Martha stătea tăcută pe coridor, privirea i se îmblânzi în timp ce o privea pe fetiță rugându-se de slujnică. Păși în față, pantofii ei țăcănind pe podeaua de marmură lustruită. Luă cu blândețe greul ghiveci de ceramică din mâinile ezitante ale slujnicei.

"Dacă îți place atât de mult, hai să-l păstrăm," îi spuse Martha fetiței, oferindu-i un zâmbet cald. "Unde doriți să-l punem, domnișoară?"

"Pot să-l pun în camera mea?" întrebă Hazel, clipind din ochii ei mari și inocenți.

"Sigur că da, scumpo."

Martha o conduse pe Hazel pe holul cel mare, până în dormitorul ei spațios de oaspeți, purtând planta de iasomie ofilită. Așeză ghiveciul cu grijă pe balcon, chiar în locul unde lumina strălucitoare a dimineții se revărsa peste plăcile imaculate de gresie. După un scurt și răbdător tur al băii și al dulapului, Martha se scuză pentru a se ocupa de îndatoririle ei matinale.

În clipa în care ușa grea de lemn se închise cu un clic, Hazel trecu la acțiune. Se ridică pe vârfuri și răsuci încuietoarea până când se fixă ferm. Privirea i se aținti asupra iasomiei moarte. Balustrada de piatră a balconului era prea înaltă, aruncând o umbră întunecată peste ghiveci. Înșfăcă scaunul robust de lemn de la biroul din colț și îl târî pe podea. Picioarele de lemn scârțâiră zgomotos pe scânduri. Își aruncă din picioare pantofiorii minusculi, se urcă pe șezutul pernelor și se aplecă peste ramurile casante și uscate.

Degetele ei pline de cicatrici atinseră o frunză uscată și maronie. "Sărmana floricică," murmură ea.

O energie blândă, pulsândă, se trezi adânc în pieptul ei. Frunza uscată de sub vârful degetului ei tresări. A fost o mișcare microscopică, o șoaptă slabă de viață care răspundea chemării ei.

Hazel își făcu palmele căuș în jurul tulpinilor ofilite. O strălucire verde, blândă, a început să radieze cu putere din palmele ei brăzdate de cicatrici. Lumina de smarald a devenit mai puternică, luminându-i chipul palid în camera scăldată de soare. Particule minuscule de magie pură, asemenea unor licurici, se desprinseră de pe pielea ei. Au dansat în aerul dimineții înainte de a se scufunda în ramurile uscate. Lemnul mort a băut energia cu sete. Planta a tresărit din nou, mai vizibil de data aceasta, tulpinile casante îndreptându-se doar o fracțiune.

Un val de amețeală intensă a lovit-o pe Hazel. Brațele i-au căzut pe lângă corp. S-a clătinat pe marginea scaunului, pierzându-și echilibrul. Sudoarea i-a perlat fruntea, iar chipul ei a căpătat culoarea cenușii. Efortul imens i-a secătuit complet rezervele de energie, lăsându-i mușchii tremurând și slăbiți. Cu toate acestea, ochii ei întunecați străluceau cu o luminozitate nefirească în timp ce privea ramurile. Iasomia nu mai arăta ca o grămadă de gunoi fără speranță.

A alunecat de pe scaun. Picioarele i-au cedat în clipa în care tălpile goale au atins podeaua. Târându-se spre patul masiv și luxos, s-a urcat pe salteaua groasă și s-a prăbușit între perne. Un somn adânc și greu a pus stăpânire pe ea într-o clipită.

Orele au trecut în tăcere. Când Hazel a deschis în sfârșit ochii, soarele atârna sus pe cerul după-amiezii. O foame feroce îi gheara stomacul gol. S-a furișat în zona de luat masa, găsind un prânz copios așezat pe masa lungă. A devorat mâncarea, umplându-și obrajii cu carne friptă, pâine caldă și legume proaspete pentru a-și recăpăta puterea pierdută. A mâncat cu o nevoie urgentă, știind ce trebuia să facă în continuare.

Cu stomacul plin, s-a grăbit înapoi în camera de oaspeți și a încuiat ușa din nou. S-a urcat înapoi pe scaun, cuprinzând planta de iasomie cu mâinile ei mici. Strălucirea verde s-a întors, mai puternică de data aceasta. Această muncă magică și istovitoare îi cerea tot ce tocmai mâncase. Sub palmele ei strălucitoare, lemnul mort s-a transformat sub ochii ei. Tulpinile maronii au devenit de un verde sănătos, vibrant. Lăstari proaspeți au străpuns scoarța, desfăcându-se în frunze moi. Muguri mici și strânși s-au format la vârfurile ramurilor proaspăt înviate.

Hazel s-a aplecat, atingându-și nasul de un mic mugur alb. "Grăbește-te și înflorește," a șoptit ea, cu o voce stinsă, dar plină de o speranță aprigă. "Nu mă dezamăgi."

