Tacâmurile de argint au zăngănit de porțelanul fin. Lumina soarelui de dimineață se revărsa prin ferestrele înalte, arcuite, ale grandioasei săli de mese a familiei Sinclair. Hazel stătea aproape de marginea unui scaun tapițat cu catifea, micile ei mâini ținând o bucată de pâine caldă, unsă cu unt. Mesteca în tăcere. Menajerele se mișcau cu grație în jurul mesei lungi de mahon, luând farfuriile goale și reumplând paharele de cristal cu apă.

Declan stătea în apropiere, îmbrăcându-și sacoul de școală croit la comandă. Menajera șefă, Martha, i-a înmânat un termos argintiu și aburind.

Hazel a înghițit mușcătura de pâine. A îndepărtat câteva firimituri din poală. S-a aplecat în față, sprijinindu-și coatele de lemnul lustruit, și a ridicat privirea spre fratele ei. "Frate", a murmurat Hazel, vocea ei fiind abia mai tare decât o șoaptă. "Doar noi locuim aici?"

Declan s-a oprit. Și-a ajustat gulerul ascuțit și s-a uitat în jos la ea. "Nu. Mai ai trei frați." A mers și s-a sprijinit de spătarul înalt al scaunului ei. "Dar chiar acum, doar eu și al treilea frate suntem acasă. Ceilalți sunt plecați."

Patru frați. Hazel i-a numărat mental pe degete. Matematica părea destul de simplă. A ridicat din nou privirea, cu ochii mari și curioși. "Și al treilea frate? Pot să-l cunosc?"

Ușurința degajată a dispărut din postura lui Declan. Mâna i-a căzut pe lângă corp. Maxilarul i s-a încleștat, presându-i buzele palide într-o linie plată. O umbră grea a căzut peste ochii lui închiși la culoare. "Nu se simte bine. Se odihnește." Tonul său purta o greutate fermă și solemnă, punând capăt oricăror alte întrebări.

Hazel s-a micșorat cu un centimetru. A dat scurt din cap, întipărindu-și regula în memorie. Nu-l deranja pe fratele bolnav.

O menajeră i-a adus lui Declan rucsacul greu de piele. El și l-a aruncat pe un umăr. Hazel a coborât de pe scaunul ei înalt. A stat aproape de marginea mesei din sufragerie, micile ei degete răsucind tivul cămășii. A privit cum el se îndreaptă spre ușa arcuită, reticentă să-l vadă plecând atât de repede.

Declan s-a oprit. S-a întors, surprinzând privirea ei neliniștită urmărindu-i fiecare mișcare. A scos un oftat încet și s-a întors. "Plec la școală acum", a spus el, vocea devenindu-i mai blândă. "Nu mă voi întoarce până deseară. Nu alerga prin conac de una singură. E prea mare și te vei rătăci."

A făcut un gest spre femeia mai în vârstă care stătea lângă servantă. "Martha te va duce în camera ta. Las-o pe ea să te instaleze. Fii doar cuminte și așteaptă-mă."

Hazel și-a dorit cu disperare să se agațe de mâneca lui. Voia să-l urmeze pe ușile uriașe din față. Dar știa mai bine. Fetele cuminți nu stau în cale. A făcut un pas înapoi, dându-i destul spațiu. "Am înțeles, Declan. Voi aștepta."

Declan a privit fața ei întoarsă în sus. Degetele i-au tresărit. Și-a mutat greutatea, arătând de parcă nu era în elementul lui. După o ezitare tensionată, a întins mâna. Mâna lui mare s-a odihnit stângaci pe creștetul ei. I-a ciufulit stângaci părul moale. "Fii cuminte. Îți voi aduce ceva frumos când mă întorc."

Respirația lui Hazel s-a tăiat. Un zâmbet luminos și larg i-a izbucnit pe față. "Bine!"

Nu-i păsa deloc de orice cadou plănuia el să-i aducă. Promisiunea unei jucării sau a unui dulce însemna puțin. Căldura care radia din palma lui, simpla atingere afectuoasă de pe scalpul ei—asta conta. Pieptul i s-a umflat. Un val luminos de bucurie i-a inundat venele.

Declan s-a întors și a ieșit cu pași mari din cameră, pașii săi pierzându-se pe holul de marmură. Hazel a rămas înghețată pe loc, scăldându-se în căldura persistentă a atingerii lui.

Martha s-a apropiat, un zâmbet cald încrețind colțurile ochilor ei. "Bine, micuță domnișoară. Hai să te punem la punct." A condus-o pe Hazel pe scara grandioasă și pe un coridor moale, mochetat. S-au oprit în fața unei uși grele din stejar.

Martha a împins-o pentru a o deschide. Lumina soarelui a inundat camera imaculată. Totul mirosea a vopsea proaspătă și lemn neatins. Cutii de carton erau stivuite lângă pereți. Plastic înfășura salteaua mare.

