În livingul opulent, puternic luminat, privirea iscoditoare a lui Agnes a rămas ațintită asupra lui Kendall. "Trebuie să te concentrezi pe a aduce pe lume un copil Vance," a insistat Agnes, cu un ton sufocant. "Ar trebui să te străduiești mai mult. Fă-i un copil și va veni acasă de la sine, în loc să stea până târziu prin oraș."

A ignorat încruntătura care se adâncea pe chipul soțului ei. Arthur stătea rigid în fotoliul său de piele, nemulțumirea sa fiind evidentă în linia încordată a maxilarului. Fusese un om integru toată viața și disprețuia acest gen de constrângere. Chiar dacă Kendall își dorea să aibă un copil, Declan ar fi trebuit să participe de bunăvoie.

Sperând să dezamorseze tensiunea crescândă înainte de a-și pierde cumpătul, Arthur și-a dres vocea zgomotos. Și-a schimbat greutatea și a îndreptat conversația departe de pântecele lui Kendall. "Kendall, circulă niște zvonuri scandaloase prin rândul elitei orașului în ultimul timp despre Declan și o anumită fostă iubită care s-a întors. Tu ce părere ai despre asta?"

Kendall și-a păstrat mâinile împreunate în poală. Anii de actorie exersată, supusă, și-au spus cuvântul. Și-a menținut atitudinea blândă și solidară, mascând epuizarea care îi măcina oasele. "Am încredere că Declan va gestiona bine situația," a răspuns ea încet.

Răspunsul ei ca la carte l-a mulțumit pe Arthur. El a dat din cap a aprobare fermă, aruncându-i o privire tăioasă soției sale. "Ignoră ce spun masele proaste de afară," a declarat el, cu o voce care bubuia de o autoritate incontestabilă. "Tu ești prima și singura nepoată prin alianță pe care Familia Vance o recunoaște oficial. Acelei femei pe care nu o recunoaștem nu i se va permite niciodată să ne treacă pragul."

Fața lui Agnes s-a încordat. Ura să piardă controlul asupra discuției. Ridicându-se brusc, ea și-a netezit fusta imaculată. "Mă duc să verific cina," a anunțat ea cu buzele strânse, folosind scuza pentru a se grăbi spre bucătăria uriașă.

Odată ce prezența ei opresivă a dispărut din cameră, ochii severi ai lui Arthur s-au înmuiat în timp ce o privea pe Kendall. El a scos un oftat lung, observând privirea stinsă din ochii ei. "Nu pune la suflet sâcâielile soției mele," a îndemnat-o el blând. "Ea își dorește doar ca tu și Declan să aveți o familie a voastră, fericită și completă. Ce mai face bunica ta, Miriam?"

Fața palidă a lui Kendall s-a luminat de o căldură autentică pentru prima dată în toată seara. Menționarea bunicii ei îi aducea întotdeauna o fărâmă de liniște. "Face bine."

"Încă nu vrea să se mute aici și să locuiască cu tine?" s-a interesat Arthur.

"Preferă să trăiască viața de sat liniștită și izolată, departe de oraș," a explicat Kendall cu entuziasm. "Găsește orașul prea zgomotos. Dar m-am asigurat că localnici de încredere stau cu ochii pe ea. Știu chiar și de câte ori și-a hrănit găinile astăzi."

Arthur a zâmbit cu căldură, observând schimbarea în atitudinea ei. Fusese prieten bun cu bunicii ei timp de decenii. "Bunicul tău a fost incredibil de norocos să te aibă ca nepoată."

Kendall a dat din cap instantaneu. "Nu, eu sunt cea norocoasă că am fost crescută de ei după ce părinții mei au murit."

Ore mai târziu, după ce au îndurat o cină de familie tăcută și tensionată, unde zăngănitul tacâmurilor răsuna ca niște focuri de armă, Declan și Kendall au fost lăsați să se retragă pentru noapte. S-au retras pe scara grandioasă umăr la umăr, dar la o poștă distanță unul de celălalt. Au pășit în apartamentul lor nupțial desemnat, pentru prima dată de la noaptea lor de nuntă dezastruoasă de acum trei ani.

Ușile grele de stejar s-au închis cu un clic, sigilându-i înăuntru.

"Bunica a mers ieri la spital pentru un control medical complet," a vorbit Declan. Vocea lui profundă a tăiat prin liniștea stânjenitoare și densă a camerei. "Starea inimii ei nu mai este la fel de puternică ca înainte. Îți mulțumesc că ai acceptat cererea ei de a rămâne peste noapte aici."

Stând lângă ușă, Kendall a dat scurt din cap. Fața ei a rămas inexpresivă, netrădând nimic din zbuciumul din interiorul ei. "Cu plăcere. Asta este exact ceea ce ar trebui să fac." Pe plan intern, și-a amintit cu amărăciune că, doar de dragul de a salva 2,8 milioane de dolari, se putea forța să doarmă oriunde. Era o tranzacție, nimic mai mult.

