Zâmbetul politicos și primitor al lui Gwen s-a sfărâmat într-un milion de bucăți. Stând chiar acolo, în tocul ușii, aruncând o umbră lungă și întunecată peste pragul uzat, era exact același bărbat intimidant care tocmai plecase.

Donovan Sinclair a pășit înapoi în biroul înghesuit al directoarei, aducând acel fior sufocant direct înapoi cu el. Umerii lui lați păreau să absoarbă tot aerul disponibil din încăpere. De data aceasta, nu mai era singur. Un adolescent a pășit târșâind prin cadrul ușii chiar în spatele siluetei lui impunătoare.

Băiatul părea să aibă vreo cincisprezece ani, posedând trăsături izbitoare, ascuțite și o constituție zveltă, atletică. Purta haine de firmă imaculate, scumpe, care păreau complet deplasate în orfelinatul dărăpănat, dar postura lui țipa a disconfort. Își muta stângaci greutatea de pe un picior pe altul, privirea fiindu-i aruncată în jurul tapetului floral scorojit, mai degrabă decât să întâlnească ochii lui Gwen.

"Spune-i tu singur acestei doamne", a zis Donovan. Vocea i-a rămas pe o monotonie de gheață, detașată, tăind tăcerea tensionată. Nici măcar nu s-a obosit să se uite la fiul său. "Cum se numește copilul pe care îl cauți?"

Băiatul, Declan, și-a mușcat interiorul obrazului. Și-a frecat vârful pantofului său sport imaculat de podeaua decolorată din linoleum, dorindu-și clar să poată dispărea. "Nu este ca și cum eu sunt cel care o caută în mod specific pe ea", a mormăit el, vocea lui fiind groasă de o reticență defensivă. Și-a ținut privirea ferită, făcând o gaură cu privirea în podea. "Eu doar... mi-a fost milă de copilă. Asta e tot."

Gwen a strâns marginea biroului ei, mintea ei străduindu-se să prindă din urmă schimbarea bruscă a evenimentelor. A clipit din ochii ei confuzi spre adolescentul stângaci. "Bună. Despre ce copil vorbești?"

Declan și-a dres vocea. O roșeață slabă, jenantă, a urcat pe gâtul său, pătându-i pielea palidă. "Hazel", a mormăit el printre buze, abia suficient de tare ca să fie auzit.

Gwen a privit fix la băiat, într-o neîncredere uluită. "Ai spus Hazel? Ai mai întâlnit-o pe această copilă?"

Declan a dat o încuviințare rigidă, ezitantă. Și-a băgat mâinile adânc în buzunare, refuzând în continuare să facă un contact vizual corespunzător cu directoarea nedumerită. "Doar mi se pare că e în regulă."

Donovan și-a îndreptat privirea ascuțită, calculată, spre fiul său. Expresia i-a rămas o mască ilizibilă de autoritate rece, dar linia rigidă a maxilarului său a trădat o nerăbdare crescândă. Mândria încăpățânată și atitudinea defensivă a lui Declan reprezentau clar o pacoste pentru bărbatul mai în vârstă. Ignorând stângăciile băiatului, Donovan și-a mutat concentrarea intensă înapoi spre Gwen.

"Aduceți-o aici", a cerut Donovan fără emoție. "Vreau să văd copilul imediat."

Gwen a înghițit nodul de anxietate care i se forma în gât și a dat rapid din cap. "Ar trebui să se trezească din somn. Voi pune pe cineva să o aducă."

O tăcere densă și grea a coborât peste cameră. Minutele s-au scurs până când o voluntară a deschis în cele din urmă ușa, purtând-o pe Hazel, adormită și abia trezită. Voluntara a lăsat-o pe fetiță pe covorul uzat. Hazel s-a frecat la ochi cu pumnii minusculi și somnoroși, părul ei ciufulit stând în direcții ciudate ca un cuib de pasăre.

Inconștientă de atmosfera grea și tensionată care satura camera, Hazel a clipit pentru a alunga somnul. Ochii ei strălucitori s-au fixat pe chipul familiar al directoarei.

