Lumina soarelui a pătruns prin crăpăturile draperiilor opace grele, lovind-o pe Valerie drept în ochi. A gemut, trăgând plapuma de mătase peste cap. Tâmplele îi zvâcneau cu o durere surdă, ritmică. Două cocktailuri din seara precedentă, combinate cu epuizarea emoțională a căderii sale nervoase, o lăsaseră suferind de o mahmureală cumplită.

Exact când reușise să-și găsească o poziție confortabilă, telefonul ei a vibrat scurt pe noptieră. Vibrația persistentă a zgâriat-o pe nervi.

A întins mâna orbește, cu degetele bâjbâind pe suprafața netedă a mesei până când a înșfăcat dispozitivul. A mijit ochii la ecran. Era Melanie.

Glisând pentru a răspunde, Valerie a dus telefonul la ureche. "Ce mai e acum, Domnișoară Celebritate?" a spus ea pe un ton aspru, cu vocea îngroșată de somn și iritare. Nu fusese niciodată o persoană matinală, iar temperamentul ei era de o notorietate scurtă imediat după ce se trezea.

Timp de trei ani lungi în casa familiei Thorne, ea se forțase să fie blândă, docilă și la nesfârșit răbdătoare. Își înghițise iritarea pentru a menține imaginea unei soții perfecte, supuse. Acum, când actele de divorț erau semnate, cușca era deschisă. Era la fel de irascibilă ca o fiară în sfârșit eliberată din captivitate și nu avea absolut nicio intenție să o ascundă.

"Uau, te-am trezit?" a întrebat Melanie, tonul ei fiind sfios, dar vibrând de o energie înăbușită.

Valerie și-a dat peste cap ochii, aruncând plapuma și așezându-se în capul oaselor. A apăsat cu două degete tâmplele care îi zvâcneau, masându-le în cercuri lente. "Treci la subiect. Ce este?"

"Fostul tău soț și prețioasa lui primă iubire sunt în tendințe," s-a grăbit să spună Melanie, nemaiputând să se abțină. "Tot internetul a luat-o razna. Toată lumea dezbate dacă ați divorțat în termeni pașnici sau dacă amândoi ați înșelat. Trebuie să vezi asta."

Rămășițele ceții induse de somn a lui Valerie s-au evaporat. O indiferență rece, plată s-a așternut peste trăsăturile ei. Nu a simțit nicio strângere de inimă și nici nu a simțit nevoia să plângă, așa cum o făcuse cu o seară înainte.

"Melanie," a spus Valerie, cu vocea coborând într-un registru rece, de avertizare. "Tu însăți tocmai l-ai numit fostul meu soț. Din moment ce amândouă recunoaștem că el aparține trecutului, nu este absolut nicio nevoie să-ți riști viața aducându-i numele în discuție cu mine vreodată."

Liniștea s-a întins pe cealaltă parte a firului pentru o scurtă secundă. Melanie s-a frecat stânjenită la ceafă, simțind clar că a călcat pe o mină. "Îmi pare rău, Val! Greșeala mea. Te poți întoarce la somn! Nu te mai deranjez!" a izbucnit Melanie înainte ca apelul să se încheie.

Valerie și-a aruncat telefonul pe saltea. A lăsat un oftat lung și a privit fix peretele gol din fața patului. Cuvintele lui Melanie încă stăruiau în camera tăcută, dar nu au rănit-o profund. Vestea despre Dominic și Chloe aflați în tendințe online era inevitabilă.

Fiind neliniștită acum, a băgat picioarele în papucii pufoși. "Nova," a strigat ea, referindu-se la sistemul de smart home. "Fierbe niște apă."

"Imediat, domnișoară Vance," a sunat vocea robotică.

Valerie a intrat în baia matrimonială. Și-a sprijinit mâinile de marginea chiuvetei de marmură și a privit reflexia ei din oglindă. Părul îi era ca un cuib de păsări încâlcit. Pielea ei părea ternă, consecința evidentă a plânsului și băutului până noaptea târziu. S-a încruntat, urând expresia dezordonată, înfrântă de pe chipul ei.

