O foame ascuțită, sâcâitoare a sfâșiat umbrele persistente ale somnului, trăgând-o pe Hazel de sub pătura ei subțire și uzată. Zorii abia pictau ferestrele orfelinatului într-un gri palid, lăsând holurile liniștite învăluite într-un crepuscul rece. S-a așezat încet, micile ei mâini strângându-și stomacul care chiorăia.

Un val de amețeală a inundat-o în clipa în care tălpile ei goale au atins podeaua de lemn. Vederea i s-a încețoșat la margini. Cearta ei aprigă cu Gwen din seara precedentă îi storsese orice energie pe care o deținea, iar săritul peste cină își cerea acum tributul fizic. Poticnindu-se înainte, Hazel s-a sprijinit de tencuiala rece a peretelui, ghidându-și pașii nesiguri pe tot parcursul coridorului lung până la bucătărie.

Bucătăreasa orfelinatului, o persoană matinală care pregătea mesele zilei, a zărit copila palidă, clătinându-se. Cu un zâmbet plin de compasiune care i-a înmuiat trăsăturile aspre, femeia a băgat mâna într-o oală metalică aburindă și i-a apăsat blând un ou fiert și cald în mânuțele lui Hazel.

Hazel i-a oferit o mică încuviințare recunoscătoare. S-a târât până la treapta din spate a ușii, s-a așezat pe betonul rece și a decojit cu grijă coaja albă. A luat mușcături lente, precaute din micul ei dejun simplu. Căldura bogată a mâncării i-a alungat încet golul amețitor care-i scobise stomacul. Odată ce ultima înghițitură s-a așezat, vederea i s-a limpezit. Amețeala persistentă s-a risipit în sfârșit, iar ea s-a ridicat de pe treapta de beton, pregătită să se întoarcă în camera ei pentru a-și dormi tristețea rămasă.

A pășit încet de-a lungul marginii curții spațioase din spate. O mișcare i-a atras privirea prin ceața dimineții. A zărit un băiat străin, mai mare, stând lângă bătrânul stejar. Ținea strâns în mână un băț gros de lemn, legănându-l cu o forță agresivă spre câinele mare și galben al orfelinatului, Bucky, care era legat de trunchi.

Fața lui Hazel a pălit de panică pură pentru animal. A luat-o la fugă pe iarba umedă fără să stea pe gânduri.

"Hei!" a strigat ea cu îndrăzneală, vocea ei minusculă tăind ascuțit prin aerul proaspăt al dimineții. "Nu-l lovi pe Bucky!"

Declan Sinclair, în vârstă de cincisprezece ani, și-a oprit lovitura. S-a întors, privind în jos la fetița care se îndrepta spre el. Vocea lui, încă aspră și schimbătoare de la pubertate, a purtat un amestec distinct de iritare și amuzament. "Eu îl lovesc?"

Un rânjet i-a tras colțul buzelor. A arătat spre câine. "Câinele acela a început conflictul. Mă latră încontinuu de când am venit aici în spate."

Hazel nu a spus niciun singur cuvânt. A încetinit până s-a oprit, pășind ferm și protector în fața câinelui legat. Ochii ei strălucitori s-au îngustat într-o privire furioasă, urmărind bățul greu încă strâns în mâna lui. Nu i-a crezut explicația nici măcar o secundă.

Surprinzându-i suspiciunea persistentă, protectoare, Declan a simțit o fulgerare bruscă de enervare. A aruncat neglijent bățul deoparte, lăsându-l să se lovească inofensiv de tufișurile din apropiere. A scos un pufnit sec, dându-și ochii peste cap. "Nu-l loveam, bine? Voiam doar să sperii potaia ca să tacă."

Hazel a clipit spre el o lungă clipă. "Bine", a mormăit ea.

A fost o respingere crudă, simplă. Doar un cuvânt sec, și totuși l-a lovit pe Declan fix în ego-ul său fragil de adolescent, lăsându-l pe tânărul bogat să se simtă inexplicabil de dezumflat. S-a încruntat, încrucișându-și brațele, întrebându-se de ce se obosea măcar să se apere în fața unui copil oarecare.

