Bravada obișnuită a lui Melanie s-a evaporat în secunda în care a întâlnit privirea ucigașă a lui Dominic. Bărbatul impunător stătea în spatele lor, cu maxilarul încleștat, radiind o răceală înghețată care îi făcea pe clienții din jur să dea inconștient înapoi. Ea a înghețat, ochii săgetând nervos între el și cea mai bună prietenă a ei.

"Oh, mă strigă Brenda!" a izbucnit Melanie, vocea ei ridicându-se pițigăiată de panică. A făcut un pas rapid în spate, ridicând mâinile în semn de predare. "Voi doi stați de vorbă!"

Fără a mai aștepta un răspuns, a luat-o la fugă, dispărând în mulțimea densă și transpirată, lăsând-o pe Valerie stând singură cu fostul ei soț furios.

Valerie nu a tresărit. Păstrând un zâmbet calm, exasperant de politicos, a încuviințat grațios din cap. "Sigur."

S-a întors pe călcâie și l-a urmat ascultătoare pe un Dominic vizibil spumegând. Au navigat prin sala de banchet sufocantă, vibrând de bas, făcându-și loc prin mulțimea de spectatori care ovaționau, până când, în cele din urmă, au străpuns ușile grele de la ieșire. Muzica pulsantă s-a stins într-un bubuit surd pe măsură ce aerul rece al nopții le-a lovit pielea. S-au oprit pe trotuarul gol, direct sub lumina crudă a felinarelor stradale.

În timp ce stăteau față în față pe strada liniștită, ochii lui Dominic au scanat-o critic. A luat aminte la priveliștea pieptului ei care se ridica și cobora ușor în timp ce ea își trăgea suflarea după dansul intens. A observat cu acuitate starea ușor dezordonată a părului ei închis la culoare, roșeața vibrantă, trandafirie, care îi păta obrajii, și sclipirea îndrăzneață, languroasă, neiertătoare, care îi dansa în ochi.

Era un contrast copleșitor, visceral, cu femeia supusă și invizibilă pe care el o ignorase cu atâta ușurință timp de trei ani. În trecut, el a considerat-o o vânătoare de avere fantezistă căreia îi lipsea conștiința de sine. Era obișnuit să o vadă aruncându-i priviri calde, blânde de fiecare dată când el se întorcea la domeniul lor liniștit. Această versiune vie și flamboaiantă a ei părea să fie o străină.

Iritarea lui a izbucnit într-o ostilitate deschisă. A făcut un pas mai aproape, tonul său tăios și mușcător. "Din moment ce suntem deja divorțați, nu mai există nimic între noi. Nu-mi pasă cu cine te întâlnești, dar am semnat actele abia azi de dimineață. Nu vreau să fiu încornorat fără motiv."

Acuzația nefondată a lovit-o pe Valerie ca o găleată de apă cu gheață. Veninul din cuvintele lui a usturat, dar, în loc să cedeze sub greutatea insultei lui, ea a rămas pe poziții. Doar a ridicat o mână, dându-și părul lung peste umăr, și a scos un chicotit încet, batjocoritor.

"Dar nu-l pot opri să flirteze cu mine, domnule Thorne," a răspuns ea, buzele ei curbându-se într-un rânjet.

Apoi, amintindu-i de devotamentul ei ireproșabil, incontestabil, de-a lungul întregului lor mariaj sufocant, vocea ei a renunțat brusc la tonul jucăuș. A devenit letală și rece. "Nu trebuie să vorbiți cu mine dacă este vorba despre această problemă. Timp de trei ani lungi, am făcut treburile casei în fiecare zi. M-am comportat respectuos față de părinții dumneavoastră. Nu ar trebui să vă faceți griji că alții vor crede că v-am înșelat."

Ea i-a aruncat o privire înghețată. "În schimb, ar trebui să vă faceți serios griji despre cum vă veți căsători cu o femeie de lume cumsecade dacă se află că familia Thorne a irosit cu nerușinare tinerețea nurorii sale!"

A lăsat greul adevărului să atârne în aer între ei, declarând cu o claritate de neclintit ceea ce el avea nevoie să audă. "Cred că domnul Reed v-a transmis deja cuvintele mele. Din moment ce am divorțat, suntem niște străini acum."