"Doamnă Mercer!" a ciripit Hazel. S-a legănat înainte ca un pinguin mic și stângaci, săltând pe podea și aruncându-și brațele în jurul picioarelor lui Gwen. Și-a îngropat fața în materialul moale al fustei lui Gwen, căutând alinare.

Gwen și-a lăsat o mână alinătătoare pe părul moale al fetei. A tras adânc aer în piept pentru a se liniști, pregătindu-se pentru prezentare. "Hazel, scumpo. Acesta este domnul Donovan Sinclair și fiul său, domnul Declan Sinclair."

Hazel a tras cu ochiul de după picioarele lui Gwen. Ochii ei inocenți, mari, s-au îndreptat spre bărbatul înalt și înfricoșător în costumul impecabil, apoi s-au oprit asupra adolescentului care stătea lângă el. În momentul în care l-a recunoscut pe Declan, fața i s-a luminat ca un far. A dat drumul fustei lui Gwen și a sărit pe vârfuri.

"Bună, domnule Sinclair!" l-a salutat ea, strălucind cu un zâmbet plin de soare, care putea topi și cele mai de piatră inimi.

Ochii pătrunzători ai lui Donovan au fulgerat peste micul ei trup. A studiat îmbrăcămintea ei peticită, părul ciufulit și expresia ei luminoasă, nestingherită. Nu a zâmbit. Nu și-a îmblânzit postura. După o pauză scurtă, calculată, și-a întors privirea ascuțită înapoi spre Gwen.

"Ea este cea aleasă", a afirmat Donovan sec. "Ocupați-vă de acte."

Inima lui Gwen a bătut emoționată în piept. Donovan radia pericol, putere și o bogăție de neatins. Poseda o prezență impunătoare care o făcea să vrea din instinct să protejeze copiii fragili aflați în grija ei. Putea oare un om atât de rece și detașat să ofere un cămin iubitor? Profund îngrijorată că acest bărbat impunător și puternic ar putea fi mult prea dificil de gestionat pentru un copil dulce, Gwen a îngenuncheat la nivelul ochilor lui Hazel. A așezat cu blândețe ambele mâini pe umerii fetiței.

"Hazel", a întrebat Gwen încet, asigurându-se că-și păstrează tonul blând și neutru. "Domnul Sinclair vrea să te adopte. Chiar îți dorești să mergi acasă cu ei?"

Ochii lui Hazel s-au rotunjit de surpriză. A aruncat o privire precaută către Donovan. El s-a așezat pe un scaun de vizitator, dărăpănat și din lemn, făcând mobila ieftină să arate ca un tron întunecat. Trăsăturile lui de gheață, perfecte, au intimidat-o. Arăta ca un personaj negativ din cărțile de povești. Și-a mutat repede privirea de la bărbatul înfricoșător și s-a uitat la Declan.

Declan stătea rigid lipit de perete. Fața îi era țeapănă, maxilarul strâns, iar ochii săi fugeau în altă parte, străduindu-se din răsputeri să-și mențină exteriorul nervos și dur. Arăta ca o pisică vagaboandă încolțită, încercând să pară feroce.

Buzele lui Hazel s-au despărțit și, brusc, a izbucnit într-un zâmbet larg, radiant și plin de bucurie. "Da, sigur!" a declarat ea cu voce tare, vocea ei dulce ricoșând pe pereții terni. "Vreau să merg acasă cu ei!"

Auzind declarația ei luminoasă și nerăbdătoare, expresia tensionată a lui Declan s-a înmuiat. Liniile rigide din jurul gurii sale s-au netezit în ceva mult mai blând. Și-a strâns degetele în pumni pe lângă corp, mușcând cu putere din interiorul obrazului în timp ce se lupta să rețină un zâmbet profund mulțumit. A întors capul în altă parte, fixând o pată de pe perete, dar ușurarea care radia din el era palpabilă.