Abia ai divorțat, Valerie, și-a amintit ea în tăcere. Nu este sfârșitul lumii. El nu mai înseamnă nimic pentru tine acum.

O jumătate de oră mai târziu, proaspăt ieșită dintr-un duș fierbinte, a stat la insula din bucătărie cu o cană aburindă de apă. Din pură curiozitate, și-a deblocat telefonul și a intrat pe Twitter. Fila cu tendințe era dominată de fotografii neclare de paparazzi cu Dominic și Chloe luând masa noaptea târziu.

Ar minți dacă ar afirma că nu simte absolut nimic, dar usturimea era superficială. Se așteptase exact la acest scenariu. Citind speculațiile dramatice despre întâlnirea lor de la miezul nopții, i-a scăpat un râs sec, cinic. A închis aplicația fără a citi comentariile.

Din moment ce suntem divorțați, escapadele de la miezul nopții ale lui Dominic și Chloe nu mai au absolut nicio legătură cu mine. Mergea în sfârșit mai departe.

După un mic dejun ușor, Valerie și-a luat timpul necesar pentru a se machia. A aplicat un fond de ten fără cusur, a adăugat o linie ascuțită de tuș pentru ochi și și-a pictat buzele într-o nuanță îndrăzneață, încrezătoare. A îmbrăcat o rochie albastră, lungă și elegantă, care îi îmbrățișa formele fără efort.

Luându-și cheile, a coborât în garaj. A trecut de sedanurile de lux obișnuite și a mers direct la un Ferrari roșu plin de praf, ascuns în colț. Nu-l mai condusese de ani de zile, considerându-l prea ostentativ pentru imaginea modestă pe care încerca să o mențină pentru Dominic.

Motorul puternic a prins viață cu un urlet, un sunet care a trimis un fior de adrenalină prin venele ei.

A condus direct către Phantom Entertainment. Clădirea înaltă de sticlă strălucea în soarele dimineții. Mergând prin holul elegant, tocurile ei înalte argintii clămpăneau ritmic pe podeaua de marmură lustruită.

Data trecută când a fost aici, Jace o escortase printr-o intrare laterală, iar Melanie o strecurase afară. Acum, ea trecea direct prin ușile principale.

Recepționera de la intrare a ridicat privirea. Recunoscând rochia de designer și aura de încredere de neatins, tânăra femeie s-a ridicat imediat, postura ei radiind un respect suprem.

"Bună dimineața, domnișoară Vance. Ați venit pentru domnișoara Hayes?" a întrebat recepționera cu un zâmbet luminos și primitor.

Valerie a zâmbit înapoi, cu o curbură sinceră a buzelor ei. "Da, așa este. Este înăuntru?"

"A sosit cam acum o oră. Vă rog, lăsați-mă să chem liftul pentru dumneavoastră."

"Mulțumesc," a încuviințat Valerie cu grație.

Privind-o pe recepționeră cum se grăbea să apese butonul pentru liftul VIP, un val de auto-depreciere a copleșit-o pe Valerie. Își amintea de nenumăratele ori când vizitase Apex Group, compania lui Dominic. Recepționerele de acolo o trataseră întotdeauna cu un dispreț abia mascat. O priviseră ca pe o pacoste, o vânătoare de avere agățată de un bărbat puternic.

Cât de urât m-a tratat Dominic în fața personalului său încât propriile lui recepționere să o privească de sus pe soția lui? S-a gândit Valerie, pășind în lift. Ei bine, a fost și vina mea. De ce a trebuit să mă comport ca o bleagă patetică și supusă? M-am dat peste cap pentru ei. În final, toată acea dorință de a le face pe plac mi-a adus doar un divorț.

Liftul a scos un clinchet ușor, trăgând-o din gânduri.

A coborât la etajul conducerii și s-a îndreptat de-a lungul holului către biroul ei privat. Înainte de a putea ajunge la ușă, Brenda, asistenta cu ochi ascuțiți a lui Melanie, s-a grăbit spre ea.

"Domnișoară Vance!" a gâfâit Brenda, lărgindu-și ochii de surpriză. "Ce vă aduce la birou astăzi?"

