"Doamnă—Domnișoară Vance!"

Vocea lui Silas abia a reușit să străpungă vuietul asurzitor al paparazzilor. Și-a făcut loc cu forța prin zidul de reporteri ce se îmbulzeau, costumul lui de obicei imaculat șifonându-se pe măsură ce coate și lentile grele de camere de filmat îl loveau din toate părțile. S-a poticnit înainte, aproape pierzându-și echilibrul pe pavajul neiertător, înainte de a se opri la câțiva pași de Valerie și Jace.

Valerie a clipit din cauza blițurilor neîncetate. A îndepărtat mâna protectoare a lui Jace și a aruncat o privire de sub îmbrățișarea lui. Recunoscându-l pe secretarul cu respirația tăiată, expresia ei a devenit aspră.

"Ce este, domnule Reed?" a întrebat ea, pe un ton tăios și stabil.

Silas și-a luat o secundă să-și recapete suflul. Și-a îndreptat cravata, părând nelalocul lui în mijlocul haosului celebrităților. "Domnișoară Vance, domnul Thorne v-a cerut să veniți."

Auzind asta, Valerie a ridicat o sprânceană. Și-a mutat privirea dincolo de secretarul gâfâind, uitându-se în lungul străzii. La peste zece metri distanță, elegantul Maybach negru stătea la ralanti ca un prădător care așteaptă în umbră. Geamurile fumurii făceau imposibil să se vadă înăuntru, dar ea putea simți greutatea opresivă a privirii lui Dominic fixându-se asupra ei. Îi urmărea fiecare mișcare.

Buzele ei s-au curbat într-un zâmbet rece, indiferent. "Îmi pare rău, domnule Reed. Te rog să-i transmiți acest mesaj domnului Thorne." S-a oprit, lăsând cuvintele ei să taie prin zgomotul din jur. "Pentru a evita speculațiile nedorite, cred că cel mai bine ar fi să mă trateze ca pe o străină dacă ne mai întâlnim de acum înainte."

Înainte ca Silas să poată procesa refuzul ferm, mulțimea s-a agitat din nou. Paparazzi au aruncat o nouă serie de întrebări, împingând microfoanele periculos de aproape de fața Valeriei.

"Valerie, este adevărat că tu și Jace formați un cuplu?"

"Cum se simte domnul Thorne în legătură cu asta?"

Simțind pericolul care escalada, Jace a strâns-o mai tare de încheietură. Sunetul de cauciucuri scârțâind a răsunat de la capătul străzii, semnalând sosirea iminentă a clubului său de fane. "Să urcăm în mașină mai întâi," a îndemnat el, cu vocea joasă și urgentă.

După ce a transmis cuvântul ei final pentru Dominic, Valerie nu avea nicio dorință să mai zăbovească. A încuviințat scurt din cap și s-a lăsat trasă de Jace spre Maserati-ul său albastru care urla. S-a strecurat pe scaunul pasagerului și a tras cu putere centura de siguranță peste piept exact când un val masiv de fane țipând a inundat strada, roind în exact aceeași zonă pe care o ocupaseră cu câteva secunde în urmă.

Privind prin geam la mulțimea terifiantă de adolescente și reporteri agresivi, a scos un oftat prelung. Dacă ar fi rămas chiar și un moment mai mult, acele fane prea nerăbdătoare i-ar fi făcut franjuri.

Jace a călcat accelerația. Maserati-ul s-a smucit înainte, motorul său mârâind în timp ce tăia prin traficul orașului. A navigat cu expertiză străzile întortocheate, luând viraje strânse și utilizând alei înguste până când urmăritorii persistenți nu mai erau altceva decât praf în oglinda lor retrovizoare.

Zgomotul haotic al străzilor s-a stins în zumzetul motorului. Valerie și-a întors capul, țintuindu-l pe Jace cu o privire tăioasă. "Ar trebui să eviți să mai asculți de sugestiile Melaniei pe viitor."

Când Melanie promisese o surpriză pentru libertatea ei post-divorț, Valerie presupusese că va fi o cină liniștită sau un cadou drăguț. Nu s-a așteptat niciodată ca prietena ei să orchestreze o cascadorie publicitară masivă, riscantă, pe treptele Primăriei. Tâmplele îi zvâcneau la gândul furtunii iminente de pe internet. Era pe cale să devină centrul unui zvon ridicol care implica una dintre cele mai fierbinți vedete din țară.

Jace a ținut strâns volanul, rămânând netulburat. Un rânjet rebel i-a jucat pe buze. "După părerea mea, ideea Melaniei este genială."

