Valerie a dat la o parte păturile grele și a mărșăluit direct spre dulapul ei. Astăzi nu era o zi pentru doliu; era o zi pentru război. A ocolit tonurile pale pe care le purta de obicei ca Doamna Thorne și a scos în mod deliberat o rochie roșu-purpuriu, impresionantă, lăsată pe umeri. Și-a petrecut următoarea oră ondulându-și meticulos părul castaniu, lung până la talie, în valuri moi și aplicându-și un machiaj impecabil. Rujul roșu aprins se potrivea perfect cu rochia ei, înarmând-o cu o aură formidabilă, de neatins.

"Nova, ies să obțin un divorț," a strigat ea către asistentul casei inteligente, înșfăcându-și geanta de firmă.

"Domnișoară Vance, a te despărți de cei nepotriviți este singura cale spre a cunoaște un bărbat mai bun," a răspuns vocea clară, programată a inteligenței artificiale.

Valerie a ridicat o sprânceană elegantă, un zâmbet sincer, deși scurt, atingându-i buzele. "Mulțumesc, Nova. La revedere."

"La revedere, domnișoară Vance."

A ajuns la Primărie cu cinci minute înainte de ora nouă dimineața. Ușile grandioase de sticlă au rămas strâns închise. Aerul dimineții purta un aer ușor rece, dar Valerie a stat dreaptă, lăsând frigul să-i muște din claviculele expuse.

Telefonul ei a vibrat. Era Melanie.

"Val, ai ajuns deja la Primărie?"

"Tocmai am ajuns," a răspuns Valerie, ochii ei scanând strada liniștită.

"Perfect! Consideră asta o felicitare timpurie pentru că l-ai părăsit pe ticălosul ăla absolut și pentru începerea unui capitol nou-nouț în viața ta."

Chiar atunci, un Maybach negru și elegant a alunecat până la o oprire lină lângă bordură. Valerie a recunoscut numărul de înmatriculare instantaneu. Pieptul i s-a strâns, dar vocea i-a rămas stabilă. "Dominic e aici. Va trebui să vorbim mai târziu."

"În regulă! Doar ca să știi, ți-am pregătit o surpriză masivă pentru astăzi. Îți garantez că te va lăsa să pleci cu capul sus în fața lui Dominic!"

Valerie s-a încruntat ușor. "Doar sper ca surpriza ta să nu se transforme într-un dezastru total."

A încheiat apelul și a strecurat telefonul în poșetă. Îndreptându-și umerii, și-a îndreptat atenția spre figura înaltă și impunătoare care cobora din Maybach. Dominic Thorne s-a apropiat de ea cu pașii lui obișnuiți, măsurați, lipsiți de grabă. Purta un costum gri închis, perfect croit, expresia lui fiind la fel de indescifrabilă și de rece ca întotdeauna.

Valerie a forțat un zâmbet ironic, exersat, pe buzele ei pictate. "Bună dimineața, domnule Thorne. Îmi cer scuze că vă ocup timpul prețios."

A băgat mâna în geantă, a scos acordul de divorț imaculat și i l-a întins. "Știu că nu ai încredere în mine poftim. Aceasta este o copie exactă a actelor de divorț pe care ți le-am înmânat anterior. Semnează-ți numele și vom finaliza procedurile în secunda în care se deschide Primăria. După ziua de azi, îți vei primi libertatea înapoi."

Pentru o fracțiune de secundă, fața impenetrabilă de poker a lui Dominic s-a clătinat. Sprâncenele sale întunecate s-au unit în timp ce privea fix la documentele albe, clare. "Ești serioasă?"

Valerie i-a susținut privirea în tăcere. Briza dimineții i-a tras de părul castaniu. Au trecut câteva secunde chinuitoare înainte ca ea să izbucnească într-un rânjet larg și luminos care nu i-a ajuns până la ochi. "Dominic, mereu am vorbit serios când ți-am spus ceva."