Curbându-și buzele într-un zâmbet fals perfect, s-a întors pe călcâie și s-a întors în clubul vibrant fără să-i mai arunce o a doua privire.

Rămas în urmă, în frig, Dominic și-a reprimat cu forța furia care dădea în clocot. A privit furios ușile grele închizându-se în spatele ei. Femeia care odată își forțase intrarea neinvitată în viața lui poza acum curajoasă în victimă. Ce glumă. Și-a trecut o mână peste față, frustrat de sine însuși. De ce venise aici la o oră atât de târzie pentru a se face de râs în loc să meargă acasă să doarmă?

Înainte de a putea năvăli înapoi după ea, telefonul a vibrat agresiv în buzunar. Și-a rupt privirea de la intrare și a scos dispozitivul. Văzând pe ecran numele apelantului, a mijit ochii. "Ce s-a întâmplat?"

"Dom, am lovit din greșeală mașina cuiva din spate!" Vocea frenetică a lui Chloe s-a revărsat prin difuzor. Părea lăcrimândă, fragilă și panicată. "E atât de agresiv! Poți să vii? Îmi e frică!"

Expresia lui Dominic a rămas impasibilă. "O să-l rog pe Silas să meargă."

"E în regulă dacă vine asistentul tău," a suspinat Chloe, respirația ei întrerupându-se cu disperare. "Dar fratele meu mi-a dat acele documente de afaceri sensibile să ți le predau astăzi. Dacă poți veni tu, ți le pot da. Ești de acord, Dom?"

Dominic a aruncat o privire spre luminile de neon colorate care sclipeau din interiorul sălii de banchet. A făcut o pauză pentru un moment, cu maxilarul încleștat. "Unde ești?"

"La intersecția de pe Bulevardul Autumn."

"În regulă."

A închis apelul, dar nu s-a îndreptat imediat spre mașina sa. O posesivitate întunecată îl împingea înainte. A intrat din nou agresiv în sala de banchet, împingând un grup de dansatori. Ochii lui reci au scanat mulțimea pulsantă, vânând-o pe Valerie.

I-a zărit pe Weston și Declan lenevind lângă bar și a mărșăluit spre ei, încolțindu-și prietenii.

"Dom, de ce te-ai întors?" au întrebat ei, surprinși.

Dominic le-a aruncat o privire înghețată. "Unde e Valerie?"

Declan s-a frecat la nas stânjenit, micșorându-se ușor sub privirea intensă a lui Dominic. "A plecat deja. A luat-o un tip arătos."

Fața lui Dominic s-a întunecat ca un nor de furtună. Fără a oferi niciun cuvânt drept răspuns, s-a întors și a ieșit în trombă din club, pașii săi lungi înghițind distanța până la ieșire.

Weston a oftat, holbându-se la spatele lui care se îndepărta. "Nu au divorțat deja? De ce îi mai pasă atât de mult?"

Declan a dat din umeri, sorbind din băutură. "O posesivitate ciudată de bărbat, presupun?"

Între timp, la kilometri distanță de drama sufocantă a clubului, Valerie călătorea pe bancheta din spate a unui monovolum spațios și negru. Și-a apăsat două degete la tâmple, masând durerea surdă care se forma în spatele ochilor ei. Capul îi vâjia neplăcut de la cocktailurile tari pe care Melanie i le întinsese mai devreme. Totuși, alcoolul nu era nimic în comparație cu usturimea veninoasă și persistentă a acuzațiilor aspre ale lui Dominic.

El chiar a crezut că ea l-ar înșela. După tot ce îi oferise ea, el tot credea ce-i mai rău despre ea.

Lângă ea, Melanie era ținută locului pe bancheta din spate de către Nathan, arătând ca un pui de pasăre cuminte prins într-o capcană. Liniștea acoperea interiorul mașinii în timp ce luminile de neon ale orașului treceau pe lângă geamurile fumurii.

