Frig. Era un fior rece care i-a pătruns adânc în oase, trecând de piele și mușchi pentru a i se așeza direct în măduvă.

Kendall s-a agățat de marginea lunecoasă, de porțelan, a căzii, încheieturile degetelor devenindu-i albe din cauza efortului. Apa înghețată s-a prelins peste margine și a stropit gresia băii. Petrecuse noaptea lungă și chinuitoare scufundată în adâncurile înghețate, luptând cu afrodiziacul care îi ardea prin vene. Fiecare oră care trecea părea o luptă brutală de forțe între focul mistuitor al drogului și gheața nemiloasă.

Până când lumina palidă a dimineții s-a strecurat prin geamurile mate ale băii, corpul ei era o cochilie slăbită. Dinții îi clănțăneau și vederea îi era încețoșată de pete întunecate de fiecare dată când clipea.

S-a târât afară din cadă. Picioarele îi tremurau sub propria greutate. Și-a tras hainele pe ea, materialul simțindu-se greu și aspru pe pielea ei hipersensibilă. Înainte să iasă din impozanta Reședință Vance, a căutat-o pe menajera șefă.

Greta stătea lângă scara somptuoasă, cu o postură rigidă. Kendall i-a susținut privirea femeii mai în vârstă, refuzând să arate fie și un dram de vulnerabilitate. S-a asigurat că vocea ei poartă mesajul precis pe care avea nevoie ca Agnes să-l audă.

"Declan a ieșit devreme aseară," a declarat Kendall, cu un ton tăios ca briciul în ciuda epuizării care îi îngreuna corzile vocale. "Nu s-a întors toată noaptea."

Nu-i păsa al cui pat îl încălzea el. Răspândind acest detaliu specific, s-a asigurat că personalul casei știa că mariajul lor a rămas neconsumat. Asta a ruinat planul lui Agnes pentru o sarcină dintr-o singură lovitură. Și mai important, o proteja legal. Nimeni nu o putea acuza că ea era cea care fugise cu lașitate din patul conjugal.

A ieșit pe ușile din față și a luat un taxi spre studioul K.Moon. Orașul trecea neclar pe la fereastră, un vârtej amețitor de culori care îi întorcea stomacul pe dos. Până a coborât pe trotuar, lumea i se înclina periculos. Se clătina pe picioare, sprijinindu-se greu de ușa de sticlă în timp ce o împingea să se deschidă.

Tessa a ridicat privirea dintr-un teanc de mostre de materiale. În clipa în care a văzut fața palidă a lui Kendall, a scăpat țesăturile.

"Kendall? Unde ai fost aseară? Cum de ai ajuns în halul ăsta?" Tessa a fugit spre ea, apucând-o de braț ca să o sprijine.

În clipa în care mâna caldă a Tessei i-a atins pielea, a tresărit. "Arzi de febră! De ce ești aici când ai o febră atât de mare? Te duc la urgențe chiar acum."

Doar la menționarea unui spital, mâna lui Kendall a coborât brusc. Și-a apăsat instinctiv palma pe partea inferioară a abdomenului. Un val grețos de amintiri traumatizante s-a abătut asupra ei. Mirosul steril al salonului. Luminile strălucitoare din sala de chirurgie. Să fie legată de pat, îndurând cicluri nesfârșite și chinuitoare de injecții pentru ovulație. Înghițise în tăcere acea durere ani la rând, tratându-și propriul corp ca pe un miel de sacrificiu doar pentru a face pe plac familiei lui Declan.

"Nu," a insistat Kendall. A împins mâna Tessei la o parte. "Vreau doar să merg acasă și să dorm. Condu-mă tu."

Tessa a recunoscut panica crudă și inconfundabilă care se zbuciuma în ochii celei mai bune prietene. Cunoscând trauma pe care o purta Kendall, Tessa și-a înmuiat atitudinea. "Bine. Nu trebuie să mergem acolo. Te duc acasă."

