Telefonul vibra neîncetat în palma tremurătoare a lui Kendall, un bâzâit aspru care tăia prin zgomotul haotic din studio. Privind în jos la teancul împrăștiat de comenzi personalizate anulate, ruinoase din punct de vedere financiar, care îi ticsiseră biroul, ea a glisat în sfârșit iconița verde și a dus dispozitivul la ureche.

"Însoțește-mă la Domeniul Vance în seara asta. Bunicul vrea să te vadă." Vocea profundă și autoritară a lui Declan se auzi prin difuzor, fără niciun salut, fără nicio ezitare.

Privirea lui Kendall străbătu spațiul ei de lucru devastat. Frustrarea ei atinse apogeul la auzul tonului lipsit de remușcări și plin de aroganță al bărbatului care orchestra însuși acest haos. "Nu sunt în poziția de a vizita Domeniul Vance în acest moment," a răspuns ea, tonul ei înghețând într-o indiferență glaciară.

O tăcere tensionată rămase suspendată pe fir. Când Declan a vorbit din nou, vocea i s-a înăsprit, transformându-se într-un ordin autoritar. "Nu suntem divorțați legal încă. Nu tu decizi dacă vrei să mergi sau nu."

Crescut de bunicii săi stricți și tradiționaliști încă din copilărie, Declan aproape niciodată nu s-a opus dorințelor lor explicite. Această supunere de neclintit se extindea în mod singular și asupra căsătoriei sale secrete de trei ani cu Kendall. Datoria lui principală în acest aranjament presupunea vizitarea domeniului vast o dată pe lună, pășind pe ușile mărețe de mahon pentru a mima convingător fericirea conjugală în fața lui Arthur și Agnes Vance. Oricine supăra cuplul de bătrâni devenea instantaneu inamicul său de moarte.

Auzindu-l exercitându-și autoritatea exact în timp ce îi distrugea cu cruzime compania mult iubită până la temelii doar pentru a-i asigura o rochie lui Chloe a împins-o pe Kendall dincolo de punctul ei de ruptură. Un chicot scurt și disprețuitor i-a scăpat printre buze, răsunând încet în studioul ruinat. Trei ani de dragoste și dăruire nu însemnaseră nimic. Era dispus să-i extermine sursa de existență pentru o altă femeie.

"Vei rezolva criza financiară masivă care îmi distruge în prezent studioul dacă voi merge la Domeniul Vance și voi juca rolul soției bune alături de tine în seara asta?" l-a provocat ea, expunându-și deschis termenii tranzacționali.

"Bine. Te iau diseară," a fost de acord Declan, fără nici măcar o secundă de ezitare.

Presupunând că ea făcea doar o criză dramatică pentru a stoarce bani, Declan a simțit o satisfacție arogantă instalându-i-se în piept. S-a gândit că oferirea acestei soluții financiare îi va forța cu succes conformarea și va pune capăt recentei ei rebeliuni. În clipa în care a încheiat apelul, a format un număr de pe linia internă. "Aflați cu ce probleme se confruntă K.Moon," a ordonat el personalului său corporativ de elită. "Interveniți agresiv și remediați-le imediat lanțul de aprovizionare. Nu mă deranjați cu detalii minore."

Fidel puterii sale corporative terifiante, înainte ca ziua de lucru să se fi încheiat oficial, comenzile anulate în mod misterios ale K.Moon au revenit miraculos. Clienții care se retrăseseră cu câteva ore în urmă au sunat înapoi cerându-și scuze, acceptând să-și majoreze prețurile pentru a compensa perturbarea bruscă. Câțiva chiar au virat plățile finale în avans fără alte solicitări. Datoria zdrobitoare a fabricii, de 2,8 milioane, care atârna deasupra capetelor lor, s-a evaporat.

Tessa se uita țintă la foile de calcul eliberate de datorii, cu ochii mari de șoc. "Declan a făcut asta?" a întrebat ea ezitant.

Chipul frumos al lui Kendall a rămas de gheață în timp ce privea cifrele restaurate. "Da. O cină în schimbul a 2,8 milioane. E o afacere bună," a murmurat ea cinic.

La ora șapte fix, mașina de lux elegantă a lui Declan staționa cu motorul pornit în fața studioului. Kendall s-a strecurat pe scaunul pasagerului și au condus spre impunătorul Domeniu Vance, învăluiți într-o liniște sufocantă. Tensiunea din interiorul spațiului închis al vehiculului, care mirosea a piele, era destul de densă încât s-o poți tăia cu cuțitul. Imediat în afara curții imense din față, chiar înainte ca personalul domeniului să-i poată observa prin parbriz, Declan a pus frână brusc.