Doar că ție nu ți-a păsat niciodată destul de mult ca să mă iei în serios.

Maxilarul lui Dominic s-a încleștat. În mod clar îi displăcea modul în care ea se uita la el. Nu-l tratase niciodată cu o asemenea indiferență distantă, de afaceri. Înainte să poată formula un răspuns, ușile grele de sticlă ale clădirii s-au deblocat cu un clic puternic.

"Primăria este deschisă acum," a declarat el plat, vocea lui fiind lipsită de orice căldură.

Dacă speră la un divorț, îi voi îndeplini dorința. Asta mă va scuti de niște probleme în viitor.

În acea secundă exactă, Valerie a auzit zdrobirea asurzitoare a propriei sale inimi. Când a întrebat-o dacă vorbea serios, o fărâmă disperată și prostească de speranță înflorise în pieptul ei. A crezut că el i-ar putea cere să rămână. A crezut că el ar putea refuza să meargă până la capăt. În schimb, el pur și simplu i-a atras atenția că ușile erau deschise, gata să șteargă cei trei ani ai lor de căsnicie ca pe un inconvenient minor.

Ești incredibil, Dominic.

Și-a întărit expresia, a înghițit nodul amar din gât, s-a întors pe călcâie și a mărșăluit prin ușile de sticlă fără să se mai uite înapoi.

Interiorul Primăriei era puternic luminat și steril. Mai multe cupluri stăteau în zona de așteptare, ținându-se de mână și șoptindu-și cuvinte dulci, pregătindu-se să-și înregistreze căsătoriile. Valerie și Dominic erau singurii prezenți pentru a dizolva una atât de devreme dimineața.

Rochia roșie, izbitoare a Valeriei, și machiajul ei impecabil impuneau atenție. Arăta ca o femeie pășind pe un covor roșu, nu ca cineva care intra la o procedură de divorț. Funcționarul din spatele ghișeului i-a privit cu o perplexitate vizibilă în timp ce s-au așezat.

"Voi doi depuneți actele pentru un divorț de comun acord?" a întrebat funcționarul, privind între apariția radiantă a Valeriei și atitudinea rece a lui Dominic.

"Așa este," a spus Valerie lin. A strecurat documentele pregătite prin mica deschidere de sub separatorul de sticlă, oferindu-i funcționarului o aprobare liniștitoare din cap.

Să distrugi un mariaj era al naibii de mult mai rapid decât să construiești unul. După ce ambele părți au semnat paginile necesare, oficialul a certificat și ștampilat rapid documentele. Bufnitura grea a ștampilei cu cerneală a răsunat ca ciocanul unui judecător.

Cinci minute. De atât a fost nevoie pentru a-i șterge.

Au ieșit împreună din Primărie, dar prăpastia invizibilă dintre ei era acum un canion de netrecut. Dominic a luat-o înainte, pașii lui lungi mâncând distanța până la mașina lui. Din secunda în care broșura verde de divorț i-a fost pusă în mână, nu i-a acordat Valeriei nicio singură privire înapoi.

Valerie s-a oprit brusc pe trotuar. O durere arzătoare și un disconfort crud i se agitau violent în stomac. A stat împietrită în rochia ei roșie, mândria ei feroce năruindu-se în timp ce privea spatele lui lat îndepărtându-se din ce în ce mai mult. Speranța ei finală, disperată, zăcea în ruine la călcâiele ei.

Înainte ca lacrimile să-i poată amenința machiajul impecabil, urletul unui motor a spulberat dimineața liniștită. Un Maserati albastru metalizat, ostentativ, a virat brusc spre bordură și a frânat scârțâind chiar în fața ei. Vehiculul luxos și atrăgător era imposibil de ignorat. Zgomotul brusc a scuturat-o pe Valerie din suferința ei, forțând-o să-și mute atenția spre mașina scumpă.