Tessa și-a abandonat munca urgentă și a condus direct spre apartamentul secret. În clipa în care au intrat în spațiul modest, Tessa a târât-o pe Kendall în dormitor. Apoi, a scotocit prin fiecare dulap și sertar din bucătărie, în căutarea unor medicamente puternice împotriva febrei sau orice i-ar fi putut scădea temperatura terifiantă.

"Ticălosul ăla de Declan te-a persecutat iar?" a întrebat Tessa de pe hol, trântind un sertar. "Erai bine când ai plecat. Spune-mi ce s-a întâmplat."

Kendall a tras plapuma până sub bărbie, cu trupul tremurând. Nu s-a putut îndura să o îngrijoreze pe prietena ei loială cu adevărul sumbru. Nu avea de gând să recunoască faptul că fusese drogată, dezbrăcată, iar apoi abandonată goală în pat în mijlocul intimității doar pentru că Chloe dăduse un telefon.

"Nu e nimic," a mințit Kendall încet, ținându-și privirea fixată în tavan. "Domeniul a avut doar o pătură subțire și era curent. Am răcit."

Și-a forțat pleoapele grele să se deschidă, privind-o pe Tessa. "Trebuie să te întorci."

"Ești nebună?" Tessa a intrat cu un pahar de apă. "Nu te las așa."

"Abia am obținut acea ștergere a datoriei de 2,8 milioane de dolari a studioului de la Declan," a îndemnat-o Kendall, cu vocea încordată, dar fermă. Suferise prea multă traumă în acea cadă înghețată ca să piardă banii acum. "Am nevoie de tine la studio ca să te ocupi de clienți. Să menții afacerea pe linia de plutire. Te rog."

Tessa avea o privire sfâșietoare. Înțelegea disperarea care o împingea pe Kendall să prioritizeze afacerea în detrimentul propriei sănătăți. În cele din urmă, a strâns din dinți și și-a scos telefonul.

"Bine. Dar l-am sunat deja pe fratele meu, Malachi. Conduce în viteză spre noi chiar acum, ca să aibă grijă de tine. Nici să nu te gândești să te miști din patul ăsta."

Liniștea s-a așternut peste apartament după ce Tessa a plecat. Kendall a alunecat într-un vis febril, greu și sufocant.

Ore mai târziu, o bătaie zgomotoasă în ușa de la intrare a spulberat tăcerea.

Kendall a gemut. Corpul o durea la fiecare mișcare microscopică. Așteptându-se ca Malachi să fie de cealaltă parte, și-a forțat mușchii care urlau de durere să se ridice. S-a poticnit orbește spre intrare, sprijinindu-și umărul de perete. Degetele ei au bâjbâit după zăvor înainte să deschidă ușa.

În locul fratelui Tessei, Gavin Brooks stătea pe preș.

Ochii lui mari i-au analizat silueta firavă. "Domnișoară Kendall?"

A făcut un pas înapoi pe hol, cu uluiala scrisă pe față. "Ce naiba? De ce locuiești aici? Nu, stai... De ce deschizi tu ușa asta?"

Kendall a tremurat, strângându-și hainele pe ea împotriva curentului care bătea dinspre coridor. S-a dat slab la o parte, făcându-i semn să intre.

Gavin și-a strecurat trupul masiv în sufrageria confortabilă. A aruncat o privire prin spațiul modest, cu o atitudine țeapănă de suspiciune.

"Care este, mai exact, relația ta cu Malachi?" a întrebat Gavin ezitant, îngustându-și ochii.

Kendall s-a sprijinit cu spatele de perete ca să nu-i cedeze picioarele. "Tessa este șefa mea. Malachi este doar fratele Tessei."

Gavin a lăsat să-i scape un oftat masiv de ușurare. Umerii lui lați s-au lăsat în jos. Totuși, sprâncenele i s-au încruntat rapid de confuzie, analizându-i înfățișarea bolnăvicioasă.

"Unde mai exact este Declan?" a cercetat Gavin. "De ce nu este propriul tău soț aici, să aibă grijă de tine, când ești atât de bolnavă?"

