"Încotro mergem, Daphne?" a gâfâit Hazel, în vârstă de trei ani și jumătate, în timp ce piciorușele ei scurte loveau cu putere pământul umed al dimineții. Se chinuia să țină pasul cu mersul alert al fetei mai mari.

Era abia șase dimineața. O ceață deasă, argintie, încă se agăța de terenurile orfelinatului, învăluind clădirile vechi din cărămidă într-o liniște deplină. Ceilalți copii erau încă cufundați în visele lor, ascunși în paturile calde. Dar nu și aceste două. Erau deja îmbrăcate și mărșăluiau direct spre cel mai îndepărtat și izolat colț al proprietății.

Hazel a încetinit până s-a oprit, cu pieptul săltând în timp ce-și trăgea suflarea. A aruncat o privire nesigură peste umăr la silueta amenințătoare a clădirii principale.

"Daphne, vreau să mă întorc", a implorat Hazel, cu ochii ei mari plini de o doză grea de anxietate. "Doamna Mercer a spus că domnul Prescott vine azi să mă ia acasă. Trebuie să fiu gata. El va fi noul meu tătic."

Daphne s-a oprit. S-a întors, roua dimineții udând tivul rochiei ei uzate. Un zâmbet blând și răbdător i-a împodobit chipul, o mască ce ascundea un întuneric care se întindea mult dincolo de cei trei ani ai ei. A întins mâna, luând mânuța lui Hazel într-a ei.

"Nu mi-ai spus că ți-ai pierdut colierul?" a întrebat Daphne, cu vocea ei ușoară și persuasivă. "L-am văzut. Este în acea mică magazie mucegăită de mai în față. Te voi ajuta să-l găsești și apoi ne putem întoarce împreună."

Hazel și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul, mușcându-și buza inferioară. "Dar... dar..."

"Haide", a îndemnat-o Daphne, strângându-și strânsoarea pe încheietura fetei mai mici. "Acel colier prețios cu piatră mov este important. A venit de la părinții tăi adevărați, nu-i așa? Nu-l poți lăsa în urmă. Iar domnul Prescott este un om bogat. Te iubește. Te va aștepta. Nu pleacă nicăieri fără noua lui fiică."

Înainte ca Hazel să mai poată scoate un cuvânt de protest, Daphne practic a târât-o spre structura dărăpănată de la marginea pădurii.

Ușa grea din lemn a scârțâit, gemând în balamalele ruginite. Un nor gros de praf stătut a explodat în aerul umed, învârtindu-se în jurul lor în lumina slabă. Interiorul magaziei era întuneric beznă, mirosind a lemn putrezit, mucegai și lucruri uitate.

Hazel și-a încrețit nasul. A făcut un pas înapoi, micul ei trup tremurând în frigul dimineții. "Daphne, ești sigură că acel colier al meu este acolo? Nu văd nimic. Este prea întuneric."

Daphne nu a oferit niciun cuvânt de încurajare. Nu a răspuns deloc. În schimb, a pășit în spatele lui Hazel, și-a sprijinit mâinile pe spatele fetei mai mici și a împins-o cu putere.

Hazel s-a poticnit înainte în întunericul sufocant. Genunchii i s-au izbit de podeaua de pământ bătătorit cu o bufnitură dureroasă.

"Daphne!" a țipat Hazel, răsucindu-se tocmai la timp pentru a vedea cum ușa grea din lemn i se trântește în față. Zăvorul ruginit a făcut clic, închizându-se pe dinafară cu un sunet greu, definitiv.

Ridicându-se cu greu în picioare, Hazel și-a izbit micii pumni de lemnul aspru. "Daphne, te rog! Lasă-mă să ies! Domnul Prescott vine azi să mă ia acasă! Trebuie să fiu acolo!"

Afară, Daphne a rămas inexpresivă. A încuiat ușa strâns, ignorând țipetele disperate și frenetice după ajutor care răsunau dinăuntru. Fără nicio singură privire înapoi, s-a întors pe călcâie și a plecat.

Câteva clipe mai târziu, în timp ce se întorcea la pas spre clădirea principală, Daphne a băgat mâna în buzunar. Degetele i-au atins ceva tare și rece. A scos obiectul în lumina dimineții.