Monovolumul s-a oprit în cele din urmă lin în fața porților de fier impunătoare ale conacului privat al lui Valerie. Nathan și-a decuplat centura de siguranță, întorcându-se spre ea cu o ofertă politicoasă de a o conduce înăuntru.

Valerie l-a respins cu un gest degajat din mână. "E în regulă. Ar trebui să ai grijă de Melanie în schimb. Ea este cea care încearcă să mă târască să devin o petrecăreață."

Nathan a râs încet. "Dacă nu o lăsai în pace, nu ar fi îndrăznit."

Valerie i-a aruncat o privire tăioasă, mascându-și cu expertiză durerea profundă și persistentă în spatele unei glume ascuțite, sarcastice. "Fie. Puteți voi doi să dispăreți din fața mea acum? Abia am divorțat astăzi, așa că să văd cupluri fericite mă enervează la culme."

"Atunci plecăm acum," a zâmbit Nathan, înțelegând aluzia.

Cunoscându-se de mai bine de douăzeci de ani, relația lor mergea mai adânc decât o simplă prietenie de bază. Prietenii ei perspicace știau că ea ura să fie compătimită. Pentru ei, ea traversa doar o pasă proastă trecătoare; era doar un divorț și avea să se pună din nou pe picioare în câteva zile. Ei nu aveau nicio idee cât de profundă era de fapt devastarea ei emoțională.

Valerie a coborât din vehicul și a trecut prin ușile grele de la intrare. Odată ajunsă singură în spațiul vast, cavernos și tăcut al casei ei, fațada puternică pe care o afișase lumii s-a spulberat în sfârșit.

Și-a scos tocurile și s-a îndreptat încet spre bucătăria strălucitoare. Spațiul grandios era înghițit de o liniște ce răsuna. Executând mișcările familiare, ea și-a pregătit un pahar cald de apă cu miere pentru a-și liniști stomacul. Ținând paharul cald între palme, l-a dus în sufragerie.

În loc să bea, s-a așezat țeapănă pe canapeaua de pluș. A pus paharul pe măsuța elegantă de cafea și pur și simplu a privit în gol la lichidul auriu.

A trecut o secundă. Apoi alta.

Lacrimi fierbinți, tăcute s-au revărsat în cele din urmă peste genele ei dese. I-au alunecat pe obraji, picurând în poală. Suferința era de netăgăduit și copleșitoare. Pieptul i se ridica și cobora în hohote de plâns tăcute și sfâșietoare pe măsură ce greutatea ultimilor trei ani se prăbușea pe umerii ei.

O plângea pe fata care fusese odată. Pe vremuri, fusese o studentă strălucită, cu adevărat excepțională. Poseda o frumusețe remarcabilă și o pricepere academică de neegalat. În ciuda faptului că provenea dintr-o familie obișnuită, era mereu în centrul atenției, destinată să-și dezlănțuie potențialul nemărginit asupra lumii. Dacă nu ar fi fost Dominic, ea ar fi putut contribui într-un domeniu pe care îl iubea cu adevărat, la fel ca Melanie și ceilalți colegi ai ei.

Dar ea dăduse totul prostește la schimb pentru el.

Dominic o salvase când avea cincisprezece ani. Fusese un act singular de curaj, un moment de lumină pură în viața ei. Ea confundase tragic acea lumină cu mântuirea divină. Își turnase întregul suflet în a-l iubi, micșorându-se pe sine pentru a se potrivi în lumea lui rece, neprimitoare. Acel act de salvare devenise în cele din urmă cel mai adânc abis al ei. Îi înghițise tinerețea, visele și spiritul vulcanic.

Ea stătea singură în lumina slabă, ștergându-și o lacrimă de pe maxilar. Durerea era cruntă, dar sub inima profund frântă, s-a aprins o scânteie de determinare feroce, hotărâtă. Până la urmă, cu prețul sângelui, reușise să-și croiască drum afară din acel întuneric. Actele de divorț fuseseră semnate. Lanțurile fuseseră rupte.

Valerie s-a uitat fix în camera tăcută, maxilarul încleștându-se într-o linie dură. Și-a jurat cu îndârjire că nu avea să se lase niciodată, dar absolut niciodată, să cadă înapoi în abisul de a-l iubi din nou.