"Doar am trecut să văd cum merg lucrurile," a răspuns Valerie cu ușurință, arătând spre ușa grea de lemn. "Este ocupată? Pot să intru?"

"Oh, vă rog! Lanie este singură acolo acum," a spus Brenda, coborând vocea și aruncând o privire nervoasă prin holul gol. "Și din moment ce sunteți aici, ați putea să-mi faceți o favoare uriașă? Vă rog să o convingeți să stea liniștită o vreme. Paparazzi i-au urmărit fiecare mișcare în ultima vreme. Mi-am petrecut jumătate din noapte stingând incendii și apelând la favoruri doar pentru a opri incidentul de ieri să ajungă în tabloide."

Valerie a aprobat-o plină de compasiune. Ca acționar majoritar tăcut al Phantom Entertainment, știa exact cât de haotică putea fi Melanie. Brenda curăța mereu greșelile tinerei vedete. Melanie era un spirit liber, iar singurele două persoane de pe pământ care o puteau ține cu succes în frâu erau Valerie și Nathan.

"Mulțumesc pentru munca ta grea, Brenda. Mă voi asigura că stau de vorbă cu ea și îi spun să se comporte frumos," a asigurat-o Valerie.

Brenda s-a sprijinit de perete ușurată. "Vă mulțumesc mult, domnișoară Vance. Nu vă mai rețin."

Valerie a rotit mânerul de alamă și a împins ușa. Înăuntru, Melanie era întinsă pe canapeaua de catifea, cu ochii lipiți de ecranul unei tablete. Fața ei era un tablou de indignare exagerată și veselie, trăind la înălțimea statutului ei de actriță premiată.

"La ce anume te holbezi?" a întrebat Valerie, îndreptându-se spre ea. S-a așezat pe canapea lângă Melanie, netezind cu nonșalanță materialul rochiei sale albastre și încrucișându-și picioarele.

Melanie a tresărit ușor, clar neașteptându-se ca Valerie să apară personal. Apoi, ochii ei s-au luminat cu entuziasm haotic. "Citesc cele mai suculente bârfe despre fostul tău soț și prețioasa lui primă iubire! Sincer, articolele pentru care plătesc sunt aproape înduioșătoare. O poveste de dragoste atât de tragică!"

Valerie i-a aruncat o privire laterală, de avertizare. "Ce tocmai ai spus?"

Un fior i-a trecut lui Melanie pe șira spinării. Recunoscând pericolul din tonul calm al lui Valerie, Melanie s-a așezat instantaneu dreaptă, lipindu-și pe față o mască de furie îndreptățită. "Am spus că sunt absolut nerușinați! Cum se pot plimba prin oraș în secunda în care Dominic semnează actele de divorț? Ce, sunt îngroziți că publicul nu îi va recunoaște ca adevărate suflete pereche? Îmi provoacă greață!"

Valerie a ignorat teatrul. S-a aplecat în față, luând o cană curată de pe măsuța de cafea și și-a turnat o ceașcă proaspătă de cafea din carafă. "Vorbești mult prea mult, Melanie."

Simțind că pierde teren, Melanie s-a apropiat și mai mult. "Bine, bine, am greșit! Dar ascultă, am un plan să mă revanșez. Mi-am folosit câteva conexiuni serioase pentru a obține două bilete VIP exclusive la viitoarea expoziție de artă a lui Chloe Frost. Trebuie să mergi. Ia-l pe Jace cu tine și defilează cu el chiar prin fața lor!"

Valerie s-a oprit cu ceașca de cafea la jumătatea drumului spre gură.

"Dominic nici măcar nu e cine știe ce," a continuat Melanie, fluturând o mână cu dispreț. "E doar marfă la mâna a doua pe care ai aruncat-o la gunoi. Jace este mai tânăr, mai atrăgător și are mult mai multă faimă."

Valerie a ridicat o sprânceană, părând total neimpresionată. "Te provoc să te duci la Dominic și să-i spui exact aceste cuvinte în față."

