Prin luminile de neon intermitente și basul asurzitor din aglomeratul club de noapte Opalbay, Weston privea fix la silueta în rochia roșie, izbitoare. Stătea la o distanță discretă, rezemat de o masă înaltă, cu maxilarul atingând practic podeaua lipicioasă.

"Ce naiba!" a strigat el peste muzica electronică bubuitoare, clătinând din cap în pură neîncredere.

Declan, care stătea lângă el cu o băutură în mână, s-a aplecat mai aproape. A ridicat din sprâncene, chinuindu-se să-și audă prietenul din cauza zgomotului. "Ce-i cu tine?"

"Valerie nu a luat nici măcar un cent de la Dominic."

Declan și-a lăsat capul pe spate și a râs zgomotos, sunetul amestecându-se cu atmosfera haotică a clubului. "Cine ți-a îndrugat aberațiile astea? Dacă nu i-a golit conturile bancare, cum de acoperă ea notele de plată ale tuturor în seara asta? Numai alcoolul care curge prin locul ăsta trebuie să coste cel puțin trei milioane. Uită-te doar la ea. Arată de parcă ar avea trei milioane în buzunar fără sprijinul lui Dominic?"

Weston a clătinat din nou din cap, cu privirea încă intens fixată asupra femeii de la celălalt capăt al încăperii. Nu ar fi crezut nici el dacă nu ar fi venit direct de la sursă. "Dominic tocmai mi-a spus la telefon. Zero active. A plecat cu mâna goală. Plătește pentru toate astea pe cont propriu."

Zâmbetul amuzat a dispărut de pe fața lui Declan într-o clipă. A rămas mut de uimire, clipind la scena vibrantă și plină de energie din fața lui. "Ce naiba?"

Dincolo de ringul de dans care vibra, Valerie stătea lângă barul luminat cu neoane, radiind o energie magnetică. Ochii ei ascuțiți au scanat încăperea imensă și s-au oprit, în cele din urmă, asupra fețelor familiare care ocupau un separeu VIP în depărtare.

Ce naiba. Și-a blestemat norocul mizerabil. Rareori călca într-un club de noapte, preferând serile liniștite acasă, și totuși universul a decis că trebuia să dea peste prietenii de elită din copilărie ai lui Dominic chiar în prima ei noapte oficială de libertate.

Observând schimbarea ei bruscă de atitudine, Melanie a lovit-o jucăuș cu umărul și i-a întins un cocktail înghețat, viu colorat. "De ce ești așa posomorâtă? Reflectezi la trecutul tău mizerabil și patetic și te simți ușurată că ai scăpat în sfârșit din acea cușcă?" a tachinat-o ea, ridicând vocea pentru a se face auzită peste basul puternic.

Valerie și-a dat peste cap ochii, scoțând un oftat dramatic de exasperare exagerată. "Singurul lucru pe care îl regret cu adevărat este că îmi cheltuiesc banii munciți cu greu în felul ăsta!"

A luat o înghițitură din băutură. Lichidul fructat și înțepător i-a ars plăcut pe gât, așezându-se cu un fior cald în stomac. Ura să-și irosească propriii bani pe note de plată uriașe la club, dar seara asta era o excepție. O sărbătoare a noii sale eliberări. Totuși, a fi acut conștientă că prietenii critici și bârfitori ai fostului ei soț pândeau chiar dincolo de ringul de dans o călca pe nervi. Probabil așteptau ca ea să se retragă, să se ascundă într-un colț întunecat precum soția timidă și supusă pe care o jucase timp de trei ani chinuitori.

Ea refuza să le ofere această satisfacție. Nu avea să fie ținta patetică a ironiilor lor în cercurile de bârfe ale elitei de mâine.

Valerie a dat pe gât restul băuturii tari dintr-o singură înghițitură fluidă și încrezătoare. Paharul greu a lovit barul de lemn cu un clinchet ascuțit. O sclipire de foc, de neclintit, i-a scânteiat în ochi.

"Dansăm?" a întrebat ea.

Ochii lui Melanie s-au luminat cu un entuziasm feroce. "A trecut ceva timp de când nu am mai dominat un ring de dans. Să mergem. O să fim cele mai strălucitoare stele din locul ăsta în seara asta."

Fără să mai piardă nicio secundă, Melanie a înșfăcat-o pe Valerie de mână și a târât-o direct spre scena masivă, puternic luminată, din centrul clubului. Făcându-și loc printre trupurile transpirate, care se unduiau, Melanie a sărit treptele și a mărșăluit drept la pupitrul DJ-ului. I-a smuls cu tupeu microfonul direct din mâinile bărbatului surprins.