Era un colier cu o piatră prețioasă mov. Pietrele erau tăiate cu o precizie impecabilă, strălucind ca niște stele capturate pe fundalul materialului tern al rochiei sale. Chiar și la o vârstă atât de fragedă, Daphne știa că această bijuterie era rară și valoroasă. A strecurat comoara furată înapoi în buzunar, un zâmbet satisfăcut mijindu-se pe buze.

Până când Daphne a ajuns la locul de joacă, soarele răsărise complet deasupra orizontului, aruncând o strălucire aurie peste orfelinat. Câțiva voluntari matinali se adunaseră lângă leagăne, șoptind deasupra mapelor lor.

"Hazel este atât de norocoasă, nu-i așa?" a murmurat un voluntar. "Familia Prescott se scaldă în bani, și chiar par a fi oameni cumsecade."

"Da", a încuviințat altul cu un oftat. "Acum va fi o prințesă Prescott."

"Hei, cineva trebuie să meargă să o ia pe Hazel. Trebuie să se pregătească înainte ca el să ajungă."

Daphne și-a încleștat maxilarul, scrâșnind din dinți în timp ce asculta sporovăiala lor. Privirea i s-a mutat spre porțile din față. Lângă directoarea Gwen Mercer stătea Arthur Prescott, cel mai bogat om din orașul Oakhaven. Părea elegant și rafinat în costumul său croit la comandă, un contrast izbitor cu orfelinatul dărăpănat.

Mâinile lui Daphne s-au strâns în pumni pe lângă corp. Găzduia un gând amar, triumfător în minte. 'De data aceasta, este rândul meu să fiu prințesa iubită a familiei Prescott.'

Între timp, izolată în magazia întunecată ca smoala, Hazel stătea pe podeaua de pământ, plângând până când a simțit că i se rupe gâtul. A strigat după ajutor iar și iar, dar magazia era prea departe de clădirea principală. Nimeni nu i-a putut auzi strigătele.

Orele păreau să se târască. Vocea i-a devenit răgușită, reducându-i țipetele disperate la suspine încetinite, frânte. Pe măsură ce ochii ei s-au obișnuit în sfârșit cu bezna, a observat o fereastră mică aproape de tavan. Era veche, sticla fiind crăpată și acoperită de straturi groase de pânze de păianjen, și se afla la o înălțime amețitoare.

Sub fereastră se afla o grămadă precară, instabilă, de lemne de foc putrede.

Hazel și-a șters fața brăzdată de lacrimi, întinzând praf și murdărie pe obrajii ei palizi. S-a apropiat de grămada de lemne, mânuțele ei apucând un buștean ascuțit. S-a tras în sus. Buștenii s-au mișcat sub greutatea ei. A alunecat, fluierul picioarelor zgâriindu-i-se de scoarța aspră. S-a prăbușit înapoi pe podeaua de pământ, gâfâind în timp ce durerea a izbucnit în picioarele ei.

Dar gândul că domnul Prescott o aștepta a împins-o înapoi pe picioare. S-a cățărat din nou. Micuțele ei degete s-au înfipt în așchii. A alunecat, a căzut, și a urcat înapoi, luptând prin usturimea din mâini. După ceea ce i s-a părut o eternitate de chin, a ajuns în sfârșit în vârful grămezii, agățându-se cu disperare de tocul putred al ferestrei.

Un păianjen uriaș, verde, stătea fix în centrul pervazului. Era voluminos și terifiant, înconjurat de resturile uscate ale gândacilor pe care îi prinsese în pânza sa.

Hazel a înghețat, ochii ei umflați mărindu-se de teamă. Mânuța ei, acoperită de praf gri, a strâns puternic lemnul. Și-a ținut respirația, prea speriată ca să se mai miște.

Apoi, păianjenul masiv s-a mișcat. S-a grăbit spre colțul îndepărtat al cadrului, eliberând calea spre sticla crăpată.

Printre suspine, Hazel a scos un sughiț umed. S-a uitat la creatură, un sentiment fragil de recunoștință inundând-o. "Ești un gândac bun", a șoptit ea, cu vocea tremurândă. "Mulțumesc."