Valerie a scos un oftat de exasperare. "I-ai preluat obiceiurile proaste după ce ai petrecut atât de mult timp cu ea?"

"Nu mă acuza pe nedrept, Val," a răspuns Jace, cu un ton care se schimba. A adus mașina la o oprire lină în timp ce semaforul din față s-a făcut roșu. S-a întors să o privească, rânjetul jucăuș dispărând, fiind înlocuit de o expresie solemnă și aprigă. "Pur și simplu nu suport ca încă o persoană să te mai intimideze. Chiar dacă acea persoană este Dominic Thorne."

Loialitatea lui neașteptată a tras-o de inimă. Îngrijorarea sinceră din ochii lui era un contrast puternic cu indiferența rece cu care se obișnuise în ultimii trei ani. Un zâmbet cald, sincer, i-a atins buzele.

"Nu te face griji," l-a asigurat Valerie, vocea ei fiind înțesată de o hotărâre de oțel, nou descoperită. "Nimeni nu mă poate intimida."

Obișnuia să-și muște limba și să înghită maltratarea crudă a familiei Thorne, agățându-se de speranța naivă că rezistența ei tăcută ar putea câștiga într-o zi afecțiunea lui Dominic. Acele zile se terminaseră. Ochii ei aveau o sclipire hotărâtă. Terminase cu a fi luată de fraieră.

Înapoi pe strada Primăriei, Silas stătea împietrit pe trotuar. A privit Maserati-ul albastru îndepărtându-se cu viteză, amestecându-se perfect în traficul dens al orașului până a dispărut cu totul. Paparazzii care roiau și fanele care țipau trecuseră deja de el, alergând pe stradă într-o încercare futilă de a urmări mașina lui Jace.

Rămas să stea singur în spațiul eliberat, Silas a înghițit în sec. S-a întors și a înfruntat Maybach-ul negru aflat la ralanti. Mersul înapoi spre vehicul s-a simțit ca un marș spre o execuție. Nu avea nicio idee cum avea să livreze mesajul Valeriei fără a declanșa o explozie.

Deschizând ușa pasagerului, s-a strecurat înăuntru și a izolat zgomotul străzii. Tăcerea din cabină era sufocantă.

"Domnule Thorne," a început Silas, ținându-și privirea fixată pe bord. "Domnișoara Vance nu a vrut să vină."

Pe bancheta din spate, expresia lui Dominic era o mască de gheață întunecată, terifiantă. Încheieturile lui erau albe ca osul pe cotiera de piele. "Nu sunt orb."

Privise întreaga scenă desfășurându-se. Își văzuse soția, de care abia divorțase, urcând de bunăvoie într-o mașină sport atrăgătoare cu o celebritate masculină, tânără și chipeșă, plecând cu o intimitate care i-a făcut sângele să fiarbă.

Silas și-a țuguiat buzele, pregătindu-se pentru impact. "Domnișoara Vance m-a rugat să vă transmit un mesaj."

Expresia sumbră a lui Dominic a tresărit. Tensiunea sufocantă din mașină a slăbit o fracțiune. "Ce a spus?"

Un gând trecător i-a trecut lui Dominic prin minte. Presupun că nu e lipsită de tact. Măcar știe să-l lase pe Silas să-i transmită un mesaj ca să se explice.

Silas și-a strâns genunchii. "Domnișoara Vance a spus că pentru a evita speculațiile nedorite, consideră că cel mai bine ar fi să o tratați ca pe o străină dacă vă mai întâlniți de acum înainte."

Temperatura din interiorul Maybach-ului a scăzut brusc. Fața lui Dominic s-a întunecat instantaneu într-o mască terifiantă de furie. Mânia clocotitoare pe care încercase să o stăpânească a erupt, umplând spațiul îngust cu o presiune volatilă, sufocantă.

"Foarte bine," a rânjit Dominic, vocea lui picurând de venin. Cuvintele au sunat ca niște pietre măcinate. S-a aplecat în față, ochii lui arzând de o furie dezechilibrată. "Să nu o mai menționezi niciodată în fața mea!"

Silas a tremurat pe scaunul său, inima bătându-i cu putere în coaste. "Da, domnule Thorne."

Și-a ținut gura închisă strâns, neîndrăznind să mai scoată niciun sunet. Lucrând ca mâna dreaptă a lui Dominic de ani de zile, Silas știa cum să citească atmosfera din cameră. În acest moment exact, șeful său radia o mânie arzătoare, periculoasă, care ar fi putut pârjoli pe oricine îndrăznea să vorbească nelalocul lui.