"Ascultați-mă cu toții!" Vocea lui Melanie a bubuit prin boxele masive ale clubului, tăind prin muzica grea și aducând la tăcere rumoarea ambientală. "O seară grozavă tuturor! Permiteți-mi să v-o prezint pe prietena mea generoasă și uimitoare, Valerie!"

Mulțimea a izbucnit într-un răget asurzitor de urale și fluierături, ridicându-și paharele sus în aer.

"Ea plătește băuturile tuturor în seara asta!" a continuat Melanie, pășind țanțoșă pe scenă cu carisma naturală a unei vedete. "Dar asta nu e tot. Pentru a sărbători cum se cuvine viața ei nouă și frumoasă, vă vom oferi un spectacol de neuitat! Să dăm drumul petrecerii!"

Melanie i-a aruncat microfonul înapoi DJ-ului și i-a făcut un gest rapid din mână. Luminile de deasupra s-au schimbat instantaneu, trecând de la stroboscoapele orbitoare la o strălucire mov, intensă și seducătoare peste platformă. Ceilalți dansatori de pe scenă s-au retras instinctiv, eliberând spațiul central. Din tavan, au coborât bare metalice elegante de dans, fixându-se în podeaua scenei cu un clinchet metalic definitiv.

Valerie a privit barele argintii sclipind sub luminile de neon. Timp de trei ani sufocanți, ea menținuse cu meticulozitate o fațadă blândă, rezervată, demnă de o doamnă. Își înghițise mândria, își stăpânise temperamentul și jucase rolul soției ascultătoare, fără cusur, pentru un bărbat care nu o privea niciodată de două ori. În seara asta, cușca era deschisă. Ea și-a îmbrățișat în sfârșit natura ei adevărată, vulcanică și neîngrădită.

Ritmul greu și senzual al unei piese noi a pornit, trimițând vibrații prin tălpile tocurilor ei. Valerie și Melanie s-au îndreptat spre bare.

Deceniile de prietenie și anii de practică a dansului împărtășită și-au spus cuvântul instantaneu. Nu aveau nevoie de repetiții. Se mișcau într-o sincronizare perfectă, seducătoare. Valerie a apucat metalul rece, rotindu-se în jurul lui cu o grație fluidă, captivantă. Fiecare pas pe care îl făcea era deliberat, radiind încredere și un farmec de netăgăduit. Cele două femei se oglindeau reciproc, trupurile lor legănându-se pe ritmul lent. S-au apropiat una de cealaltă, vârfurile degetelor trasând căi ușoare, provocatoare pe brațele celeilalte, înainte de a se îndepărta cu grație. Mulțimea a urlat în aprobare zgomotoasă, captivată de spectacolul hipnotizant, sincronizat.

Totuși, de pe margine, o voce stridentă a spulberat transa.

"Melanie! Ți-ai pierdut mințile?"

Brenda, managerul strict al lui Melanie, stătea aproape de marginea scenei. Dădea din mâini frenetic, cu fața palidă din cauza unei panici hiperventilate. Priveliștea șocantă a unei vedete de primă mână frecându-se deschis de o bară într-un loc public era un coșmar de PR terifiant care se derula în timp real.

Trezindu-se la realitate instantaneu sub furia înfricoșătoare a managerului ei, Melanie a înghețat în loc. I-a aruncat o privire rapidă, de scuze, lui Valerie, strecurându-se iute în umbre și fugind de pe scenă pentru a da explicații.

Valerie abia a observat plecarea bruscă a prietenei ei. Ritmul pusese deja stăpânire pe corpul ei. A rămas profund, intoxicant absorbită de prestația ei eliberatoare. Muzica îi pompa prin vene, spălând frustrarea persistentă a trecutului ei. S-a apropiat de bară, întinzându-se sus cu ambele mâini. Și-a legănat corpul, prinzând avânt, și și-a înfășurat cu încredere picioarele subțiri și tonifiate în jurul metalului rece.

Și-a lăsat capul pe spate, aruncându-și agresiv părul lung și curgător. Luminile vibrante ale scenei i-au scos în evidență trăsăturile — ochii ascuțiți, flirtați și periculoși. A urcat pe bară fără efort, mișcându-se cu grația sălbatică și captivantă a unei feline. Și-a arcuit spatele, lăsând un val unduitor să-i străbată corpul. Arăta ca un trandafir sălbatic, vibrant, înflorind sub luminile de neon, cerând să fie privită.

Exact în acel moment, ușile grele ale clubului s-au deschis brusc.

