Zumzăitul neîncetat al smartphone-ului care vibra pe biroul de mahon lustruit răsuna prin biroul corporativ imaculat. Dominic a privit ecranul care clipea, o cută adâncă formându-se între sprâncenele lui. Cuvântul „inconfortabil” abia dacă zgâria suprafața dispoziției sale volatile de astăzi. Se așteptase la un cor de felicitări în urma divorțului său mult așteptat de femeia pe care toți din cercul lor o considerau o pacoste. În schimb, telefonul său personal a explodat neîncetat cu apeluri consecutive de la cei mai apropiați prieteni din copilărie.

A glisat pe ecran pentru a răspunde, apăsând sticla rece de ureche. "Da," a răspuns el, cu un ton măsurat și de gheață.

"Dom, tu și Valerie ați divorțat pe bune?" a întrebat vocea de la celălalt capăt al firului.

Dominic și-a ciupit podul nasului, simțind o durere de cap cum prindea contur în spatele ochilor săi. Nu avusese nicio intenție să ascundă despărțirea. După spectacolul public din acea dimineață de la Primărie, menținerea secretului era imposibilă. "Da."

Un suspin ascuțit a spart liniștea pe linie. "Oh, Doamne! Femeia aia prostuță a renunțat în sfârșit la tine?" a izbucnit prietenul său bogat într-o pură neîncredere. "Asta s-a întâmplat atât de repede, încât nici nu sunt sigur dacă ar trebui să te felicit sau să te compătimesc. E rar să găsești o femeie ca Valerie în cercul nostru social de elită. Știm cu toții că e proastă, săracă, vânătoare de averi, și cam lasă lumea să calce pe ea. Dar avea ochi doar pentru tine. Venera pământul pe care călcai. Așa că după ce m-am gândit bine la asta, nu cred că este nimic în neregulă cu ea."

Dominic a îndepărtat telefonul de ureche și a privit ecranul. Maxilarul i s-a încleștat suficient de tare încât să-i scârțâie dinții. Ce fel de prieten mai era și ăsta? Se așteptase la ovații, la un toast pentru libertatea lui nou descoperită. În schimb, a primit o simpatie bizară, copleșitoare, pentru proaspăt plecata sa fostă soție.

A închis apelul fără a mai spune un cuvânt, aruncând dispozitivul pe birou. Nu a rămas tăcut pentru mult timp. Un minut mai târziu, a sunat din nou. Apoi a treia oară. Apel după apel au adus laude bizare și consecutive la adresa Valeriei. Bărbații alături de care crescuse, aceiași bărbați care își bătuseră joc de prezența ei la fiecare gală, acționau brusc de parcă el ar fi pierdut o comoară de preț. Până când a treia conversație s-a încheiat, o încruntare tunătoare și criminală i-a umbrit chipul de obicei stoic al lui Dominic.

Și-a trecut o mână prin părul întunecat, aruncând o privire aspră către priveliștea imensă a orașului Opalbay de la ferestrele sale din podea până în tavan. Frustrarea care se tot aduna se încolăcea în pieptul lui.

Un ciocănit ascuțit în ușa de sticlă mată i-a întrerupt reveria întunecată. Asistentul său, Silas, a aruncat o privire înăuntru, părând neobișnuit de palid și încordat. Înainte ca Silas să poată rosti un avertisment, ușa grea de stejar s-a deschis brusc, lovindu-se de perete cu un zgomot puternic.

Evelyn a dat buzna în birou, vibrând de furie. L-a ignorat pe Silas, mărșăluind direct spre biroul de mahon și trântindu-și mâinile manichiurate pe lemnul neted.

"Dom, spune-mi chiar acum," a cerut Evelyn, cu pieptul ridicându-i-se sub bluza ei de mătase de firmă. "Ai divorțat de Valerie pentru că ți-a fost infidelă?"

Dominic s-a lăsat pe spătarul scaunului său de piele, fața devenindu-i glacială. Și-a privit mama, refuzând să se egaleze cu energia ei haotică. "Mamă, despre ce vorbești?"

Evelyn și-a scos brusc tableta și a trântit-o pe birou, glisând-o spre el. Ecranul afișa o postare online în tendințe a lui Jace King. Celebritatea de top tocmai mărturisise public o iubire secretă, tragică și de ani de zile pentru Valerie. Postarea sărbătorea deschis evadarea ei curajoasă din ceea ce Jace a numit „groapa infernală” a familiei Thorne. Secțiunea de comentarii era un val neclar de susținere pentru Valerie și de venin direcționat către familia Thorne.

"Uită-te la asta!" a țipat Evelyn, arătând cu un deget tremurător, cu inel de diamant, spre textul evidențiat. "Imediat după ce ați ieșit de la Primărie, femeia asta nenorocită a avut deja admiratorul secret care a venit să o ia! Din câte știi tu, e posibil să se fi implicat unul cu celălalt cu mult timp în urmă! Familia Thorne nu va tolera să fie intimidată în felul acesta! Suntem bătaia de joc a internetului!"