Ușa de pe partea șoferului s-a deschis. Un bărbat a coborât, o pereche de ochelari de soare de firmă, închiși la culoare, protejându-i ochii.

Valerie a clipit. Bărbatul părea vag familiar, dar mintea ei încețoșată de durere se străduia să-l plaseze. Înainte ca ea să poată reacționa, a afișat un zâmbet strălucitor și a strigat-o.

"Valerie."

Era Jace King. Tânărul actor cu o frumusețe copleșitoare fusese propulsat spre o faimă masivă în ultimul an datorită unui rol principal într-o dramă istorică de televiziune de mare succes. Era idolul suprem al industriei de divertisment.

Jace poseda o constituție înaltă, atletică și niște picioare imposibil de lungi. Cu doar câțiva pași fără efort, a redus distanța dintre ei. "Felicitări pentru că ți-ai recăpătat libertatea și ai început un capitol nou-nouț în viața ta. Melanie mi-a spus să vin să te iau."

Valerie a simțit o durere ascuțită pulsând la tâmple. "De ce joci rolul ăsta în planul nebunesc al Melaniei? Nu tocmai ai terminat de filmat noul tău film? Nu-ți faci griji că vei ajunge prezentat în mai multe scandaluri de tabloid decât ești deja prin apariția ta aici?"

Jace a chicotit, ajustându-și ochelarii de soare. "Nu fi supărată, Val. Melanie a spus că acum, după ce ai divorțat de Dominic, familia Thorne va lansa cu siguranță o declarație oficială de PR cu privire la știre. Trebuie să lovim noi primii și să creăm o distragere masivă a atenției pentru a devia atenția publicului de la povestea lor. Altfel, te vor picta doar ca pe o femeie divorțată patetică, aruncată la gunoi de o familie bogată!"

Logica lui entuziastă și băiețească a amuzat-o profund pe Valerie, străpungându-i momentan melancolia. "Presupun că ar trebui să vă mulțumesc amândurora, atunci."

Cuvintele abia îi părăsiseră gura când a izbucnit haosul.

O hoardă de paparazzi s-a materializat aparent din aer. Au alergat pe trotuar, cu camerele ridicate, strigând numele lui Jace.

Jace a reacționat cu viteza fulgerului. A făcut un pas în față și a protejat-o de mulțimea care se năpustea cu brațele lui puternice, dar volumul imens de reporteri a făcut imposibilă o treabă amănunțită. Fața ei a rămas parțial expusă la blițurile orbitoare.

Brusc, mulțimea frenetică s-a năpustit înainte. O lentilă grea de cameră a fost împinsă în umărul Valeriei. Și-a pierdut echilibrul, poticnindu-se neajutorată în față.

S-a izbit direct în pieptul lui Jace. Brațele lui s-au înfășurat instinctiv în jurul taliei ei, trăgând-o într-o îmbrățișare intimă pentru a o împiedica să cadă.

Jace era o celebritate faimoasă, excepțional de superbă, idolatrizată de milioane de adolescente. Era firesc, inima Valeriei a avut o fluturare ciudată când s-a trezit presată de el, fața lui chipeșă la câțiva centimetri de a ei.

În cei trei ani ai lor de căsnicie, Dominic nu o îmbrățișase niciodată cu o intensitate atât de protectoare. Parfumul slab, unic, masculin care radia din corpul lui Jace i-a stimulat simțurile, căldura pieptului său fiind un contrast puternic cu răceala pe care tocmai o îndurase. O ținea ferm, prezența lui fizică fiind imposibil de ignorat.

Obrajii Valeriei s-au îmbujorat de un roșu fierbinte. Panica s-a instalat. Și-a pus mâinile pe pieptul lui, încercând să se elibereze, dar Jace s-a mișcat mai repede. A apăsat o mână lată, ușor, pe spatele capului ei, ascunzându-i fața ferm în pieptul lui pentru a-i ascunde identitatea de blițurile orbitoare ale camerelor.