Dominic a pășit în localul haotic și vibrant. Aerul era greu de mirosul puternic de alcool, parfum scump și transpirație. Și-a făcut loc prin mulțimea densă, cu maxilarul încleștat. Cuvintele pe care Weston i le spusese la telefon încă îi răsunau în minte, alimentând o energie întunecată și neliniștită în pieptul lui.

A privit în sus spre sursa uralelor asurzitoare ale mulțimii.

A încremenit pe loc.

Acolo, scăldată în reflectoare colorate, era Valerie. Femeia presupus grațioasă, timidă pe care credea că o cunoaște se rotea acum în jurul unei bare argintii. Mișcările ei fluide erau incontestabil de ademenitoare și periculos de provocatoare. Se învârtea în jurul metalului, cu trupul ei moale, flexibil și ispititor. Materialul luxos al rochiei ei roșii zbura în sus la fiecare rotație rapidă, expunându-i lungimea picioarelor albe și hipnotizând mulțimea captivată care aclama dedesubt.

Pieptul lui Dominic s-a strâns dureros. O furie grea, incontrolabilă s-a aprins în el, arzând fierbinte și rapid. Ochii lui intenși îi urmăreau fiecare mișcare. Aceasta era femeia care petrecuse trei ani aducându-i cafeaua, vorbind pe un ton blând și calculat și ținând privirea coborâtă în prezența lui. Acum, ea comanda atenția a sute de bărbați înfometați, care se holbau la ea, oferind un spectacol sălbatic la doar câteva ore după ce semnaseră actele de divorț.

Mâinile lui s-au strâns în pumni strânși, cu încheieturile albe. O furie posesivă și bubuitoare l-a consumat, transformându-i expresia într-una terifiant de întunecată. Stătea în mijlocul mulțimii transpirate, de neclintit, aura sa radiind o răceală letală care i-a făcut pe oamenii cei mai apropiați să facă inconștient un pas înapoi.

Pe scenă, Valerie a executat o piruetă rapidă și impecabilă. A alunecat lin pe bară, materialul roșu învolburându-se în jurul coapselor ei ca o flacără. Când a adus picioarele pe podea, s-a lăsat pe spate pe metal pentru a lua poza ei finală, care îți tăia respirația. Pieptul ei se ridica și cobora ușor în timp ce își trăgea răsuflarea, muzica estompându-se pe fundalul bătăilor ei puternice de inimă.

Și-a deschis ochii, scanând încăperea întunecată.

Privirea ei s-a blocat pe o siluetă înaltă stând lângă intrare, la doar câțiva metri distanță.

L-a zărit.

Dominic stătea înghețat în mulțime, cu ochii plini de o furie ucigașă, furtunoasă.

Valerie l-a privit fix pentru o scurtă secundă. Retrăgându-și privirea cu un calm pur, înfiorător, s-a împins cu grație de la bară. Nu a tresărit. Nu s-a grăbit să se acopere. A ignorat prezența lui impunătoare, întunecată și a coborât de pe scena înălțată, tocurile ei țăcănind încet pe podea.

A mers înapoi spre colțul lor retras, îndreptându-se către prietena ei gâfâind.

"Asta a fost genial!" a tachinat-o Melanie, deși părea puțin vinovată pentru că fugise. I-a întins lui Valerie un pahar proaspăt de suc. "Frumoaso, pot fi eu bara ta dacă ai nevoie de una."

Valerie a luat sucul și a lovit-o ușor pe Melanie peste frunte. "Să nu crezi că te las să scapi nepedepsită pentru că m-ai abandonat acolo sus."

"Greșeala mea! Îmi pare rău!" s-a scuzat Melanie scâncind, frecându-și fruntea. Apoi, a observat pielea umedă a lui Valerie. Și-a deschis brațele pentru o îmbrățișare, dar a fost respinsă imediat.

"Nu mă îmbrățișa. Sunt transpirată," a spus Valerie lin, luând o înghițitură din băutura ei rece.

Melanie a lăsat brațele în jos, apoi s-a aplecat aproape, ochii ei săgetând nervos spre intrare. A privit la bărbatul furios care își făcea drum prin mulțime. "Știi că Dominic e aici?" a șoptit ea frenetic.

"Normal că știu," a răspuns Valerie cu naturalețe, cu o voce lipsită de emoție în timp ce privea în jos la băutura înghețată din mâna ei.

Melanie s-a holbat la ea, uluită de calmul prietenei ei. "Când ți-ai dat seama că este aici?"

Exact când Valerie a deschis gura pentru a-i oferi răspunsul, o voce masculină înghețată, letal de rece a răsunat direct din spatele ei.

"Ieși afară. Trebuie să vorbim."