Totuși, în timp ce a făcut un pas ezitant mai înăuntru, corpul i-a înghețat. Sângele i s-a transformat în gheață.

Vasta cameră cu tematică alb-negru a rămas neschimbată. Pereții întunecați și mobilierul alb se simțeau reci și neprimitori. Era iluminată doar de o singură lumânare roșie, masivă, care ardea pe noptiera din zona de living. Lumina roșie pâlpâitoare dansa exact în același unghi ca în urmă cu trei ani, resuscitând amintirile agonizante ale primei lor nopți în această cameră. Ajunseseră încleștați în acel pat lat. Își amintea agonia pură, brută a consumării. Declan își forțase penisul în vaginul ei cu zero blândețe, sfâșiindu-i canalul strâmt în ceața minții lui amețite de droguri. Își amintea durerea cruntă a ruperii himenului, sângele alunecos care pătase cearșafurile de un alb imaculat și izbiturile lui neîncetate, punitive. Avuseseră parte de sex adevărat, dar nu fusese născut din dragoste sau consimțământ. Declan bănuise că ea îi picurase intenționat ceva în băutură pentru a forța actul sexual. Credea că îl drogase pentru a-l prinde definitiv în capcana căsătoriei. Acea acuzație stârnise în el o furie terifiantă, pe jumătate nebună. O pedepsise cu corpul său, futând-o nemilos, fără a o lăsa să se odihnească măcar o singură secundă, cimentând o înstrăinare amară între ei care a durat ani de zile.

Înghițind amărăciunea groasă care îi urca în gât, ea s-a întors și a întins mâna după clanță. "M-mă duc jos să-i cer o altă cameră Gretei," a bâlbâit ea. Panica i se împletise în voce.

Declan s-a încruntat sever. Silueta lui înaltă a făcut un pas înainte, blocându-i instantaneu calea. "Vrei ca bunicul și bunica să știe explicit că ne certăm și dormim în camere separate?" a întrebat el tăios.

Trăgând adânc aer în piept, cu un freamăt, pentru a-și răci mintea care i se învârtea, Kendall a coborât mâna de pe clanță. Aburul fierbinte care îi năvălea în creier a dispărut încet. "Bine, fie. Vom dormi în paturi separate aici, atunci. Tu o să iei canapeaua," a afirmat ea fără pasiune.

Ochii lui Declan s-au mărit ușor de neîncredere pură la audacitatea ei. Încruntătura de pe fața lui s-a adâncit. "De ce ar trebui să fiu eu cel obligat să ia canapeaua când nu eu sunt cel care a venit cu ideea ridicolă de a dormi separat?" a ripostat el profund nemulțumit.

Mută în fața refuzului său meschin de a fi un domn, Kendall s-a resemnat mental să ia ea canapeaua incomodă. Era doar o singură noapte. Nu exista niciun motiv ca ei să-i pese dacă ar fi împărțit un pat, din moment ce el nu era nici pe departe îngrijorat că iubita lui, Chloe, ar deveni geloasă din cauza acestui aranjament. Avea pur și simplu să doarmă pe canapea și să treacă peste acest coșmar.

Între timp, chiar afară, dincolo de ușile groase ale dormitorului, stând ascunsă în umbrele slabe ale coridorului, Agnes privea intens la un bol de porțelan aburind, care se odihnea pe tava de argint a Gretei. Aroma dulceagă de budincă plutea prin aer, mascând secretul periculos ascuns înăuntru.

"Ai reușit să-l adaugi deja?" a întrebat Agnes într-o șoaptă aspră și exigentă.

"Da, Doamnă. L-am adăugat cu grijă, exact conform dozajului pe care mi l-ați furnizat. Nu le va provoca nicio leziune fizică permanentă," a răspuns Greta cu o voce domolită, nervoasă. Mâinile îi tremurau ușor sub tavă, zăngănind tacâmurile. "Dar, Doamnă, sunteți sigură că este în regulă să le faceți asta?"

"Nu văd absolut nicio problemă în asta. Ea are totul de câștigat și nimic de pierdut dacă rămâne însărcinată în seara asta," a afirmat Agnes cu o față terifiant de rece ca piatra, cu ochii ațintiți pe ușa grea de stejar. Nu simțea nicio remușcare. Familia Vance avea nevoie de un moștenitor și ea l-ar fi obținut prin orice mijloace necesare. "Dacă încă nu rămâne însărcinată după ce consumă asta, mă tem sincer că s-ar putea ca pur și simplu corpul ei să fie incapabil să poarte un copil. Trebuie să fac pregătiri timpurii, alternative, pentru linia de sânge dacă se va întâmpla asta. Acum, du-te, bate la ușă și asigură-te că mănâncă până la ultima înghițitură din asta."