Prinsă în brațele lui, lumea ei s-a restrâns la sunetul bătăilor inimii lui, rapide, dar constante, care îi băteau în ureche. Acesta a acoperit întrebările neîncetate, care se suprapuneau, ale paparazzilor și clicul frenetic al declanșatoarelor. Simțindu-se complet zăpăcită și dezorientată, s-a predat strânsorii lui, permițându-i să o navigheze prin mulțimea haotică.

La mică distanță, în interiorul limitelor fumurii ale Maybach-ului negru, Dominic Thorne stătea împietrit. Ochii lui întunecați și periculoși priveau fix pe geamul pasagerului, absorbind scena haotică care se desfășura pe stradă.

Încheieturile lui s-au albit în timp ce a strâns cotiera de piele. Și-a privit fosta soție căzând direct în brațele altui bărbat. A privit cum Jace King își înfășura brațele în jurul taliei ei. A privit cum actorul îi presa fața de pieptul lui într-o îmbrățișare protectoare și intimă.

Pe scaunul șoferului, șoferul a rămas nemișcat ca moartea. Silas Reed, secretarul capabil al lui Dominic, stătea pe scaunul pasagerului din față, foindu-se inconfortabil sub scăderea bruscă a temperaturii.

"Domnule Thorne," s-a aventurat Silas ezitant, aruncând o privire în oglinda retrovizoare. "Ar trebui să o ajut pe domnișoara Vance?"

Dominic și-a smuls privirea de la geam, țintuindu-l pe Silas cu o privire fulgerătoare, criminală. "Ai vreun hobby din a-ți băga nasul în treburile altora?"

Silas a tremurat, gheața din tonul șefului său trimițându-i un fior fizic pe șira spinării. "Nu este asta, domnule Thorne."

Nefiind capabil să ofere o scuză mai bună, Silas s-a întors în grabă spre șofer. "Să mergem, Lenny. Condu."

Motorul a tors, iar Maybach-ul a început să se rostogolească înainte. Silas a privit drept înainte, dar putea simți furia opresivă, clocotitoare, radiind de pe bancheta din spate. Nu știa dacă își imagina lucruri, dar fața de obicei compusă a lui Dominic se întunecase într-o nuanță terifiantă de mânie.

Într-adevăr, Dominic era furios. O gelozie volatilă, neobișnuită îi ardea prin vene, amenințând să-i consume legendarul autocontrol.

Fosta mea soție tocmai a divorțat de mine acum zece minute. Abia am ieșit din clădire, și cu toate astea ea deja se aruncă în brațele altui bărbat chiar în fața Primăriei. Dacă asta ajunge pe primele pagini, publicul va crede că m-am despărțit de ea pentru că m-a înșelat.

"Oprește mașina!" Vocea lui Dominic a bubuit prin cabina luxoasă, ascuțită ca un bici.

Maybach-ul s-a oprit brusc, cauciucurile scârțâind pe pavaj.

Dominic nu era un bărbat care să tolereze lipsa de respect. Nu era un fan al ideii de a fi pictat ca un încornorat și nici nu poseda vreo urmă de răbdare pentru zvonuri false care să târască numele Thorne prin noroi. Ochii lui s-au blocat pe marea de camere care scoteau blițuri și pe cele două figuri încurcate în centrul tuturor.

"Du-te și adu-o încoace!" a comandat Dominic, cu vocea picurând de venin.

Silas a stat împietrit de uimire. A clipit, convins că urechile îi jucau o farsă crudă. S-a întors încet. Privirea amenințătoare, dezechilibrată care ardea în ochii lui Dominic nu lăsa loc pentru interpretări greșite.

Fără să mai spună un cuvânt, Silas s-a grăbit să coboare de pe scaunul pasagerului. A trântit ușa mașinii și a luat-o la fugă pe stradă, înaintând spre Valerie și Jace, în timp ce ei rămâneau prinși în marea orbitoare și haotică de paparazzi.