Martha s-a plesnit pe frunte. "Vai de mine. Am uitat că cearșafurile noi nu sunt încă spălate. Păturile trebuie aerisite." S-a agitat prin cameră, aruncând un pachet rătăcit pe o comodă. "Atâtea de făcut. A îmbătrâni nu este o glumă."

Hazel stătea în cadrul ușii. A ridicat privirea spre menajera șefă. "Martha, nu ești bătrână." Tonul ei serios și dulce a răsunat în camera liniștită.

Martha s-a oprit din organizat cutiile. A dus o mână la inimă, chicotind încet. "Ești prea scumpă. Haide, drăguțo. Nu te pot lăsa să te împiedici de toată dezordinea asta. Hai să te scoatem puțin afară."

Martha a ghidat-o pe Hazel înapoi jos și a împins ușile de sticlă ale terasei. Grădinile moșiei Sinclair se întindeau ca un ocean sălbatic și verde. Cărări de pietriș șerpuiau prin garduri vii frumos tunse și straturi vibrante de flori.

"Joacă-te aici un timp", a spus Martha, bătând-o pe Hazel pe umăr. "Vin să te iau când camera ta este gata."

Martha s-a îndreptat înapoi înăuntru. Hazel a rătăcit spre o bancă decorativă din lemn, aflată sub un stejar ramificat. S-a așezat, legănându-și piciorușele scurte peste margine. Aerul mirosea a pământ umed și frunze strivite.

La câțiva zeci de metri distanță, un bărbat în salopetă pătată de noroi târa un furtun greu peste peluză. Grădinarul a tras de tubul de cauciuc, încercând să elibereze o agățătură. Bocancul lui greu a lovit un petic de noroi alunecos și umed. A alunecat. Brațele i s-au fluturat în aer când s-a prăbușit puternic pe spate, scăpând duza metalică.

Hazel a sărit de pe bancă. Picioarele ei au atins pietrișul. O durere ascuțită i-a fulgerat în gambe, o reamintire persistentă a rănilor lovite care-i stricau picioarele. A strâns din dinți, ignorând durerea pulsatorie, și a izbucnit într-un sprint inegal. Mersul ei neregulat a încetinit-o, dar a continuat să împingă înainte până a ajuns la bărbatul căzut. A căzut în genunchi pe iarba umedă, întinzându-și micile mâini ca să-l ajute să se așeze.

Sus, deasupra grădinii, o fărâmă de întuneric spărgea fațada elegantă a conacului. Perdele gri, grele, s-au despărțit doar cu o fracțiune.

Rowan Sinclair stătea în umbrele dormitorului său. Degetele lui palide au strâns marginea țesăturii groase. A privit în jos prin sticla rece.

Arăta ca o fantomă bântuindu-și propria casă. Pielea lui avea o paloare bolnăvicioasă, translucidă. Scheletul său subțire părea suficient de fragil ca să se rupă sub o rafală puternică de vânt. Umbre adânci, ca de vânătaie, i se încercănuiau ochii ascuțiți, limpezi. Vene însângerate crăpau albul ochilor săi, dându-i o înfățișare goală, vânată. Buze palide, fără sânge, se presau împreună într-o linie sumbră.

Corpul lui îl ceda. Decăderea neobosită din interiorul lui servea ca o reamintire constantă că timpul său pe acest pământ se scurgea.

Cu toate acestea, nu-și putea smulge privirea de la grădina de jos.

O privea pe fetița micuță care-l ajuta pe grădinarul masiv. A observat hainele ei simple, dar imaculate. A observat șchiopătatul greoi din pasul ei, felul în care piciorul drept se târa cu foarte puțin în urma celui stâng. O rană veche. El a recunoscut rigiditatea durerii cronice.

Dar asta nu a oprit-o. Se mișca cu o energie luminoasă, neregulată. Zburda în jurul grădinarului ca o mică pasăre frenetică. Poseda o vitalitate radiantă, nestăvilită, care îi sfidă limitele fizice. Era în viață.

Priveliștea s-a simțit ca o lovitură fizică în pieptul său. Existența ei vibrantă se afla într-un contrast puternic, batjocoritor, cu corpul său putrezit. Și-a presat fruntea palidă de geam. Sticla i-a răcit pielea.

O bătaie ascuțită a răsunat prin dormitorul liniștit. "Domnule Sinclair, medicamentul dumneavoastră este gata."

Rowan a tresărit. Vraja s-a rupt. A făcut un pas înapoi de la fereastră și a lăsat perdeaua gri să cadă, închizând lumina soarelui și pe fetița asemănătoare cu o pasăre.

"Intră", a spus el răgușit.

Un servitor a intrat ducând o tavă de argint. Un bol de porțelan ședea în centru, scotând aburi de lichid gros și întunecat. Duhoarea imundă, respingătoare de rădăcini fierte și ierburi amare a umplut instantaneu camera.