S-a strecurat prin geamul spart, o pânză de păianjen lipicioasă prinzându-i-se în părul ciufulit. Dar când s-a uitat jos la pământul de afară, inima i-a bătut cu putere în piept. Căderea era înfricoșătoare. Iarba de dedesubt părea la kilometri distanță.

Un nou val de lacrimi i s-a vărsat pe fața murdară. 'E atât de sus! O să mor dacă sar?'

A strâns strâns din ochii înroșiți. Și-a imaginat chipul blând al lui Arthur Prescott. Și-a imaginat o casă adevărată. Și-a șters lacrimile cu dosul mânuței murdare, și-a strâns buzele într-o linie subțire și s-a împins afară pe fereastră.

A căzut în gol.

O durere ascuțită, chinuitoare, i-a străpuns micile mâini și genunchii în clipa în care s-a izbit de pământul tare. Impactul i-a scos aerul din plămâni. A zăcut în praf pentru o clipă, gâfâind după aer, trupul ei minuscul tremurând de la șoc. Odată ce muchia ascuțită a durerii s-a mai atenuat, Hazel a strâns din dinți și s-a forțat să se ridice.

'Soarele strălucește atât de tare acum', și-a spus ea, pompându-și pumnii mici pentru a-și aduna curajul. 'Domnul Prescott trebuie să fie deja aici. Nu mai pot pierde timpul. Trebuie să mă întorc.'

Pielea de pe palmele ei moi și palide era ruptă și sângera. Sângele i se scurgea pe piciorușe, picurând neîncetat din genunchii zgâriați pe pământul de dedesubt.

În timp ce-și începea marșul chinuitor înapoi spre clădirea principală, Hazel s-a concentrat în totalitate pe a pune un picior în fața celuilalt. Din acest motiv, nu a observat fenomenul imposibil care avea loc în urma ei.

În clipa în care picăturile ei de sânge au atins iarba uscată, călcată în picioare, firele au izbucnit într-un verde vibrant și strălucitor. Au crescut într-un ritm nefiresc și rapid, încolțind înalte și dese, prosperând instantaneu la contactul cu sângele ei vărsat.

A continuat să meargă, amprentele ei minuscule lăsând o dâră de viață miraculoasă, înfloritoare de-a lungul terenului orfelinatului.

Până când s-a apropiat de locul de joacă, picioarele ei păreau de plumb. O voluntară care purta un coș de rufe a zărit-o de la distanță.

Voluntara a scăpat coșul. Hainele s-au împrăștiat pe jos. Ochii ei s-au mărit de-a dreptul de groază în timp ce s-a repezit înainte. "Doamne Dumnezeule! Hazel, ce ai pățit?!"

Hazel a ridicat privirea. Fața ei era dungată cu un amestec de pământ, lacrimi și murdărie neagră. Când a recunoscut-o pe voluntară, un nou val de emoție a lovit-o. Nasul i-a furnicat, dar a înghițit în sec, luptând să-și rețină lacrimile.

"Domnișoară", a șoptit Hazel, cu vocea abia auzindu-se peste briza dimineții. "Unde este domnul Prescott? Mă mai așteaptă?"

Voluntara a înghețat. S-a uitat la ochii înroșiți ai lui Hazel, expresia ei transformându-se într-una de confuzie profundă. "Hazel, despre ce vorbești? Nu ai spus tu că refuzi noua familie?"

Cuvintele au lovit-o pe Hazel ca o găleată cu apă cu gheață. A izbucnit în lacrimi proaspete, ștergându-și frenetic fața cu mâna rănită, întinzând sânge proaspăt pe obraz. "Nu-i adevărat! N-am zis niciodată asta! Vreau să merg cu el!"

Voluntara a dat din cap, cu fața palidă. "Dar Daphne le-a spus tuturor că da. A spus că te-ai ascuns în pădure pentru că ai decis că nu vrei să mergi la familia Prescott. A spus că sperai să se întoarcă părinții tăi adevărați după tine, în schimb."