"Pornește mașina!" a lătrat Dominic, volumul brusc făcându-l pe șofer să tresară.

Mâinile șoferului tremurau în timp ce strângea volanul. "I-imediat, domnule Thorne. Scuze, domnule."

Maybach-ul s-a smucit înainte, cauciucurile mușcând din asfalt. Dominic a rămas tăcut în spate. S-a lăsat pe spătarul de piele plușat, ochii lui veninoși fixați posomorât asupra mulțimii dezamăgite care se dispersa afară, pe geam. Maxilarul îi era încleștat atât de strâns încât părea gata să se rupă.

La scurt timp după, motorul care urla al Maserati-ului albastru a răsunat printr-o parcare spațioasă, privată. Jace a alunecat vehiculul în singurul loc VIP disponibil și a oprit motorul.

Valerie a aruncat o privire pe geam, recunoscând arhitectura impunătoare a clădirii din fața lor. Acesta era sediul Phantom Entertainment. S-a întors spre Jace. "Melanie ți-a spus să mă aduci și aici?"

Jace și-a desfăcut centura de siguranță și i-a arătat un zâmbet orbitor, inocent. "E doar îngrijorată pentru tine."

Puterea absolută a șarmului său exersat era orbitoare. Valerie a găsit că era dificil să-și abată privirea de la trăsăturile lui izbitoare, dar a refuzat să cadă în plasă pentru acest spectacol. Și-a îngustat ochii, oferind un avertisment ușor, dar la obiect.

"Nu sări calul, Jace. Crezi că nu voi îndrăzni să pun mâna pe un bărbat mai tânăr sau să fac o mișcare asupra propriului meu subordonat? De aia încerci să mă captivezi cu zâmbetul ăla fermecător?"

Phantom Entertainment fusese înființată cu cinci ani în urmă, dar abia în ultimii doi ani agenția urcase cu o viteză uluitoare spre succes, producând mai multe celebrități masculine de top. Jace era bijuteria lor supremă. Ceea ce publicul nu știa — și ceea ce familia Thorne cu siguranță nu știa — era că Valerie era patronul secret, absolut, al agenției de succes. Jace era, în esență, angajatul ei.

În loc să dea înapoi, Jace s-a aplecat ușor, cu o sclipire răutăcioasă în ochi. A plescăit din limbă. "Dacă dorești să mă ai, mă voi oferi cu bucurie ție. O să fac un duș și o să mă întind pe patul tău, așteptând să faci o mișcare."

Valerie l-a privit fix, rămasă fără cuvinte. Tachinarea nerușinată, obraznică o luase pe nepregătite. O ușoară roșeață s-a furișat pe gâtul ei în timp ce se străduia să găsească o replică la glumele lui imprevizibile. Dându-și seama că el era o amenințare cu care nu te puteai pune cu ușurință, a împins ușa mașinii.

"Hai doar să intrăm," a mormăit ea, zorendu-l rapid afară din parcare pentru a scăpa de dinamica sufocantă.

Au mers prin intrarea grandioasă și au pășit pe coridoarele imaculate ale companiei. Deoarece Valerie prefera să stea în culise, majoritatea membrilor personalului care mișunau de colo-colo nu aveau nicio idee că ea era șeful cel mare. Cu toate acestea, văzând vedeta de top a agenției conducând-o personal pe holuri, angajații se opreau și se înclinau, salutându-i cu zâmbete politicoase, curioase.

Au navigat prin holurile elegante până au ajuns la ușile duble grele ale unui birou privat somptuos. Jace s-a oprit brusc, sprijinindu-se de tocul ușii.

"Val, Melanie te așteaptă înăuntru. O să rog pe cineva să vă trimită niște gustări."

Valerie l-a privit cu suspiciune. "Care e problema? Nu erai un expert în a crea probleme mai devreme? Acum fugi, când a venit timpul să reglăm conturile?"

Datorită spectacolului orchestrat de el și Melanie, menținerea profilului ei discret era acum un vis irealizabil.

Jace pur și simplu a rânjit, întinzând mâna pentru a împinge ușa să i-o deschidă. "Melanie a venit cu acest plan de una singură. Ar trebui să reglezi conturile cu ea."

Valerie a chicotit, clătinând din cap. "Fie. Du-te acasă și odihnește-te. De ce ai venit să faci un spectacol chiar și în ziua ta liberă? Nu e ca și cum compania îți va da un premiu pentru dedicarea ta."

"Nu mă deranjează, atâta timp cât nu mă vei învinovăți." Cu o ultimă clipire fermecătoare, Jace s-a strecurat înțelept pentru a se ocupa de propriul său program.