Donovan a rămas în birou pentru a se ocupa de muntele de documente exhaustive pentru adopție. Dându-și seama că procesul birocratic avea să dureze, Gwen le-a sugerat copiilor să aștepte afară pe hol.

Hazel a ieșit țopăind pe coridorul îngust, pantofii ei uzați bătând un ritm fericit pe podeaua de lemn. Declan a urmat-o afară, sprijinindu-și spatele de tencuiala scorojită a peretelui și încrucișându-și brațele pe piept. A încercat din răsputeri să proiecteze o aură de indiferență rece.

Hazel a redus distanța dintre ei și l-a apucat de mână cu încredere.

Declan a tresărit, ochii săi coborând brusc spre degetele ei minuscule care se înfășurau în jurul palmei sale.

Privind în sus cu o dulceață inocentă, Hazel i-a zâmbit larg. "Doamna Mercer mi-a spus că tu ești cel care a venit să mă caute. Mulțumesc că mă iei acasă! Chiar îmi place de tine."

Disperat să-și mențină fațada de intangibilitate și calm, Declan și-a smuls privirea de la ochii ei strălucitori. Și-a strâns buzele într-o linie subțire. "Mie nu-mi place de tine", a mormăit el, vocea lui debordând de angoasă adolescentină forțată. "Așa că să nu-ți faci idei."

În pofida cuvintelor lui aspre și disprețuitoare, o căldură lentă s-a strecurat pe gâtul său. Obrajii lui roșii aprinși i-au trădat adevăratele sentimente pentru oricine s-ar fi sinchisit să se uite.

Hazel a privit în sus la fața lui roșie. Zâmbetul ei bucuros a șovăit, micii ei umeri lăsându-se în jos. "Oh. Bine." Dezamăgită, i-a lăsat mâna. A făcut un pas înapoi, s-a lăsat pe vine lângă plinta de pe hol și a început în liniște să deseneze în praf cu degetul arătător.

Declan și-a băgat mâinile înapoi în buzunare, înjurându-se mental. S-a uitat în jos la ea printre gene. În timp ce o privea trasând forme fără sens în murdărie, ochii i-au surprins ceva tulburător.

Zgârieturi roșii, supărate, îi acopereau mica palmă. Pielea roasă și umflată părea dureroasă, contrastând puternic cu mâna ei palidă.

Inima lui Declan s-a strâns brusc în piept. Actul lui de om cool a dispărut într-o clipă. "Cum te-ai rănit la mână?" a izbucnit el, incapabil să ascundă îngrijorarea care se infiltra în tonul său.

Hazel s-a oprit din desenat. Și-a mușcat buza inferioară, genele ei lungi fluturând ca aripile delicate ale unui fluture. "M-am lovit când am căzut", a mormăit ea, păstrându-și vocea moale. "Dar deja am tratat-o."

O înfășurase ieri, dar bandajul o înnebunise noaptea, iar în somn se scărpinase desfăcând crustele iritante.

Declan a scos un oftat frustrat. Presupunând în mod greșit că fusese pur și simplu o neîndemânatică nesăbuită când se juca afară, și-a desfăcut brațele și s-a lăsat la nivelul ei. A întins mâna și i-a dat o atingere ușoară pe creștetul capului cu monturile degetelor.

"Ești o mică prostuță", a mormăit Declan, deși vocea lui ducea lipsă de vreo asprime reală sau răutate. "N-am văzut pe nimeni să-și facă mâna praf în halul ăsta."

Hazel a tras din nas, ridicându-și imediat brațele pentru a-și acoperi capul defensiv. "Am înțeles", a șoptit ea.

Văzând-o făcându-se ghem ca un pisoi mic și certat, Declan a simțit cum ultimele rămășițe ale zidurilor sale defensive se prăbușesc în praf. Nu s-a putut abține. Un zâmbet autentic și nepăzit i-a izbucnit pe față. Era incontestabil de drăguță, moale și dulce.