Auzind acea minciună devastatoare, suspinele lui Hazel i s-au oprit în gât. A privit în sus, ochii ei mari și roșii debordând de o confuzie profundă și o rană adâncă. A clătinat din cap sălbatic, cu părul ei ciufulit fluturându-i în jurul feței. "Nu e adevărat! Nu am spus asta! Ea a mințit!"

Hazel a trecut pe lângă voluntară, piciorușele ei lovite mărșăluind cu hotărâre spre biroul directoarei. "Trebuie să vorbesc cu domnul Prescott. Trebuie să-i spun că este o greșeală. Sunt gata să merg acasă!"

Abia a reușit să facă doi pași înainte ca o pereche de brațe puternice să o ridice de la pământ.

Voluntara a ținut-o strâns pe fetița care se zbătea, cu fața prinsă într-o luptă între milă și tristețe. A lăsat un oftat greu, învins. "Hazel, oprește-te. Nu intra acolo. Domnul Prescott a adoptat-o deja pe Daphne. Au plecat acum ceva vreme."

Hazel a înghețat. Trupul ei mic a devenit rigid în brațele voluntarei. Și-a întors încet capul, buzele tremurându-i incontrolabil. Lacrimile au încetat să mai cadă.

Greutatea trădării și a pierderii zdrobitoare au lovit-o pe toate odată. Soarele strălucitor al dimineții părea să se întunece. Lumea din jurul ei s-a distorsionat și a pălit, scurgându-se într-un vid negru și sufocant, fără sfârșit.

Ultimul lucru pe care l-a înregistrat înainte ca întunericul să o înghită cu totul a fost țipătul frenetic și panicat al voluntarei, răsunând în depărtare.

"Oh, nu! Hazel!"

Când Hazel a clipit în sfârșit din pleoapele grele, deschizându-le, camera era scăldată în lumina slabă și portocalie a soarelui de seară. S-a frecat la ochi din instinct, dar o pulsație surdă a oprit-o.

A privit în jos. Micile ei mâini erau înfășurate în bandaje groase, albe, arătând ca niște mănușele stângace. S-a holbat la ele, mintea fiindu-i încețoșată și confuză.

Ușa infirmeriei s-a deschis brusc. Un grup de copii a dat buzna înăuntru, vocile lor zgomotoase și haotice ricoșând din pereți.

"Gata, gata, ajunge. Mergeți să vă jucați afară, pe hol. Nu o deranjați pe Hazel în timp ce se odihnește." Vocea plină de autoritate a directoarei Gwen Mercer a tăiat prin gălăgie. Copiii au mormăit încet, dar s-au retras cu reticență înapoi pe coridor.

Camera s-a cufundat din nou în liniște pe măsură ce Gwen a tras ușa după ea. S-a apropiat și s-a așezat pe marginea patului mic. Chipul îi era brăzdat de linii adânci de îngrijorare.

"Hazel", a început Gwen, pe un ton blând, dar iscoditor. "Ce s-a întâmplat azi dimineață? Unde te-ai dus? Mi-ai promis aseară că erai entuziasmată să mergi la familia Prescott. Ce s-a întâmplat? De ce te-ai răzgândit și te-ai ascuns?"

Acuzația a usturat-o. Ochii lui Hazel s-au umplut instantaneu de lacrimi, care i s-au scurs fierbinți pe obraji. Vocea a ieșit tremurată și răgușită. "Nu... nu am vrut să mă ascund! Am vrut să merg!"

Un val de nedreptate chinuitoare a inundat-o. Și-a aruncat corpul mic înainte, îngropându-și fața în pieptul lui Gwen, plângând necontrolat.

"A fost Daphne!" a plâns Hazel, cu micuții ei pumni bandajați strângând de cămașa lui Gwen. "Daphne m-a închis! Doamnă Mercer, a fost Daphne!"

A plâns atât de tare încât lacrimile i-au înmuiat de-a dreptul materialul bluzei directoarei.

"E atât de rea!" Bietei fetițe îi era disperat de dorință să explice trădarea îngrozitoare, să o facă pe femeia adultă să înțeleagă profunzimea durerii ei. Dar, la doar trei ani și jumătate, trauma i-a încurcat gândurile. Cuvintele i-au ieșit într-o dezordine frenetică și incoerentă.

