale subțiri s-a curbat în sus într-un zâmbet indescifrabil. Ochii i-au sclipit rece, sugerând un sarcasm de neînțeles.

"E în regulă că vrei să joci teatru," a rezonat vocea lui profundă în camera liniștită, rece și plată. "Dar să-ți riști viața în acest proces este pur și simplu o prostie. Acestea sunt actele de divorț. Le-am semnat."

A aruncat dosarul din carton pe pat. A aterizat cu o bufnitură surdă pe pături. S-a întors să părăsească salonul, tratând prezența ei ca pe o pacoste.

În acest moment, Serena și-a dat în sfârșit seama cine era acest bărbat. Acesta era soțul care nu se obosise să-și arate fața nici măcar o dată în ultima lună de când era internată în spital. Acesta era Damian Sinclair.

Serena a privit silueta înaltă a soțului ei, care se retrăgea. "Mi-am pierdut memoria."

Damian s-a oprit la auzul acestor cuvinte. Nu s-a întors imediat. Când a privit în sfârșit peste umăr, pe fața lui a apărut o expresie jucăușă, batjocoritoare.

"Domnișoară Sterling," a rostit el tărăgănat, cu un ton plin de dispreț. "Ți-ai pierdut din nou memoria?"

Serena s-a încruntat. Din nou? Își mai pierduse memoria înainte?

Înainte ca ea să poată întreba, Damian s-a întors și a adăugat rece: "Autotortură, pierderea memoriei, accident de mașină... Serena Sterling, astea sunt singurele trucuri pe care știi să le repeți?"

Serena a strâns cearșafurile albe și aspre. În această perioadă petrecută în spital, ajunsese să afle mai multe despre ea însăși dinainte de accident. Tessa îi explicase lucrurile, iar ea își citise propriul jurnal dezordonat. Știa că folosise multe metode prostești în trecut pentru a-l împiedica pe Damian să o părăsească. Se bătuse cu femei la petreceri, se agățase de el și se comportase ca o soție disperată dintr-o telenovelă, încercând să forțeze un bărbat să o iubească.

Cu toate acestea, tonul disprețuitor al bărbatului și ochii lui batjocoritori au declanșat o schimbare în interiorul Serenei. Era adevărat că se comportase prostește în numele iubirii în trecut, dar era la fel de adevărat că Damian era un nenorocit.

Frica instinctuală persistentă a dispărut, fiind înlocuită de o claritate rece, sfidătoare.

"Nu se va mai întâmpla niciodată," a răspuns ea indiferentă. Vocea ei era constantă și calmă. "Nu te îngrijora. Faptul că mi-am pierdut memoria de data aceasta nu este un truc pe care îl folosesc ca să te opresc să mă părăsești. Odată ce voi fi externată, putem depune actele de divorț."

Ochii lui Damian au tresărit ca și cum ar fi auzit ceva de necrezut. Ochii lui întunecați s-au întunecat și mai mult, și a început să o examineze pe femeia din fața lui cu o intensitate pătrunzătoare.

Era o femeie frumoasă, cu trăsături faciale rafinate, impecabile. În ciuda faptului că arăta atât de palidă stând în patul de spital, frumusețea ei nu era deloc diminuată. I-a cercetat fața căutând o fisură în fațada ei, așteptând lacrimile sau obișnuitele implorări disperate.

Ea nu i-a oferit nimic.

Damian s-a uitat la ea și a spus rece: "Ce tocmai ai spus?"

În timp ce Serena l-a privit în ochi, inima i s-a strâns inexplicabil. Memoria îi dispăruse, dar instinctele îi rămăseseră intacte, ca și cum ar fi avut o frică fizică persistentă de acest bărbat. Chiar și așa, a pus cap la cap povestea cu aproximație. Damian avea o iubită din copilărie cu care urma să se căsătorească înainte ca Serena să i-l fure și să devină doamna Sinclair. Timp de trei ani, el i-a oferit doar titlul de soție și nimic mai mult, dorind mereu un divorț.

Văzuse chiar și mesajul text în care îi propunea divorțul de ziua ei, în timp ce lua cina cu acea altă femeie. Acele lovituri au dus la accidentul ei de mașină și la o leziune gravă la cap. Fusese inconștientă aproape o lună, se trezise cu câteva zile în urmă cu amnezie, iar așa-zisul ei soț venise abia astăzi pentru că voia o semnătură.

Cât de ironic. Cât de hilar.

Serena și-a ridicat ușor bărbia, privind direct în ochii profunzi ai lui Damian.

"Sunt de acord cu divorțul," a spus ea rece.

Ochii lui Damian au tresărit o clipă din cauza răspunsului surprinzător. Scurta sclipire de șoc a fost mascată rapid, și a devenit lipsit de expresie ca de obicei la scurt timp după aceea. Nu s-a mișcat. A rămas înrădăcinat lângă pat, fixându-și privirea grea și tăcută asupra ei, ca și cum ar fi încercat să vadă dacă minte.

Tăcerea s-a prelungit, densă și sufocantă, deoarece a refuzat să rupă contactul vizual. Au trecut secunde bune până când, în sfârșit, a răspuns.