Menționarea acelui nume i-a atins un nerv sensibil. Mintea lui Kendall a zburat înapoi în dormitorul întunecat. Intimitatea intensă, forțată. Căldura grea apăsând asupra ei. Și apoi, țârâitul strident al telefonului. Realitatea umilitoare a felului atât de rapid în care o abandonase în secunda în care Chloe plânsese după ajutor.

"De unde naiba aș putea să știu?" a răstit ea. Vocea i-a pârâit, trădând emoția reprimată care clocotea în gât.

Epuizată de interogatoriul brusc, a arătat cu un deget tremurând spre canapea. "Așază-te pur și simplu. Îți aduc un pahar cu apă."

Avea de gând să-i dea o băutură și să-l dea afară. I-a întors spatele și și-a forțat picioarele necooperante să meargă în bucătăria mică.

A întins mâna după o carafă grea din sticlă care se odihnea pe blat. Mâinile ei slăbite s-au înfășurat în jurul suprafeței netede. Dar, pe măsură ce ridica carafa, prinderea a trădat-o.

Sticla i-a alunecat.

O bubuitură seacă, asurzitoare, a răsunat pe gresia din bucătărie, ecoul ei auzindu-se ca o împușcătură în tot apartamentul tăcut.

Auzind zgomotul, Gavin și-a aruncat telefonul pe canapea și a fugit spre bucătărie.

A încremenit în prag. Kendall zăcea inconștientă pe podeaua rece, cu corpul nemișcat. Picături de sânge viu, purpuriu, înfloreau ca niște flori roșii pe faianța albă. Sângele picura constant dintr-o tăietură adâncă și zimțată de pe brațul ei subțire, sfâșiat de sticla spartă.

Gavin a înjurat cu voce tare. A căzut în genunchi lângă ea. Fără să se gândească de două ori, a apucat-o de umăr. În clipa în care pielea lui s-a întâlnit cu a ei, temperatura arzătoare a corpului care radia de pe silueta ei i-a trimis un fior de panică prin tot corpul.

I-a ridicat trupul inert și l-a ținut în siguranță în brațele lui puternice. Capul ei i-a căzut pe piept. A deschis ușa din față cu piciorul și a fugit disperat cu ea direct pe hol.

A zbughit-o spre lift. Câteva minute mai târziu, a izbucnit în parcarea subterană, slab luminată. A sprintat spre Ferrari-ul său roșu parcat, sunetul pașilor săi rapizi răsunând pe pereții de beton. Deschizând portiera pasagerului, a aruncat-o pe scaun, punându-i centura. A trântit ușa, s-a lăsat pe scaunul șoferului și a demarat în viteză spre depărtare, cauciucurile scârțâind pe pavaj.

Din cauza panicii, Gavin nu a observat figura înaltă care stătea complet nemișcată în umbrele adânci ale parcării.

Dante, garda de corp personală, stătea împietrit la câțiva pași distanță. A privit gol după mașina sport care se îndepărta rapid, stopurile roșii dispărând curând pe stradă.

Și-a întors capul încet. Lângă el stătea Declan.

Chipul lui Declan nu trăda nicio emoție. Maxilarul său ascuțit era încleștat, iar ochii săi întunecați erau fixați pe spațiul gol unde fusese adineauri parcat Ferrari-ul.

"Domnule Vance..." a bâlbâit Dante nervos, mutându-și greutatea. "Cred că bărbatul care o transporta era domnul Brooks."

Declan nu a scos niciun cuvânt.

"A-ar trebui să mai mergem la apartament?" a întrebat Dante, cu vocea tremurând sub greutatea apăsătoare a tăcerii șefului său.

Declan și-a ridicat încet privirea întunecată. Corpul lui emana o răceală înfiorătoare. Parcă scăzuse temperatura din garaj cu câteva grade. Gelozia pură mascată sub acel exterior glacial era sufocantă.

A privit pe rampa de ieșire goală. Venise aici căutându-și soția, doar ca să-și privească cel mai bun prieten purtându-i trupul inconștient departe.

După o pauză lungă și sufocantă, Declan a întors spatele ieșirii. S-a retras mai adânc în umbră.

"Ne întoarcem," a dat el ordinul cu răceală.