În interiorul suitei nupțiale slab luminate, Kendall abia reușise să-și cuibărească trupul epuizat în păturile subțiri de pe canapeaua incomodă din piele. Mușchii o dureau din cauza uzurii emoționale de peste zi. Încăperea s-a cufundat într-o liniște apăsătoare, întreruptă doar de zumzetul slab al încălzirii centrale. Deodată, o bătaie ascuțită a răsunat în lemn, spulberând tăcerea.

Ea și-a ridicat brusc trunchiul, cu ochii măriți de panică. A privit prin întuneric spre patul masiv unde zăcea Declan. "Ai ținut minte să încui ușa?" a șoptit ea urgent.

Înainte ca Declan să poată formula un răspuns sau să se miște pentru a verifica, o voce înăbușită a răzbit prin ușa grea de stejar.

"Domnule Declan, eu sunt," a strigat Greta de pe hol, cu un ton politicos, dar insistent. "Bătrâna doamnă Vance a pregătit o budincă proaspătă pentru amândoi. Voi intra acum."

Clănțănitul metalic al clanței răsucite a sunat ca o împușcătură în camera tăcută. Mânată de panica pură că menajera avea să descopere aranjamentul lor fals și să-i raporteze lui Agnes, Kendall s-a ridicat precipitat de pe perne. Tălpile ei goale au atins podeaua în timp ce își înșfăca păturile mototolite. A îndesat așternuturile adânc sub cadrul canapelei pentru a ascunde dovezile, rugându-se ca umbrele să le mascheze.

Fără să piardă o clipă, a sprintat pe covor și s-a aruncat cu capul înainte sub păturile groase ale lui Declan. S-a cufundat în căldura întunecată precum un pește îngrozit care caută adăpost, înconjurată instantaneu de parfumul coloniei sale masculine și de căldura care radia din pielea lui.

În graba ei oarbă de a se ascunde vederii, s-a izbit cu capul direct de pieptul lui solid și musculos. Impactul i-a tăiat respirația. Gemetele lor simultane, înăbușite de durere, au răsunat clar și puternic în încăperea nemișcată.

Pentru oricine ar fi stat afară, bubuitura bruscă și gemetele care au însoțit-o purtau o conotație amoroasă inconfundabilă.

Zgomotul sugestiv a făcut-o pe Greta să se oprească brusc în ușa deschisă. A încremenit, în timp ce ochii îi scanau camera întunecată. Prea temătoare să facă un pas mai departe și să întrerupă un moment intim, și-a dres vocea. "Domnule Declan? Domnișoară Kendall?" a întrebat ea stânjenită, ținându-și privirea plecată. "Pot să intru?"

Sub pături, Declan privea în jos la părul ciufulit al lui Kendall. Era presată strâns de corpul lui, cu o respirație neregulată. O expresie indescifrabilă i-a străbătut chipul. A strâns din dinți, cu mușchii maxilarului tresărind în timp ce se adapta la intruziunea ei bruscă în patul său.

"Intră," a poruncit el cu o voce încordată.

Știind că trebuia să joace teatru impecabil pentru a păstra aparențele, Kendall și-a scos partea superioară a corpului de sub cearșafurile grele. Și-a netezit părul răvășit cu mâini tremurânde și a salutat-o pe Greta cu un zâmbet larg, forțat. "Bună, Greta."

A făcut o mișcare să alunece din pat, intenționând să o intercepteze pe menajeră, dar Greta a clătinat din cap. Femeia a făcut un pas înainte, ținând o tavă de argint pe care se afla un singur bol de porțelan. "Nu trebuie să vă ridicați. Bătrâna doamnă Vance m-a rugat să mă asigur că vă bucurați de ea. V-o aduc chiar acum, iar când terminați, voi lua tava."

Greta a început să pășească spre marginea saltelei. Panica internă a lui Kendall a atins cote maxime. Din unghiul în care se afla în pat, putea vedea păturile de pe canapea, ascunse în grabă, care erau încă parțial vizibile. Un colț al țesăturii albe ieșea de sub cadrul de piele închisă la culoare al mobilei. Dacă Greta mai făcea doi pași, secretul avea să fie dezvăluit, iar iadul avea să se dezlănțuie cu bunicii lui.

Disperată să o oprească pe menajeră să înainteze în cameră, Kendall a întins mâna pe furiș sub păturile groase. Degetele ei au căutat orbește un punct de sprijin, intenționând să-l apuce de coapsă sau de talie pentru a-i atrage atenția. În schimb, l-a ciupit nemilos și puternic pentru a-i forța o reacție.

Strânsoarea ei frenetică a nimerit direct pe zona lui inghinală, degetele ei încleștându-se strâns pe organele lui genitale.

Chipul stoic al lui Declan s-a deformat instantaneu într-o grimasă bruscă de agonie pură. Sângele i-a năvălit, închis la culoare și furios, în obrajii palizi, în timp ce un oftat tăios i-a șuierat printre dinți. Preluând durerosul indiciu fizic—și probabil dorind să se protejeze de alte vătămări—s-a așezat precipitat în capul oaselor. Și-a întins brațul lung, interceptând tava grea de la Greta înainte ca aceasta să mai poată face un pas înainte.