Melanie s-a dezumflat instantaneu. Nu avea nicio dorință de a muri. Dominic Thorne era neiertător în lumea afacerilor, iar a-l înfrunta direct era o idee teribilă. "Suntem femei civilizate, Val. E sub demnitatea noastră să facem o criză de nervi în public. În schimb, lovim acolo unde doare — în orgoliul lor. Îi punem într-o situație stânjenitoare prin pură clasă și rafinament. Crede-mă, dacă intri în acea galerie la braț cu un superstar precum Jace King, internetul o va lua razna și toată lumea va fi de partea ta!"

"Las-o baltă," a spus Valerie, luând o înghițitură din cafeaua ei tare. "Nu mai încerca să-l târăști pe Jace în mizeria mea personală. Nu ai citit comentariile la ultima lui postare? Fanele lui sunt fanatice. Jumătate dintre ele vor să-i fie iubite. Dacă apar cu el, voi fi sfâșiată online."

"Asta nu contează!" a insistat Melanie, aplecându-se în față. "Jace este într-o perioadă de tranziție. Vrea să fie recunoscut ca un actor serios și talentat, nu doar un idol. Oricum trebuie să scape de acea bază de fane obsesive. E un câștig de ambele părți."

Valerie s-a uitat la cea mai bună prietenă a ei, aproape crezând logica ridicolă pentru o scurtă fracțiune de secundă. Și-a pus cana jos cu un clinchet. "Termină cu prostiile. Spune-mi motivul real. Ce joc joci?"

Melanie și-a mușcat buza, părând neobișnuit de vinovată. "Uh... ei bine, sursele mele mi-au spus că Chloe l-a invitat explicit pe Dominic să-i fie invitat special de onoare."

Valerie a înghețat. Atmosfera relaxată din cameră s-a evaporat. După câteva secunde chinuitoare, și-a întors încet capul pentru a o privi pe Melanie. "Vorbești serios, încerci să te distrezi aruncându-mă într-o cameră cu ăștia doi?"

Melanie a evitat privirea ascuțită a lui Valerie, brusc foarte interesată de tavan. A aruncat un braț peste umărul lui Valerie, tonul ei devenind neobișnuit de serios. "Nu te uita așa la mine, Val. Gândește-te la asta. Gândește-te la toate relele tratamente, la remarcile răutăcioase și la lipsa cruntă de respect pe care le-ai înghițit timp de trei ani cât ai locuit cu familia Thorne. Iar faptul că Dominic te-a ignorat a fost cauza principală a tuturor. Te-au tratat ca pe un gunoi pentru că el le-a permis."

Valerie a rămas tăcută, cu maxilarul încleștat.

"Nu e vorba doar de Dominic," a insistat Melanie, vocea ei ridicându-se de indignare. "Chloe nu l-a invitat doar pe el. Le-a invitat și pe Evelyn și Bianca. Toată familia Thorne va merge. Ai idee ce spun oamenii din cercul lor despre tine chiar acum? Râd. Șoptesc că, deși i-ai dăruit trei ani din viața ta acelei familii, nu însemni absolut nimic în comparație cu o simplă bucată de carton de la Chloe Frost."

Menționarea Biancăi și a lipsei flagrante de respect din partea familiei Thorne a acționat ca o cheie, descuiind un seif de amintiri dureroase pe care Valerie încercase să le îngroape.

A fost transportată instantaneu cu doi ani în urmă. Era la a douăzeci și cincea ei aniversare.

La vremea respectivă, ea încă mai nutrea speranțe. Melanie o ajutase să planifice meticulos o petrecere mică și elegantă într-o locație de lux. Valerie luase o decizie uriașă: avea să folosească acea seară pentru a le spune în sfârșit lui Dominic și familiei sale adevărul despre originile și bogăția ei. Voia să reducă prăpastia, să dovedească că nu era un nimeni sărac, așa cum credeau ei.

Ea trimisese invitațiile cu speranță sinceră.

Dar, când a sosit seara respectivă, locația a rămas dureros de goală. În afară de Melanie, Nathan și câțiva prieteni apropiați din cercul ei propriu, niciun membru al familiei Thorne nu s-a prezentat. Nici Dominic. Nici Evelyn. Nici Bianca.

Adevărata lovitură a venit câteva ore mai târziu.