Ochii lui Dominic au scanat ecranul luminos. Fraza specifică o iubea în secret pe Valerie de mulți ani i-a sărit în ochi, înjunghiindu-l în piept. O sămânță urâtă de gelozie a prins rădăcini, strângându-i stomacul. Pentru o secundă fugară, a suspectat că dorința ei bruscă de a semna actele de divorț a provenit dintr-o aventură secretă cu Jace. Asta era motivul pentru care nu luptase cu el astăzi? Se grăbea în brațele altui bărbat?

Dar logica a prevalat rapid. A respins suspiciunea absurdă la fel de repede pe cât a apărut. Între respectarea neîncetată a ordinelor zilnice, interminabile și înjositoare ale lui Evelyn, și întreținerea vastei reședințe Thorne, Valerie nu avusese niciodată timpul sau libertatea de a-l înșela. Fusese practic o prizonieră a toanelor lui Evelyn, aducând ceaiul, aranjând florile și îndurând certuri nesfârșite. Abia dacă ieșea de pe domeniu.

"Mamă, Valerie și cu mine am divorțat deja," a răspuns Dominic, vocea lui fiind deliberat scăzută pentru a tăia histeria. "A fost un divorț pașnic. Nu a cerut nimic de la noi. Hai să ne prefacem că ea nu a existat niciodată în viețile noastre. Ar trebui să petreci mai puțin timp pe știrile de divertisment."

Evelyn l-a privit cu gura căscată, gura deschizându-i-se și închizându-i-se într-o neîncredere comică. Roșeața furiei a dispărut de pe fața ei, fiind înlocuită de un șoc pur. "Nu a cerut nimic? Nu s-a căsătorit fără rușine în familia noastră special pentru că era cu ochii pe averea noastră? A complotat ani de zile să te prindă în capcană! Acum că pleacă, cum este posibil să nu se aștepte la nimic de la noi?"

Dominic și-a frecat tâmplele, simțind cum durerea de cap se intensifică. Nu era dispus să mai argumenteze mai mult cu prejudecățile adânc înrădăcinate ale mamei sale. Femeia era imposibil de adus la rațiune odată ce se agăța de o anumită poveste. A apăsat butonul argintiu al interfonului de pe biroul său.

"Silas," a lătrat Dominic. "Vino aici și arată-i mamei mele actele de divorț finalizate."

În timp ce Silas s-a grăbit în cameră strângând dosarul subțire, Dominic s-a ridicat. Și-a luat sacoul pe comandă de pe cuier, strecurându-și brațele în mâneci, și și-a înșfăcat cheile de la mașină.

"Așteaptă, Dom!" a strigat Evelyn, întorcându-se de la documentele lipsite de bunuri pe care Silas i le întindea timid. "Nu iei cina cu mine?"

"Sunt ocupat," a mormăit Dominic, neobosit să se mai uite înapoi. A părăsit brusc biroul sufocant, disperat după liniștea propriului său spațiu.

Câteva ore mai târziu, Dominic a descuiat ușa grea de la intrarea în luxosul său apartament personal. Sanctuarul tăcut și steril l-a întâmpinat. Penthouse-ul era neatins, imaculat și lipsit de orice căldură. A ocolit sufrageria, îndreptându-se direct spre tejgheaua din bucătărie pentru a-și turna un pahar de apă rece. A băgat mâna în buzunarul sacoului pentru a-și recupera telefonul, dar degetele i-au atins altceva. Hârtie.

A scos încet certificatul curat de divorț din buzunar. A ținut mica broșură sub lumina aspră, suspendată, din bucătărie. Arăta aproape identic cu certificatul lor de căsătorie, cu excepția acelei singure diferențe izbitoare. Cuvântul îngroșat „divorț” îl privea înapoi.

Literele s-au simțit straniu și visceral ofensive la ochi. Pieptul i s-a strâns din nou, o greutate inexplicabilă apăsându-i pe plămâni. Un val de iritare a trecut peste el. Cu o încruntătură întunecată, a mototolit marginea broșurii și a aruncat-o într-un coș de gunoi din oțel inoxidabil din apropiere.

S-a sprijinit greu de tejgheaua rece de marmură, privind în jos la broșura aruncată ce zăcea printre gunoaie. Încă nu putea înțelege evenimentele bizare ale dimineții. Când a condus la Primărie, a mers doar să vadă ce truc elaborat și manipulator punea ea la cale. A intrat convins că o femeie lacomă, atât de disperată și patetic îndrăgostită de el, nu ar pleca niciodată de bunăvoie de la averea și statutul lui. S-a așteptat ca ea să tragă de timp, să plângă, sau să folosească mass-media ca armă pentru a negocia un transfer masiv de imobile.