Ușa biroului s-a deschis cu un clic. A ieșit Donovan, aranjându-și manșetele croite la comandă. Actele exhaustive fuseseră finalizate. S-a uitat tăcut în jos la adolescent și la fetiță, expresia sa ne trădând nimic. S-a întors și i-a condus pe coridor spre ieșirea principală.

Hazel a alergat la trap după ei câțiva pași înainte de a se opri. S-a întors și a văzut-o pe Gwen stând în tocul ușii biroului.

Lacrimi i-au inundat ochii lui Hazel. S-a desprins de membrii familiei Sinclair și a fugit înapoi pe hol. Și-a aruncat brațele în jurul taliei lui Gwen, scoțând un suspin înecat, emoționant pentru ultimul ei la revedere.

Gwen a îngenuncheat, propriii ei ochi strălucind de lacrimi nevărsate. A învelit-o pe fetiță într-o îmbrățișare caldă. "Să fii o fată cuminte, Hazel. Ascultă-l pe domnul Sinclair."

"Îmi pare rău", a plâns Hazel, micii ei umeri zguduindu-se sub forța suspinelor sale.

Gwen a scos un șervețel din buzunar și i-a șters cu căldură obrajii pavați cu lacrimi ai fetiței. "Este în regulă, scumpo. Nu te îngrijora pentru nimic." I-a netezit părul ciufulit lui Hazel. "Promit cu fidelitate să-ți găsesc colierul pierdut. Voi avea mare grijă și de Bucky." Gwen i-a oferit un zâmbet liniștitor. "Și, dacă domnul Sinclair permite, odată ce câinele își va avea puiuții, îl voi alege pe cel mai drăguț și ți-l voi aduce direct ție."

Hazel a tras din nas, dând o încuviințare ezitantă. Gwen i-a dat un ghiont blând spre bărbații care așteptau.

Declan a mers înapoi pe hol. Nu a spus niciun cuvânt. S-a aplecat, a ridicat-o pe fetița care plângea în brațe, fără o vorbă, și a așezat-o la pieptul său. I-a făcut lui Gwen o scurtă încuviințare de confirmare înainte de a se întoarce pe călcâie. A purtat-o cu grijă pe Hazel pe ușile din față, coborând treptele până la mașina de lux care aștepta parcată pe aleea de pietriș.

Gwen a rămas pe verandă, privind cum vehiculul negru și elegant se îndepărtează. A așteptat până când familia Sinclair a dispărut din vedere, lăsând în urmă doar un nor de praf.

Odată ce aleea a rămas goală, zâmbetul cald a dispărut de pe fața lui Gwen, înlocuit de o încruntare profundă.

S-a întors pe călcâie și s-a îndreptat imediat pe coridorul opus. A trecut de biroul ei și a descuiat ușa grea de metal care ducea spre camera de monitorizare a orfelinatului. A tras scaunul cu rotile, s-a așezat la birou și a dat clic pe mouse pentru a deschide imaginile de securitate de ieri.

Gwen ținea profund la toți orfanii de sub acoperișul ei. Îi considera ca pe ai ei și voia cu disperare să creadă că Daphne nu ar răni niciodată intenționat pe nimeni. Daphne era doar un copil.

Dar în timp ce Gwen a tastat parola, mâinile i s-au simțit grele. Pur și simplu nu putea să scuture neliniștea crescândă în legătură cu comportamentul ciudat și recent al fetei mai tinere.

Daphne lupta de obicei cu dinții și cu ghearele pentru cele mai bune obiecte ori de câte ori soseau donații. Cu toate acestea, în timpul distribuirii de haine de acum trei zile, Daphne dăduse dovadă de o atitudine ciudat de tăcută. Fata rămăsese mai în spate, lângă pereți, arătând o lipsă suspectă de interes pentru rochiile și pantofii noi.

Combinat cu incidentul de la vechea magazie și cu colierul pierdut al lui Hazel, o sămânță întunecată de îndoială a prins rădăcini în mintea lui Gwen. S-a aplecat mai aproape de ecranul strălucitor, ținându-și respirația în timp ce videoclipul a început să ruleze.