Gwen s-a încruntat, străduindu-se să pună cap la cap propozițiile fragmentate. Abia a putut desluși câteva fraze disperate: dimineață, magazie de lemne, ușă încuiată, păianjen verde și mare.

Gwen i-a bătut ușor spatele tremurând al lui Hazel, cu inima umflându-i-se de emoții contradictorii. A privit în jos la copilul care plângea, cu mintea gonind. Și Daphne avea tot trei ani. Lui Gwen îi era greu să creadă că un copil mic ar putea poseda cruzimea calculată necesară pentru a orchestra o schemă atât de malițioasă. Întregul scenariu părea mult prea complex pentru un copil de vârsta lui Daphne.

Chiar în acea dimineață, Daphne stătuse în biroul lui Gwen, chipul ei fiind imaginea îngrijorării nevinovate, susținând că Hazel mărturisise în secret că nu o dorea pe familia Prescott. Daphne spusese că se ascunsese de frică.

Erau doar niște copilași. Gwen s-a simțit ruptă fix în două, nesigură care dintre realități era adevărul.

A ascultat în liniște suspinele dureroase ale lui Hazel încă un moment. A întins mâna după un șervețel și a șters blând lacrimile de pe obrajii înroșiți ai fetiței.

"Scumpo", a șoptit Gwen cu blândețe. "Hai să nu vorbim despre asta deocamdată. Lasă-mă să clarific lucrurile mai întâi, bine?"

Hazel a înghețat. S-a dat înapoi, privind în sus la directoare. Chipul ei, înroșit și umflat de la plâns, s-a contorsionat de șoc. Înțepătura trădării a tăiat mai adânc decât zgârieturile de pe genunchi.

"Nu... nu mă crezi?!" a gâfâit Hazel.

"Ba da, te cred", a spus Gwen încet, deși ezitarea din ochii ei i-a trădat cuvintele. "Știu că ești o fată bună, Hazel. Tu nu minți."

Gwen a întins din nou mâna pentru a-i tampona lacrimile, dar Hazel s-a smucit încăpățânată, întorcându-se. Lacrimi proaspete i-au căzut ca un șirag rupt de perle, iar vocea ei minusculă s-a spart sub greutatea emoției brute, nestăpânite.

"Minți! Nu mă crezi deloc!"

Gwen a oftat, clătinând din cap. "Daphne este încăpățânată, sigur, dar nu cred că ar răni intenționat pe nimeni. Voi două ați fost amândouă cu mine de când erați bebeluși. Trebuie să-mi dau seama exact ce s-a întâmplat înainte să iau o decizie."

Ceva în interiorul lui Hazel a cedat. Singura persoană în care avea încredere că o va proteja îi lua partea fetei care i-a furat viitorul. Hazel s-a smuls agresiv din raza de acțiune a lui Gwen. A apucat marginea păturii, a tras-o peste micii ei umeri și s-a făcut ghem pe partea îndepărtată a patului. Nu a lăsat la vedere decât un mic spate furios și tremurând îndreptat către directoare.

"Ești atât de părtinitoare!" a strigat Hazel în pernă, vocea ei fiind înăbușită, dar feroce. "Mereu o alegi pe Daphne!"

"Hazel, te rog, ai grijă cu rănile tale", a avertizat Gwen, cu o notă de îngrijorare reală strecurându-i-se în ton.

Hazel a ignorat-o. Și-a strâns mâinile bandajate în pumni strânși. Durerea crudă, pulsatorie care radia din palmele ei sfâșiate a făcut-o să pălească, dar și-a menținut poziția cu încăpățânare.

"Nu-mi pasă!" i-a retezat-o Hazel, refuzând să se întoarcă. "Îți pasă doar de Daphne!"

"Nu, scumpo, eu doar—"

Înainte ca Gwen să-și poată termina propoziția, o bătaie rapidă și frenetică a răsunat în cameră. Ușa de lemn s-a deschis. O voluntară cu răsuflarea tăiată a dat buzna înăuntru, cu ochii mari de urgență.

"Doamnă Mercer", a gâfâit voluntara, ridicând o mână pentru a-și trage sufletul. "Aveți un apel pe linia principală. Cineva vrea să discute despre adoptarea unui copil."