În schimb, ea îi împinsese agresiv actele, fără niciun moment de ezitare. Nu clipise. Nu șovăise. Fața ei nu ascundea nicio tristețe, doar o hotărâre rece care îl tulburase până în măduva oaselor. În șocul său absolut și paralizant la atitudinea ei, îi urmase orbește conducerea încrezătoare. A stat acolo, semnând unde îi arăta, predându-și actul de identitate când îi spunea să o facă, până când procesul fusese finalizat ireversibil. Se simțise ca un pasager în propriul său divorț.

Tăcerea profundă a apartamentului a fost brusc spulberată. Telefonul i-a sunat de unde îl aruncase pe masa din hol.

Dominic a închis ochii strâns, cu maxilarul zvâcnind. L-a ignorat.

Telefonul s-a oprit, apoi a început instantaneu să sune din nou. Sunetul neîncetat a răsunat de pe pereții goi, moderni, zgâriindu-i ultimul nerv.

S-a îndepărtat de tejghea, a mărșăluit până la masă, și a înșfăcat dispozitivul. Văzând identificatorul apelantului, a răspuns cu o expresie sumbră, epuizată. "Ce este?"

Vocea odioasă, zgomotoasă a lui Weston a curs prin difuzor, concurând cu o piesă cu bas bubuitor pe fundal. "Ce-i neregulă? Nu mergi să sărbătorești noua ta burlăcie?"

"Dă-mi pace," a mârâit Dominic, gata să închidă apelul.

"Stai, stai!" Weston a râs zgomotos peste zgomotul clubului. "Apropo, sunt la petrecerea de sărbătorire a burlăciei Valeriei chiar acum. Fosta ta soție se poartă foarte generos în seara asta. Plătește băuturile tuturor de la bar. Pariez că majoritatea banilor pe care îi aruncă în stânga și-n dreapta sunt banii tăi câștigați cu greu, nu?"

Dominic și-a încruntat sever sprâncenele. Amintirea actelor lipsite de bunuri i-a trecut prin minte. Imaginea liniilor goale ale acordului financiar i-a ars în spatele pleoapelor. A strâns telefonul mai tare, încheieturile i s-au albit, vocea coborându-i la o șoaptă periculos de joasă și strânsă. "Nu a cerut niciun cent de la mine."

O tăcere uluită a căzut imediat pe linie. Basul greu care bubuia în fundalul apelului lui Weston a părut să se estompeze în nimic, pe măsură ce realizarea prindea contur.

Toată lumea din cercurile bogate ale Opalbay o știa pe Valerie ca fiind suprema și nerușinata vânătoare de averi. Legenda lăcomiei ei era o poveste de bază în rândul elitei. În urmă cu trei ani, după ce salvase eroic viața lui Evelyn în timpul unei urgențe medicale severe, Dominic îi oferise o recompensă. O rugase să-și numească prețul, așteptându-se să ceară o sumă modestă sau poate o slujbă în corporația lui.

Ea își negociase recompensa cu tupeu, cu răceală, chiar în fața lor. A început prin a cere zece milioane. Exact când Dominic și-a scos carnetul de cecuri, gata să fie de acord cu suma, ea a mărit-o la un număr uluitor de o sută de milioane. Tupeul lăsase camera de spital fără suflare. Expresia lui Dominic se întunecase, gata să scrie cecul masiv doar pentru a scăpa de ea. Dar nu terminase. Înainte ca el să poată fi de acord cu suta de milioane, l-a privit pe Dominic drept în ochi, s-a răzgândit pentru o ultimă oară, și i-a livrat cererea: Vreau să te căsătorești cu mine.

Scena extorcării ei fusese filmată în secret și scursă pe internet. Din acea zi, întregul cerc social de elită a catalogat-o ca fiind o pacoste. Își petrecuseră ultimii trei ani așteptând cu nerăbdare plata ruinătoare pe care inevitabil avea să o extorcheze în timpul divorțului lor intens mediatizat. Făceau pariuri pe câte proprietăți și acțiuni va scurge din imperiul Thorne. Râdeau de felul în care Dominic va trebui să sângereze milioane doar pentru a scăpa de ea.

Și totuși, sfidând toate așteptările societății și zvonurile stabilite, ea plecase cu încredere fără nimic.

"Dom..." a croncănit Weston în cele din urmă la celălalt capăt al firului, batjocura dispărând din vocea lui. "Ești serios?"

Dominic nu a răspuns. A privit fix la coșul de gunoi unde certificatul de divorț zăcea aruncat. Realizarea tulburătoare a propriei sale erori de judecată i s-a furișat pe șira spinării, înghețându-l până în măduva oaselor.