Bianca, crudă și meschină, făcuse o captură de ecran la un chat de grup privat pe care-l crease cu oaspeții din înalta societate pe care Valerie îi invitase. Bianca trimisese un mesaj batjocoritor grupului, întrebând dacă cineva urma să participe la petrecerea cazului social.

Răspunsurile din captura de ecran erau un zid de texte unanime: Nu. Nu. Bineînțeles că nu.

Bianca scursese acea captură de ecran în întregul cerc al clasei de sus. Până la miezul nopții, toată lumea râdea de Valerie. Au batjocorit-o pentru că și-a supraestimat propria valoare, pentru că a crezut prostește că mariajul cu un bărbat bogat și purtarea de rochii de designer o transformaseră într-una de-a lor. Li s-a părut absolut ridicol că ea a îndrăznit să organizeze o petrecere de ziua ei de parcă ar fi aparținut lumii lor.

Un nou val de suferință viscerală a inundat pieptul lui Valerie pe măsură ce fantoma acelei umilințe a copleșit-o. Usturimea respingerii, sunetul râsetelor lor fantomatice — totul ardea.

Și-a lăsat privirea în jos, holbându-se orbește la suprafața întunecată a cafelei sale. Durerea amenința să o sufoce, dar a împins-o cu repeziciune înapoi, închizând-o în spatele unei fortărețe de fier a voinței ei. "Nu are rost să merg cu Jace," a murmurat ea, cu vocea încărcată de o detașare rece. "Nu va schimba trecutul."

Melanie a plescăit zgomotos din limbă, simțind schimbarea în starea de spirit a lui Valerie. "Cum adică nu are rost? Ascultă-mă. Bianca este o fană obsedată, de notorietate, a lui Jace King. Practic îl venerează."

Valerie a ridicat privirea, atenția fiindu-i ușor trezită.

"Recent," a șoptit Melanie, un rânjet diabolic întinzându-i-se pe față, "compania de PR a lui Chloe a contactat echipa lui Jace. S-au rugat pentru o colaborare. Voiau ca Jace să aibă o apariție la exact această expoziție de artă pentru a-i ridica profilul. I-am refuzat categoric."

Melanie a apucat mâinile lui Valerie, ochii ei strălucind de o bucurie răzbunătoare. "Gândește-te la poezia situației, Val! Acum doi ani, nu ai reușit să convingi familia Thorne să se prezinte la petrecerea ta. Astăzi, ei nu au reușit să-l convingă pe Jace King să apară la prețiosul lor eveniment. Dar tu poți intra cu el la brațul tău! Oh, asta este cu totul prea palpitant. Este palma perfectă!"

Valerie a privit-o pe cea mai bună prietenă a ei. Suferința care îi strânsese pieptul se evaporase complet, înlocuită de o anticipare întunecată și calculată. I-a aruncat lui Melanie o privire lentă, plină de subînțelesuri.

"Chiar mă uimești uneori," a comentat Valerie încet. "Ai reușit chiar să-ți dai seama cum să-mi întinzi capcana perfectă."

Melanie a clipit nevinovată. "Cine, eu? Nu, nu aș îndrăzni."

O liniște grea, electrică, a atârnat între ele pentru un moment lung. Melanie practic vibra de nerăbdare.

Nemaiputând să se abțină nicio secundă, Melanie i-a strâns mâinile lui Valerie. "Deci? Mergi sau nu?"

Valerie și-a luat cana. A luat o înghițitură lentă, deliberată, din cafeaua ei. Pe măsură ce lichidul cald îi aluneca pe gât, un zâmbet autentic și tăios i-a atins buzele.

"Sigur că da," a spus Valerie cu naturalețe, ochii ei strălucind, practic, cu promisiunea unei execuții impecabile. "De ce nu m-aș duce?"

S-a rezemat de catifeaua moale, cu mintea zburând deja cu detaliile răzbunării ei. O putea vizualiza perfect. Anticipa cu nerăbdare exact cât de mov avea să devină fața Biancăi și cât de furioasă va fi tânăra răsfățată când avea să-și dea seama că idolul ei suprem îi aparținea exclusiv fostei sale cumnate pe care o tratase ca pe un gunoi.