Mașina neagră și elegantă se rostogolea lin pe asfalt, zumzetul liniștit al motorului de lux umplând tăcerea apăsătoare. Hazel stătea rigidă lipită de scaunul luxos din piele, încercând din răsputeri să nu facă o scenă sau să fie o povară. Și-a șters în liniște lacrimile proaspete care îi brăzdau fața, încheieturile degetelor ei mici frecându-i pielea roasă.

Stând lângă ea, Declan a privit-o pe fetiță cu coada ochiului. O atracție ciudată, contradictorie, i-a strâns pieptul. În mod normal, visa cu ochii deschiși să facă să dispară de pe fața pământului mocofanii plângăcioși și mucoși. Copiii care plângeau îl enervau. Dar văzând-o pe Hazel așa—tremurând, înghițindu-și suspinele, ascunzându-și tristețea suprimată—a stârnit o tandrețe neobișnuită adânc în stomacul său.

S-a mișcat pe scaun, întinzând stângaci mâna. Mâinile lui mari i-au cuprins fața mică, degetele sale încadrându-i maxilarul delicat. A luat un șervețel și i-a șters lacrimile rămase. Mișcările lui erau rigide și neobișnuite, lipsite de atingerea blândă a unei mame, dar gestul aspru purta o căldură ciudată.

"Peste câteva săptămâni, te voi aduce înapoi într-o vizită", a promis el, vocea lui aspră, lipsită de răceala sa obișnuită.

Hazel a clipit, genele ei ude fluturând. A șoptit un mulțumesc mic, abia șoptit.

Pentru prima dată, Declan a renunțat la actul său de neatins și distant. A lăsat mâna să-i alunece de pe obraz, ciufulindu-i blând părul dezordonat. Șuvițele moi i-au alunecat printre degete în timp ce a oferit o asigurare tăcută.

Treizeci de minute mai târziu, mașina de lux a alunecat pe porțile înalte de fier și a parcat în fața vilei familiei Sinclair. Conacul de douăzeci și cinci de milioane de dolari se profila deasupra aleii imaculate, o structură masivă din sticlă elegantă, piatră închisă la culoare și arhitectură modernă.

Hazel a coborât grăbită din mașină. Pantofii ei uzați au atins pavajul scump. S-a uitat în sus la intrarea impunătoare, simțindu-se mică și copleșită. Scara uriașă a conacului necunoscut i-a dat fiori în stomac. Tâjea cu disperare după alinare.

L-a urmat pe Declan pe treptele grandioase și s-a oprit imediat după prag. Podeaua de dedesubt era o marmură impecabilă, strălucitoare. A ezitat, terifiată să nu murdărească suprafața imaculată cu pantofii ei prăfuiți. Micul ei piept se ridica și cobora. Cu o voce tremurândă și cu lacrimi proaspete care îi inundau din nou ochii, s-a uitat la băiatul înalt din fața ei.

"Declan", l-a strigat ea timid.

El s-a oprit, aruncând o privire peste umăr.

"Pot să te țin de mână?" a întrebat ea, cu vocea tremurând. "Doar puțin... mi-e frică."

Și-a ridicat degetele, dar o amintire ascuțită a oprit-o. Nu-i plăcea să fie atins. Clarificase asta mai devreme. Panica a izbucnit în pieptul ei. A tras rapid mâna înapoi, capul lăsându-i-se de rușine.

"Scuze", a murmurat ea, oferind o scuză jalnică către podea.

Înainte ca rușinea zdrobitoare să o poată înghiți cu totul, mirosul proaspăt de mentă și colonie scumpă a învăluit-o. Mâini puternice au prins-o de talie. Declan a ridicat-o direct de la sol. Picioarele ei au atârnat în aer în timp ce el a tras-o la pieptul său lat, așezând-o în siguranță în brațele sale puternice.

"Nu suport să aud oamenii cerându-și scuze", a declarat el cu fermitate, vocea lui profundă vibrând lângă urechea ei. A îndreptat o privire serioasă spre ea. "Să nu mai spui asta niciodată."

Hazel a gâfâit încet, luată prin surprindere de înălțimea bruscă. A dat din cap supusă. Asumându-și un mic risc, a tras cu grijă de gulerul cămășii lui închise la culoare, urmărind trăsăturile ascuțite pentru orice semn de iritare. Când și-a dat seama că nu avea de gând să o împingă, a scos un oftat tremurat. Și-a relaxat mușchii rigizi, topindu-se în strânsoarea lui fermă.

"Declan, ești cel mai bun", a șoptit ea, îngropându-și fața în umărul lui cald.

Declan și-a presat buzele într-o linie subțire, mascând ușoara schimbare din expresia sa. Pur și simplu și-a ajustat strânsoarea, ținând-o puțin mai strâns în timp ce a purtat-o mai adânc în imensa proprietate.

La câțiva kilometri distanță de-a lungul orașului, Daphne l-a urmat pe Arthur Prescott pe aleea unui conac care îți tăia respirația. Calmă pe dinafară, și-a păstrat postura dreaptă și expresia blândă. Cu toate acestea, ochii ei alergau sălbatic în toate direcțiile, absorbind fiecare detaliu. S-a holbat la gardurile vii frumos tunse, la fântânile înalte de apă și la ornamentele complicate din aur care flancau ușile de la intrare.