Valerie a pășit în biroul vast și somptuos și a închis ușile grele în urma ei. A cotit și s-a oprit. Melanie trândăvea nonșalant pe o canapea scumpă, de firmă, cu picioarele atârnând peste cotieră într-o postură care striga a sfidare relaxată.

"Fanii tăi știu despre cât de lipsită de grație este postura ta în privat?" a întrebat Valerie sec.

Netulburată de sosire sau de batjocură, Melanie s-a ridicat imediat. Ochii îi scânteiau de o entuziasmare răutăcioasă. A ridicat o tabletă luminoasă și a făcut semn frenetic cu mâna liberă. "Vino repede, Val! Ești pe prima pagină!"

"Nu tu ești cea care a făcut ca asta să se întâmple?" a replicat Valerie, apropiindu-se.

Melanie a înșfăcat-o pe Valerie de încheietură și a tras-o jos pe canapea. A împins tableta direct în mâinile Valeriei, dezvăluind cu bucurie rezultatele explozive ale cascadoriei lor matinale.

Ecranul era inundat de articole, discuții pe forumuri și mii de comentarii. Cel mai îndrăzneț titlu striga că Valerie era dragostea secretă, tragică și de lungă durată a lui Jace. Internetul se topea, inventând povești sălbatice despre iubiri neîmpărtășite și libertate bruscă.

"Uită-te la asta," a spus Melanie cu mândrie, atingând ecranul. "Ce părere ai despre subiectul ăsta în tendințe? Să vedem dacă acei oameni vor mai îndrăzni să-și bată joc de tine pentru că ești obsedată de Dominic într-o relație unilaterală!"

Valerie a privit ecranul, mintea învârtindu-i-se. Amploarea absolută a exploziei media era masivă. În prezent, era în tendințe la nivel național.

Melanie și-a încrucișat brațele, cu un rânjet triumfător pe față. A recunoscut că orchestrase întregul spectacol dramatic cu un singur scop: să spargă zvonurile umilitoare, de lungă durată, despre obsesia patetică a Valeriei pentru Dominic Thorne. Deoarece Valerie suferise în tăcere sub papucul familiei Thorne ani de zile, Melanie dorea ca ea să plece cu capul sus, frecându-și valoarea nou descoperită în fețele haterilor ei.

"Poți sta liniștită pentru că am aranjat totul," a continuat Melanie, vocea vibrându-i de entuziasm. "Astăzi a fost rândul lui Jace. Am vorbit deja cu Carter. Îi voi cere să apară când se întoarce de la filmarea reclamei sale mai târziu săptămâna aceasta. Îl vom trage și pe el în toată nebunia asta și vom îngropa reputația familiei Thorne!"

Valerie era perplexă. O altă vedetă masivă de top? Haosul ar fi fost astronomic.

Dar Melanie nu terminase. S-a așezat mai drept, ochii sclipindu-i cu o altă idee măreață. "Pe lângă asta, trebuie să organizăm și o petrecere pentru a sărbători faptul că ești din nou singură! Din moment ce în sfârșit l-ai părăsit pe Dominic, trebuie să o facem la scară mare. Am rezervat deja preventiv o întreagă sală de banchete pentru diseară. E scump, dar e locul perfect pentru ca tu, în sfârșit, să-ți etalezi imensa bogăție ascunsă în fața lumii!"

Valerie a lăsat încet tableta jos. Și-a întors capul și a privit-o cu subînțeles pe prietena ei, cu ochii îngustați.

"Tu plătești pentru locație?" a întrebat Valerie.

Instantaneu, zâmbetul triumfător, radios, de pe fața Melaniei, a înghețat. Energia de laudă a dispărut din încăpere, fiind înlocuită de o stânjeneală bruscă și grea. Melanie s-a foit pe canapea, oferind fără rușine un rânjet timid.

"Ăă... Ei bine, sărbătorirea asta nu va fi semnificativă dacă eu sunt cea care plătește."

Valerie a pufnit, neîncrederea luptându-se cu amuzamentul. "De ce te prefaci că ești generoasă când nu ai bani?"

Melanie și-a umflat pieptul, recuperându-și bravada într-o clipă. "Eu poate nu am bani, dar tu ai!"

Complet, exasperat pierdută cu firea la îndrăzneala financiară a prietenei sale, Valerie s-a lăsat pe spate pe pernele plușate. A privit-o pe Melanie, arhitectul circului mediatic de azi și al notei masive de plată din seara asta. A scos un oftat prelung, greoi, întrebându-se în liniște de ce avea o prietenă ca ea.