"Dă-mi-o mie," a reușit să spună Declan, cu vocea strânsă de durerea reprimată.

Greta i-a înmânat-o și a făcut un pas înapoi cu un zâmbet ușurat, fericit de inconștientă de haosul de sub cearșafuri. "Bine, atunci o puteți hrăni dumneavoastră."

Mâinile mari ale lui Declan au încremenit pe marginile tăvii pentru o secundă lungă, chinuitoare. A privit în jos la Kendall, apoi un surâs întunecat, amuzat, i-a atins colțurile buzelor subțiri. A echilibrat cu dibăcie tava pe poale, a luat o lingură plină cu budincă cremoasă și a ridicat-o încet direct la buzele lui Kendall.

Privind inexpresiv la lingura de argint care plutea în aer, Kendall a simțit cum un fior stânjenitor al afecțiunii ei mult-timp reprimate îi crește în piept. Timp de trei ani, îl iubise de departe. Faptul că era atât de aproape, că o privea cu o atenție atât de concentrată, îi făcea inima să o trădeze. Totuși, rațiunea ei rece i-a reamintit brutal că inima lui îi aparținea lui Chloe. Acesta era doar un spectacol pentru personal.

Ea și-a lăsat capul puțin pe spate, încercând să evite intimitatea. "Chiar nu-mi place să mănânc în pat."

"Oh, vă rog, e doar pentru data asta," a insistat Greta din ușă, consternată. "Domnul Declan nu a hrănit personal pe nimeni, niciodată în viața lui! Nu faceți caz din asta."

Resemnată cu soarta ei și cu ochii vigilenți ai menajerei, Kendall și-a întredeschis buzele cu reticență. I-a permis să o hrănească cu desertul dulce. În timp ce stăteau aproape unul de celălalt pe saltea, mâna mare și caldă a lui Declan i-a atins obrazul neted, degetul lui mare mângâindu-i pielea pentru a șterge niște firimituri inexistente. Atingerea lui i-a trimis o căldură ciudată pe piele.

Privind intens la buzele ei roșii ca cireșele, acum pătate strălucitor de desertul zaharat, el a înghițit subtil în sec. Mărul lui Adam s-a mișcat vizibil în lumina slabă. A ținut lingura goală în aer, vocea coborându-i cu o octavă. "E delicios?"

Din cadrul ușii, Greta a intervenit nerăbdătoare, încurajând intimitatea. "Ați vrea să gustați și dumneavoastră, domnule Declan?"

Kendall era îngrozită de perspectiva de a împărți un sărut indirect cu el prin intermediul lingurii. Numai gândul i-a făcut pieptul să se strângă într-un amestec de teamă și dorință interzisă. Pentru a-l împiedica să ia vreo înghițitură, a smuls cu totul bolul de porțelan direct din mâinile lui.

A dat capul pe spate și a dat pe gât restul budincii dintr-o singură înghițitură neelegantă. Lichidul dulce și gros i-a alunecat pe gât înainte de a reuși măcar să înregistreze gustul, lăsând bolul ras de curat.

"E delicios," l-a provocat ea, ridicându-și sprâncenele delicate într-o provocare clară, batjocoritoare. Expresia ei îi spunea explicit că nu avea cum să capete deloc din ea.

Luat prin surprindere de reacția ei copilărească, Declan și-a dat capul pe spate și a chicotit zgomotos. Sunetul cu adevărat rar și profund a umplut camera, surprinzându-le atât pe Kendall, cât și pe menajeră.

Complet satisfăcută că misiunea ei a fost îndeplinită, Greta a adunat fericită tava goală. A ieșit încet din cameră cu spatele, trăgând după ea ușa grea de stejar.

Afară, pe coridorul întunecat, Agnes așteptase cu sufletul la gură. Se chinuise să nu-și lipească urechea de ușa de lemn pentru a trage cu urechea. Când Greta a apărut în cele din urmă ținând bolul gol, ochii reci ai lui Agnes au strălucit de un triumf răutăcios.

"Au terminat?" a cerut ea într-o șoaptă aspră.

"Da, doamnă," a răspuns Greta încet, părând ușor confuză de interogatoriul brusc. "Dar este păcat că domnișoara Kendall e singura care a mâncat."

Zâmbetul lui Agnes s-a lățit, chipul ei deformându-se într-o mască de satisfacție sadică. Știa că puternicul afrodiziac ascuns în desertul dulce își va face treaba, indiferent cine îl va consuma. "Nu este absolut deloc o problemă. Atâta timp cât este un bărbat potent, nu o va putea refuza odată ce substanța îi va intra în sistem." A aruncat o privire înapoi spre ușa închisă, imaginându-și deja viitorul nepot. "Spală bolul temeinic chiar acum. Să nu lași nicio urmă."