Rowan a mers spre birou. A ridicat bolul. Nu a ezitat. A ridicat marginea la buzele sale palide și a înghițit noroiul întunecat din trei înghițituri mari. Gustul era infam. I-a ars gâtul și i-a acoperit limba cu cenușă. A pus bolul gol înapoi pe tavă.

Un ciorchine de resturi de ierburi nestrecurate a alunecat pe gâtul său. Lui Rowan i s-a făcut greață. S-a îndoit din mijloc, tușind. Umerii săi subțiri s-au zguduit cu forță brutală. O roșeață nefirească s-a strecurat pe gâtul său în timp ce horcăia, încercând să-și elibereze căile respiratorii.

Criza de tuse a trecut. Rowan s-a sprijinit de birou, gâfâind. Fața lui a căpătat o nuanță și mai mortală de alb. Și-a șters o picătură de lichid întunecat de pe bărbie.

Privirea i s-a mutat pe suprafața din lemn a biroului. Un ghiveci de ceramică stătea lângă călimările lui. O plantă ofilită de iasomie atârna peste marginile solului uscat. Frunzele erau maronii și casante. Timp de luni de zile, o udase meticulos. Îi măsurase lumina soarelui. Își dorise cu disperare să înflorească.

Nu a făcut-o niciodată. A murit oricum. Exact ca propriul său corp fragil, nicio cantitate de grijă nu putea opri putrezirea inevitabilă.

Rowan și-a îndreptat postura. Vocea lui a devenit plată și goală. "Du ghiveciul acela afară și aruncă-l."

Servitorul a aruncat o privire la iasomia moartă. A făcut o scurtă reverență, a ridicat ghiveciul de ceramică și a dat înapoi din cameră.

Jos, la parter, Martha a ieșit pe terasă. "Hazel! E timpul să vii înăuntru."

Hazel i-a făcut cu mâna la revedere grădinarului și s-a întors la trap spre ușile de sticlă. Picioarele îi pulsau de durere la fiecare pas, dar soarele de pe fața ei i-a menținut moralul ridicat. A urmat-o pe Martha prin coridoarele grandioase, pășind pe podelele lustruite de marmură ale holului principal.

Au făcut un viraj. Un servitor se îndrepta alert spre ele dinspre direcția scării principale. Ținea în ambele mâini un mic ghiveci de ceramică.

Hazel s-a oprit din mers. Privirea i s-a blocat pe ghiveci. Un ciorchine de frunze uscate, ofilite, maronii, atârna fără viață peste margine. Era o plantă moartă, gata de a fi aruncată la gunoi.

A stat înghețată. Ochii i s-au mărit. O fluturare ciudată s-a aprins în pieptul ei.

"Domnișoară?" a întrebat Martha, privind în jos la ea.

Hazel a făcut un pas spre servitor. A ridicat un deget cu cicatrici și a arătat direct spre ramurile ofilite. "Pot să o am pe aceasta?" Vocea ei a răsunat, clară și disperată.

Servitorul a luat o pauză. A privit în jos la crenguțele moarte, apoi la fetița care îi bloca drumul. "Iasomia aceasta?"

Hazel a încuviințat rapid din cap. Și-a ținut ochii lipiți de tulpinile casante.

Servitorul și-a mutat greutatea, arătând inconfortabil. "Îmi pare rău, domnișoară. Domnul Rowan Sinclair mi-a spus să o arunc imediat. Aș putea să v-o dau, dar este deja moartă. Nu are niciun rost să o păstrați prin preajmă."

Chipul lui Hazel a căzut. Cuvintele au lovit-o puternic. Dar ea a clătinat rapid din cap, pășind și mai aproape... "Vă rog să nu o aruncați", a implorat ea. Și-a strâns mâinile sub bărbie. "Puteți să mi-o dați mie? Vă rog?"

Numele i-a răsunat în minte. Rowan Sinclair.

Vocea profundă a lui Declan din acea dimineață i-a fulgerat prin memorie. Doar eu și al treilea frate suntem acasă... Nu se simte bine. Se odihnește.

Al treilea frate. Fratele bolnav. Cel care se ascundea în camera lui și nu cobora niciodată la micul dejun.

Un sentiment greu de tristețe a inundat-o, urmat rapid de o scânteie de speranță determinată. Această floare moartă îi aparținea lui. Ordonase să fie aruncată pentru că era stricată. Pentru că era lipsită de viață.

Hazel s-a holbat la frunzele maronii. Ea știa un secret. Știa că purta ceva inexplicabil ascuns adânc în oasele ei. Poseda o abilitate ciudată și liniștită de a repara lucrurile stricate. Dacă ar fi reușit doar să pună mâna pe acel ghiveci, și-ar fi putut folosi darul secret. Ar fi putut să-și toarne energia în acele rădăcini uscate.

Dacă ar readuce această floare moartă la viață, l-ar putea face pe fratele ei suferind să zâmbească. I-ar putea aduce o fărâmă minusculă de bucurie în camera lui întunecată și bolnavă. Trebuia să încerce.