A coborât de pe scaun cu o respirație superficială. Epuizarea o trăgea în jos ca o piatră grea. S-a târât înapoi sub păturile groase și a închis ochii, lăsând un al doilea val de somn să o tragă în adâncuri.

Ceva mai târziu, o bătaie timidă a răsunat în camera tăcută.

"Hazel?" a strigat o voce aspră, ezitantă, de pe hol. "Pot să intru?"

Hazel și-a frecat ochii încețoșați, dând deoparte păturile grele. A recunoscut acea voce imediat. Declan. Și-a aruncat picioarele peste marginea patului, și-a strecurat picioarele în pantofi și s-a grăbit să deschidă ușa.

Declan stătea în prag, mutându-și greutatea de pe un picior pe altul. Arăta masiv și stângaci în cadrul ușii, cu umerii săi lați și încordați. Îi întindea un tortuleț mic, delicat, decorat cu căpșuni proaspete și legat cu o fundă roz aprins.

"Poftim," a spus el, cu vocea joasă și aspră. "Martha a zis că te-ai descurcat de minune azi. Aceasta este recompensa pe care ți-am promis-o de dimineață."

Ochii lui Hazel au sclipit de o recunoștință imensă. A privit minunatul desert, inima umplându-i-se de bucurie. A luat cutia de plastic din mâinile lui mari, strângând-o la piept ca pe o comoară rară.

"Mulțumesc, Declan!" a zâmbit ea larg, chipul ei palid luminându-se.

A dus prăjitura la măsuța din colț, purtându-se cu ea cu cea mai mare grijă. Declan a urmat-o înăuntru. Și-a îndesat mâinile în buzunare și a cercetat camera cu privirea. O cută adâncă i-a apărut pe frunte. Camera de oaspeți arăta pustie și lipsită de viață. Pereții erau goi, cuverturile de pat de un gri tern, iar mobilierul rigid. Îi lipseau culoarea copilăriei, căldura și viața. Era un spațiu sumbru, steril, nepotrivit pentru o fetiță. A decis în sinea lui să vorbească cu Martha. Trebuiau să reamenajeze cum trebuie acest loc, poate să adauge niște jucării și perne colorate.

Privirea i-a alunecat spre balconul scăldat de soare. S-a oprit. O priveliște izbitoare stătea pe gresie. A holbat ochii la ghiveciul de ceramică, uluit de vederea plantei.

"Nu e aceea floarea aruncată a lui Rowan?" a întrebat Declan, arătând spre iasomie. "Ce caută în camera ta?"

Hazel a tresărit. Și-a mușcat buza inferioară, emoționată, și și-a privit pantofii. "O doamnă voia s-o arunce," a explicat ea, cu vocea mică. "Așa că, pur și simplu, am luat-o eu."

Declan și-a încrucișat brațele, încruntându-se și mai tare. "Dar este moartă, Hazel. De ce să păstrezi gunoaie?"

Ea a alergat spre balcon, stând în fața ghiveciului ca și cum l-ar fi protejat. A privit în sus la Declan, cu ochii ei mari, larg deschiși și plini de speranță. "Te rog, lasă-mă s-o păstrez," a implorat ea cu disperare. "Chiar îmi place."

Declan a privit fix în acei ochi rugători. A încercat să-și păstreze expresia severă, dar chipul ei dulce și sincer i-a topit hotărârea. A scos un oftat greu, lăsându-și brațele să cadă, învins. "Bine. Poți s-o păstrezi."

Un zâmbet mic, rar, a tras de colțurile gurii sale. Inima i s-a simțit mai ușoară. Era atât de ușor de mulțumit cu lucruri atât de simple. O plantă aruncată și o prăjiturică cu căpșuni îi aduceau atâta bucurie.

"Hai să mănânci prăjitură cu mine!" s-a bucurat Hazel, radiind de fericire. I-a apucat mâna mare cu degetele ei minuscule și l-a tras spre măsuță.

Declan s-a lăsat tras, făcând un pas înainte. Dar când privirea i-a coborât la picioarele ei, a observat că ceva nu era în regulă. Pe măsură ce ea a făcut câțiva pași grăbiți, mersul i s-a oprit brusc. Își târa piciorul stâng, mișcându-se cu un șchiopătat stângaci și dureros. Umerii ei mici se lăsau la fiecare pas pe care îl făcea.

S-a oprit din mers imediat, trăgând-o de mână înapoi. Micul ei corp a înghețat pe loc. Declan s-a încruntat profund. O îngrijorare autentică i-a inundat pieptul, înlocuind căldura liniștită de cu o secundă în urmă. Ochii lui pătrunzători s-au îngustat asupra părții inferioare a picioarelor ei, asimilând modul nefiresc în care își lăsa greutatea.

"Ce-ai pățit la picior?" a cerut el, cu o voce tăioasă.