În spatele lui Hazel, Bucky a scâncit încet. Marele câine galben, care abia își arătase colții și scosese un mârâit vicios către Declan cu doar câteva momente în urmă, s-a strecurat cu nerăbdare înainte. Practic s-a topit în brațele primitoare ale lui Hazel, coada bătându-i frenetic pământul într-un salut plin de bucurie.

Declan și-a mutat greutatea, lăsându-se pe călcâie. A simulat o indiferență absolută, comportându-se ca și cum respingerea canină flagrantă nu însemna nimic pentru el. S-a holbat la copaci, refuzând să se uite la câine.

Hazel și-a îngropat fața în blana deasă a lui Bucky, șoptindu-i încet. Câinele a lins-o pe obraz, calmându-se instantaneu. Deodată, Hazel a ridicat privirea. Ochii ei strălucitori, neclipiți, s-au fixat direct pe Declan.

"Vrei să mai mângâi câinele?" a întrebat ea.

Declan s-a încordat. A deschis gura ca să o respingă, dar Hazel a continuat, tonul ei fiind inocent și sincer.

"Bucky a avut puiuți recent", a explicat ea, mângâind blând urechile aurii ale câinelui. "Îi este doar puțin frică de străini chiar acum. Mai vrei să-l mângâi? Îl pot ține eu pentru tine."

Declan s-a uitat în jos la potaia cu aspect banal. Acasă, era obișnuit strict cu câini de rasă pură cu pedigree—câini cu acte oficiale care valorau mai mult decât mașinile de lux. Nu avea nicio treabă să atingă un vagabond prăfuit. Cu toate acestea, corpul său s-a mișcat din proprie voință. Înainte ca mintea sa conștientă să se poată opune murdăriei, s-a trezit lăsându-se pe vine lângă câine, în pământul umed.

A întins o mână ezitantă și l-a scărpinat blând pe Bucky în creștetul capului. Blana era aspră, deloc ca blănurile mătăsoase cu care era obișnuit, dar câinele s-a aplecat totuși la atingerea lui.

În timp ce îl scărpina, privirea lui Declan s-a mutat. De aproape, a zărit fața lui Hazel. Ochii ei erau roșii la margini, iar pielea palidă din jurul lor era umflată și buhăită.

"De ce plângeai atât de devreme dimineața?" a întrebat Declan cu lejeritate, ținându-și ochii pe câine pentru a-și masca curiozitatea bruscă.

Întrebarea a lovit-o pe Hazel ca o lovitură fizică. Micuțul ei chip s-a prăbușit instantaneu. Trădarea zdrobitoare din seara precedentă, durerea grea din inimă pe care a încercat să o adoarmă, au ieșit agresiv la suprafață. S-a izbit înapoi în pieptul ei cu o forță copleșitoare.

"Nimeni nu mă vrea", a șoptit ea, vocea ei minusculă rupându-se într-un suspin inegal și înecat.

Mica ei siluetă tremurândă s-a făcut ghem în interior, arătând atât de fragilă și pierdută, încât pieptul lui Declan s-a strâns inexplicabil. Imaginea brută a suferinței ei a făcut ca panica să izbucnească în pieptul lui. S-a bâlbâit în căutarea cuvintelor, străduindu-se disperat să-i ofere un fel de consolare. Voia să-i spună că era drăguță, că oricine ar vrea un copil drăguț ca ea, dar limba lui încăpățânată de adolescent a fost incapabilă să formeze cuvântul 'drăguță'.

"Cum să nu te vrea nimeni?" a izbucnit Declan stângaci, fața lui îmbujorându-se fierbinte. "Tu ești... ei bine... ești medie."

Hazel a tras din nas, înghețând în mijlocul unui suspin. Și-a ridicat mâinile bandajate pentru a-și șterge lacrimile proaspete de pe obraji și s-a uitat în sus la el cu o confuzie inocentă.

"Îmi faci un compliment?" a întrebat ea, cu o voce groasă și ezitantă.

Declan a înghițit în sec, păstrându-și postura rigidă. A încuviințat rigid din cap. "Da. Îți fac un compliment."

Ca un întrerupător care fusese apăsat, fața pătată de lacrimi a lui Hazel s-a luminat cu o bucurie pură, inocentă. Strălucirea absolută a zâmbetului ei brusc l-a făcut să clipească de surprindere.

"Mulțumesc!" a ciripit ea voioasă. Urmând regulile locului de joacă de a întoarce o favoare, ea a îndreptat un degețel exact spre pieptul lui. "Și tu ești mediu!"

