Ușa grea din lemn de stejar a pocnit ușor închizându-se în urma Gretei, lăsându-i singuri în încăpere. În aceeași secundă în care zăvorul metalic s-a fixat, Kendall și-a aruncat toată greutatea într-o parte. A încercat imediat să se rostogolească din patul masiv, dornică să scape de proximitatea sufocantă a bărbatului de lângă ea. Cu toate acestea, înainte să poată măcar să-și balanseze picioarele peste margine, mâna mare și grea a lui Declan a țâșnit înainte. El a apucat-o de umăr și a apăsat-o ferm înapoi pe salteaua moale, țintuind-o zdravăn locului.

"A plecat deja. Nu mai e absolut deloc nevoie să ne mai prefacem fizic," a insistat Kendall. Vocea i s-a ridicat, panicată, în timp ce îl împingea în pieptul solid, încercând cu disperare să creeze o distanță necesară între trupurile lor.

Declan nu a cedat nici măcar un milimetru. Ochii lui întunecați s-au fixat în totalitate asupra ei, captivându-i privirea. În timp ce o privea profund la fața ei îmbujorată, vocea lui a coborât într-un registru incredibil de jos, răgușit. "Nu asta ți-ai dorit cu disperare mai devreme, când m-ai înșfăcat sub pături?" a provocat-o el, cu respirația fierbinte pe pielea ei.

Roșie ca focul de furie și complet exasperată de aroganța lui pură, Kendall a răbufnit zgomotos, "Doar îți reaminteam urgent să n-o lași pe Greta să vină pe partea mea de pat și să vadă păturile! Ești cumva obsedat de sex sau ce?!"

În timpul strânsorii ei frenetice și disperate de sub cearșafuri de mai devreme, mâna ei căutase orbește un punct de sprijin. Nimerise din greșeală fix într-un punct destul de nefericit și deosebit de sensibil dintre picioarele lui. Se încleștase pe penisul lui cu atâta forță panicată încât Declan fusese suspect de convins, cu cinism, că ea își dorise de fapt să-i pună capăt definitiv întregii linii genealogice chiar atunci și acolo.

Luptându-se cu încăpățânare să-și smulgă complet mâna captivă din strânsoarea lui zdrobitoare, ea și-a răsucit încheietura și a mormăit furioasă: "Dă-mi drumul chiar acum. Trebuie să mă duc la baie și să mă spăl pe mâini."

Ochii plini de intensitate ai lui Declan s-au întunecat instantaneu la insulta flagrantă. "Ești atât de dezgustată de ceva ce folosești în mod constant?" a interogat-o el, iar strânsoarea i s-a înăsprit abia perceptibil pe pielea ei.

"Ar trebui să știi foarte bine că ceea ce evit chiar acum s-ar putea să nu fie de fapt un obiect," a replicat ea ferm, privindu-l drept în ochi, fără să clipească.

Implicația grea și inconfundabilă plutea în liniștea încăperii. Disprețuia în mod explicit persoana efectivă de care erau atașate organele genitale, și nu organul în sine. Această realizare i-a spulberat pe loc lui Declan și ultimele fărâme ale bunei dispoziții și amuzamentului anterior.

I-a eliberat încheietura extrem de rece. I-a oferit cu mărinimie, printr-un gest sarcastic al mâinii, întregul pat imens, apoi i-a întors spatele. A ieșit direct din dormitor în biroul alăturat fără niciun alt cuvânt.

Rămasă cu totul singură în patul vast, Kendall se simțea epuizată până în măduva oaselor, însă mintea îi rula cu o mie de kilometri pe oră, făcând-o absolut incapabilă să adoarmă. S-a răsucit pe cearșafurile de mătase timp de ceea ce au părut a fi ore întregi, căutând o poziție confortabilă care pur și simplu nu exista.

Încet, o căldură nefirească și profund sufocantă a început să-i consume corpul din interior spre exterior. Pielea i s-a colorat într-un roz intens, febril, și o durere surdă, teribil de intensă și nefamiliară, s-a așezat adânc în partea inferioară a abdomenului. Respirația a devenit superficială și sacadată. În ciuda mâniei ei persistente, s-a trezit, în mod bizar și obsesiv, fixată pe amintirea vie și stăruitoare a brațelor puternice și musculoase ale lui Declan, țintuind-o la pat. Presiunea fantomă a greutății lui părea să-i apese pe pielea înfierbântată, făcându-i inima să bată puternic în piept.

Profund frustrată de propriile gânduri incontrolabile, rătăcitoare și extrem de erotice, s-a ridicat în capul oaselor. A desfăcut agitată nasturii strânși ai cămășii de noapte din mătase, expunându-și claviculele la aerul închis al încăperii. Disperată după ușurare, a dat la o parte toate păturile grele de la capătul patului, în căutarea aerului rece.

Ceva mai târziu, în toiul nopții, ușa dormitorului a scârțâit ușor, deschizându-se.

Declan s-a oprit în prag. Văzându-i trupul agitat, pe jumătate dezgolit, scăldat în întregime în lumina slabă și argintie a lunii care pătrundea prin fereastră, s-a apropiat în tăcere. S-a strecurat sub pături, pe partea îndepărtată, goală, a patului masiv, păstrând o distanță calculată.

Dar înainte să-și poată măcar închide ochii obosiți, efectele severe ale drogului au atins apogeul în sistemul lui Kendall.