Inima îi bătea cu putere. Sângele îi ardea de o emoție abia stăpânită. Aceasta era moșia familiei Prescott—cea mai bogată casă din orașul Oakhaven. Îi lua în sfârșit locul lui Hazel. Avea să doarmă într-un dormitor imens, să mănânce mâncare sofisticată și să conducă această casă magnifică.

Arthur a împins ușile grele și duble. Au pășit în foaierul grandios, aparent gol. Tăcerea conacului se întindea, grea și plină de așteptare.

POC!

O explozie zgomotoasă a spulberat aerul liniștit. Daphne a țipat, ferindu-și capul și ridicând mâinile în aer. Confetti colorate au plouat din balconul de sus, plutind peste tot și aterizând în părul ei.

"Bun venit în familia noastră, Hazel!"

Celine Prescott a ieșit din sufrageria alăturată, flancată de copiii ei. Au aplaudat zgomotos, ținând în mâini tunuri de confetti care fumegau. O menajeră a pășit instantaneu din umbră, desfășurând un banner imens și strălucitor pe care scria: *UN BUN VENIT CĂLDUROS PENTRU HAZEL!*

Fața lui Daphne a devenit instantaneu inexpresivă. Bucuria triumfătoare s-a scurs de pe trăsăturile ei, înlocuită de un șoc rece și zguduitor.

Celine și copiii Prescott au înghețat. Zâmbetele lor luminoase și primitoare au dispărut într-o fracțiune de secundă, ca și cum o mână invizibilă i-ar fi pălmuit fizic peste față. Au privit fix la fata necunoscută care stătea lângă patriarh.

Arthur și-a frecat fruntea, scoțând un geamăt greu. Și-a dat seama de greșeala lui masivă. Uitase să menționeze schimbarea de planuri.

"Aceasta este Daphne", a mormăit Arthur stângaci în tensiunea groasă, sufocantă.

Celine a gâfâit, cu ochii măriți de oroare. A făcut imediat cu mâna frenetic către menajeră. "Dă jos acel banner! Chiar acum!"

Menajera s-a grăbit să împăturească panoul sclipitor. Celine s-a grăbit înainte, tocurile pantofilor ei clămpănind pe podeaua de lemn masiv. Părea cu adevărat vinovată, mâinile ei planând ca și cum ar fi fost nesigură dacă să o atingă pe fata nouă.

"Dumnezeule, Daphne, îmi pare atât de rău", și-a cerut Celine iertare din abundență, cu fața înroșită de rușine. "Am încurcat lucrurile. Aceasta este o greșeală uriașă. Îți jur, îți vom organiza o petrecere de bun venit mult mai mare data viitoare."

Daphne a evaluat situația cu viteza fulgerului. Și-a mușcat inteligent buza de jos care îi tremura, forțând un luciu sticlos de umezeală în ochi. A dat o aprobare minusculă și jalnică din cap, trăgându-și umerii în interior pentru a părea cât mai mică și fragilă posibil.

Reacția calculată a funcționat impecabil. Celine a tresărit vizibil, arătând de parcă tocmai o lovise pe fetiță în stomac.

"Goliți sufrageria!" a ordonat Celine personalului din apropiere, vocea ei fiind încordată de panică.

Un roi de servitori s-a mobilizat rapid din toate direcțiile. Daphne stătea tăcută, privind cum personalul a curățat frenetic un munte de cadouri scumpe. Au scos urși uriași și pufoși, de pluș, care purtau funde de mătase. Au împachetat în cutii rafturi de rochii făcute la comandă, împodobite cu dantelă. Au luat cutiile de prezentare din catifea care țineau agrafe de păr strălucitoare, cu diamante.

Fiecare articol în parte a fost destinat în mod explicit lui Hazel.

Surpriza minunat plănuită s-a transformat într-un dezastru de proporții epice. Sufrageria grandioasă a fost dezgolită de bucuria ei festivă în doar câteva minute.

Incapabilă să suporte stângăcia sufocantă, Celine l-a apucat pe Arthur de braț și l-a tras într-un birou din apropiere pentru a discuta, închizând ușa grea de stejar în urma lor.

Polite, copiii Prescott au rămas în urmă, în foaier. S-au apropiat de Daphne, dându-și silința să fie drăguți. I-au oferit zâmbete calde, întrebând-o despre drum și oferindu-se să îi arate grădinile imense.

Dar lui Daphne nu-i putea păsa mai puțin de bunătatea lor. A aprobat mecanic din cap, prefăcându-se că ascultă, în timp ce mintea ei a rămas fixată cu amărăciune asupra cadourilor înlăturate. Gelozia îi sfâșia gâtul. A strâns materialul fustei, încheieturile degetelor devenindu-i albe.

De ce i-au luat cadourile? Dacă au primit copilul greșit, ar fi trebuit pur și simplu să-i dea ei toate lucrurile lui Hazel. Acum ea era noua lor fiică. Ea merita acele agrafe de păr cu diamante și rochiile de mătase.

A aruncat o privire întunecată și trecătoare spre ușa închisă a biroului. Își privea noua mamă adoptivă cu un dispreț profund, jurând în tăcere că va lua tot ce avea de oferit această familie bogată, bucată cu bucată.