Chipul chipeș al lui Declan s-a întunecat instantaneu. Colțurile gurii i-au tresărit în timp ce fierbea în tăcere, blestemându-și propria încercare de bunătate care se întorsese împotriva lui. Tocmai o numise medie, iar acum era blocat exact cu același titlu.

Presupunând că băiatul mai mare se săturase de mângâiat câinele, Hazel a slăbit strânsoarea de pe Bucky. Și-a scuturat genunchii și s-a ridicat de pe iarba umedă.

"Acum mă voi întoarce la somn", a anunțat ea, fluturând mâna într-un la revedere vesel. "Pa!"

S-a întors pe călcâie și a pornit la trap spre ușile orfelinatului.

Declan a rămas ghemuit în țărână, ieșind din gândurile sale frustrate tocmai la timp pentru a privi mica ei siluetă fugind. Gura i s-a mișcat înainte ca mintea să-i poată prinde din urmă mândria.

"Stai puțin", a strigat el instinctiv.

Hazel s-a oprit, trăgând cu ochiul peste umăr.

Declan s-a ridicat, scuturând murdăria de pe blugii săi scumpi. A cerut să afle: "Cum te cheamă?"

Între timp, pe hol, în biroul directoarei, aerul dimineții era sufocant de dens.

Un bărbat incredibil de intimidant, într-un costum impecabil, croit la comandă, stătea aplecat deasupra biroului lui Gwen. Silueta sa înaltă, cu umeri lați, părea să devoreze spațiul limitat din încăpere. A răsfoit rapid un teanc gros de fotografii de profil ale copiilor, expresia sa fiind o mască impenetrabilă de autoritate rece.

Gwen stătea înghețată în scaunul ei, mâinile strângându-i strâns genunchii. Fiecare secundă care trecea părea să fie de ore. Aura copleșitoare de putere a bărbatului apăsa pe plămânii ei, făcând dificil chiar și să tragă o respirație normală. Întâlnise nenumărați donatori bogați în cariera ei, dar niciunul nu emana o intensitate atât de periculoasă și tăcută.

Negăsind nimic în teanc, bărbatul a aruncat ultima fotografie înapoi pe birou. S-a ridicat drept, aranjându-și haina de la costum.

"Nu există aici niciun copil pe care îl caut", vocea lui a fost joasă și fină, tăind prin tăcerea grea ca o lamă fin ascuțită.

Gwen practic a sărit din scaun. A forțat un zâmbet politicos, primitor, încercând să ignore tremurul din mâini.

"Am înțeles, domnule", a spus Gwen cu calm. "Drum bun."

Bărbatul a dat o scurtă încuviințare din cap și a ieșit din birou cu pași mari. Pașii lui grei au răsunat pe holul de linoleum până când s-au estompat în depărtare.

În clipa în care silueta lui impunătoare a dispărut după colț, Gwen a scos un oftat uriaș de ușurare. S-a lăsat moale de biroul ei, fiind în sfârșit capabilă să respire din nou după ce fusese sufocată de prezența lui copleșitoare. Și-a apăsat o mână pe piept, simțind cum bătăile accelerate ale inimii ei se întorc încet la un ritm normal.

A adunat fotografiile împrăștiate, stivuindu-le ordonat înainte de a le strecura în dosarele lor de carton desemnate. S-a întors spre fișet, a strecurat dosarele copiilor în siguranță în sertarul de jos și l-a împins la loc.

Exact când încuietoarea a făcut clic la locul ei, o bătaie fermă și ascuțită a răsunat la ușa ei.

Gwen s-a oprit, cu cheile fișetului încă legănându-se printre degete. A aruncat o privire la ceasul de pe perete. Se apropia ora prânzului. Presupunând că era doar unul dintre colegii mai în vârstă care venise să o ia pentru sala de mese, a scos o respirație ușurată.

"Numai o secundă, vin", a strigat Gwen, îndreptându-se spre ușă.

A apucat clanța de alamă și a tras-o cu un zâmbet relaxat și ușor.

Zâmbetul ei s-a sfărâmat instantaneu.

Stând acolo, în tocul ușii, aruncând o umbră lungă și întunecată peste prag, era exact același bărbat intimidant.