Condusă de un impuls primordial pe care nu-l mai putea suprima, o pereche de mâini dezinhibate, nefiresc de calde și incredibil de moi, a alunecat direct printre nasturii desfăcuți ai cămășii sale de pijama. Degetele lui Kendall i-au atins direct pieptul gol, în timp ce picioarele ei subțiri, dezgolite, i s-au încolăcit intim în jurul taliei, în întunericul absolut.

Respirând incredibil de greu la atingerea ei bruscă, dezinhibată și arzătoare, bărbăția lui Declan s-a întărit instantaneu lipită de coapsa ei. Cu toate acestea, vocea sa a rămas încăpățânat de rece și defensivă în întuneric.

"Nu ai vrut mai devreme când te-am rugat, așa că de ce joci acum acest joc manipulator de-a șoarecele și pisica?" a cerut el, mâinile lui prinzând-o de coapse pentru a opri frecarea de el.

Complet chinuită de febra chimică ce-i invada fiecare simț și îi distrugea rațiunea, lui Kendall nu i-ar fi putut păsa mai puțin de sarcasmul lui mușcător în acest moment. Dorința disperată eclipsa orice altceva. A scos doar un geamăt încet, incredibil de înfometat, la baza gâtului său, arcuindu-și coloana pentru a se lipi mai tare de căldura lui.

Încurajat pe deplin de simpla ei supunere și de căldura intensă ce radia din corpul ei, Declan a renunțat la orice reținere. Și-a mutat greutatea și i-a apăsat corpul ferm și complet pe saltea. I-a revendicat imediat respirația întretăiată printr-o serie de săruturi incredibil de provocatoare, intens de lacome și pătimașe. Mâinile lui mari au cartografiat curbele taliei și coapselor sale, trăgându-i șoldurile la același nivel cu erecția sa.

Tensiunea copleșitoare, pasională, atinsese un punct critic absolut de rupere. Mâinile lui Declan au prins materialul cămășii ei de noapte, mișcându-se pentru a o dezbrăca.

Chiar atunci, telefonul lui mobil, lăsat pe noptiera din apropiere, a spulberat brusc tăcerea apăsătoare și erotică printr-un apel strident și neobosit.

Declan a ignorat țârâitul neobosit pentru câteva secunde chinuitoare. Gura lui a continuat să coboare în sărutări fierbinți de-a lungul maxilarului ei. Dar sunetul a străpuns camera întunecată din nou și din nou, cerându-i atenția. În cele din urmă, și-a retras buzele, a răspuns la apel și și-a apăsat dispozitivul la ureche.

Imediat, plânsetele stinse și jalnice ale unei femei, pline de o tristețe copleșitoare, au răsunat prin difuzorul telefonului în încăperea liniștită. Era Chloe.

Fără o singură, solitară secundă de ezitare, sau măcar o privire fugară de regret, Declan și-a tras brusc și complet întregul corp departe de îmbrățișarea fierbinte a lui Kendall.

"Așteaptă-mă. Ajung imediat," a spus el urgent în receptor.

A aruncat telefonul pe pat și s-a îmbrăcat în grabă, metodic, pe întuneric. Și-a încheiat pantalonii și și-a tras cămașa, grăbindu-se direct afară din dormitor. Nu i-a aruncat lui Kendall nicio singură privire retrospectivă de la bun început și până la sfârșitul absolut.

Rămasă complet singură în întunericul sufocant din pat, trupul drogat al lui Kendall a continuat să ardă fizic de o pasiune disperată, neîmplinită. Și totuși, inima ei s-a transformat instantaneu într-un bloc de gheață solidă.

A privit țintă în tavan, cu pieptul ridicându-se cu greu în camera tăcută. Ziceau mereu că absolut niciun bărbat nu se putea opri fizic într-un astfel de moment critic, de maximă excitare. Deci ce sentimente profunde, incredibil de sincere și de adânci trebuia să nutrească el în secret pentru Chloe pentru a pleca pur și simplu, fără niciun efort, de lângă soția sa dezbrăcată în felul acela?

Zăcând absolut și terifiant de nemișcată pe cearșafuri, realizarea amară și îngrozitoare i-a lovit în cele din urmă creierul încețoșat. Budinca dulce pe care o adusese Greta mai devreme fusese ticsită de un afrodiziac puternic.

Mintea i-a fugit înapoi în timp. Fusese și acea noapte de nuntă dezastruoasă și traumatizantă de acum trei ani tot opera Gretei și a lui Agnes? Pierderea controlului, căldura mistuitoare, confuzia—totul se simțea exact la fel.

Incapabilă să-și dea seama cu precizie dacă în prezent era mai profund dezamăgită de abandonul lui sau fundamental cu inima frântă de devotamentul său absolut pentru o altă femeie, Kendall s-a forțat să se miște. Le-a poruncit cu forța picioarelor ei neascultătoare și tremurânde să o poarte afară din pat și spre baia matrimonială.

A rotit mânerele grele de metal, umplând masiva cadă de porțelan complet, până la refuz, cu apă rece ca gheața. Sunetul apei curgând cu putere a răsunat zgomotos în suita goală.

A părăsit apoi baia, poticnindu-se spre mini-frigiderul din cameră. A golit rafturile mici, apucând absolut fiecare băutură rece, suc și sticlă de alcool pe care o putea duce. Întorcându-se la cadă, a răsturnat dozele și sticlele înghețate direct în adâncurile reci ale apei.

Cu dinții strânși cu putere și lacrimi curgându-i pe fața îmbujorată, și-a scufundat întreg corpul care ardea direct în baia de gheață nemiloasă și chinuitoare pentru a anihila cu forța drogul din venele ei.