Zdruncinătura bruscă a aruncat-o pe Kendall înainte, în centura de siguranță. Declan s-a întors, cu ochii săi întunecați aruncând priviri furioase spre expresia ei palidă și inexpresivă. "Cu expresia asta mizerabilă a ta, bunicul va mirosi cu siguranță ceva necurat și va ști că ne certăm," a retezat-o el.

Kendall și-a curbat mecanic buzele în sus. Își întinse mușchii feței într-un zâmbet profesional impecabil, dezgustător de dulce, care nu a reușit să-i ajungă la ochii morți. "Nu te agita, domnule Vance. Voi duce spectacolul la bun sfârșit, din moment ce ți-am dat deja cuvântul meu."

Insistența ei explicită de a se referi la căsătoria lor pur și simplu ca la un 'spectacol' a aprins o frustrare întunecată și arzătoare adânc în pieptul lui Declan. Tocmai îi salvase magic întregul studio de la faliment. De ce era încă atât de încăpățânată, nefericită și insista pentru un divorț?

Ochii i s-au îngustat, devenind două crăpături periculoase. "Ai reușit deja să-ți găsești următorul soț?" a batjocorit-o el cu răutate, cu un ton șiroind a dispreț.

Ștergându-și instantaneu zâmbetul fals și luminos de pe față, Kendall l-a privit direct în ochi. "Și ce dacă am făcut-o?" a răspuns ea provocator. Crede cumva că el deține monopolul pe mersul mai departe, în timp ce se fălește cu Chloe prin tot orașul?

Sprânceana ascuțită a lui Declan a tresărit de o iritare severă la răspunsul ei obraznic. A deschis gura pentru a riposta verbal și a o pune la punct și mai tare, dar porțile masive de fier ale domeniului se deschiseră încet. Greta, șefa cameristelor familiei, o femeie cu vechime îndelungată, a ieșit pe alee cu un zâmbet cald și primitor. "Domnule Declan și Doamnă Kendall, v-ați întors!"

Forțat să-și înghită furia și să renunțe la ceartă, Declan a oferit o încuviințare rigidă. Cuplul a coborât din mașină, schimbându-și pantofii cu papuci de casă la intrare înainte de a porni imediat pe drumuri separate în interiorul casei uriașe. Declan s-a îndreptat direct la etaj pentru a-l găsi pe tatăl său, Warren, în timp ce Kendall a mers ascultătoare spre opulentul living principal.

Formidabila matriarhă, Agnes, stătea și aștepta pe canapeaua de catifea plușată. Nu a oferit niciun salut cald sau vreo întrebare politicoasă despre ziua lui Kendall. În schimb, ochii ascuțiți și iscoditori ai lui Agnes au coborât direct pentru a inspecta abdomenul plat al lui Kendall.

"Încă nu ești însărcinată?" a oftat Agnes din greu. Chipul ei a căzut într-o profundă dezamăgire înainte de a schimba rapid atitudinea, mascând deziluzia cu o fațadă politicoasă. "Este în regulă. Încercați din nou luna viitoare."

Deși aparent lipsite de reproș la suprafață, cuvintele grele s-au înfășurat fizic în jurul gâtului lui Kendall ca un blestem sufocant. O simplă propoziție a fost tot ce a trebuit pentru a-i aminti lui Kendall de locul ei. Această căsătorie nu fusese niciodată construită pe picior de egalitate.

La început, Kendall obișnuia să-și pregătească corpul pentru sarcină în fiecare lună, cu sârguință și până la epuizare. Îndurase nenumăratele cicluri de monitorizare, injecțiile dureroase cu hormoni și anxietatea tăcută, crezând prostește că lui Agnes îi păsa cu adevărat de bunăstarea ei, ca a unei nepoate. Credea că femeia mai în vârstă voia doar o familie mare și fericită pe care să o prețuiască.

Acea iluzie patetică se spulberase cu doi ani în urmă.

Kendall își amintea exact acea după-amiază. Mergea pe holul grandios când a auzit-o din greșeală pe Agnes vorbindu-i rece majordomului familiei. Vocea calculată a matriarhei încă îi răsuna în coșmaruri.

'Am fost de acord cu căsătoria lor doar pentru că îmi doream cu disperare ca ea să poarte fizic în pântece un descendent pentru familia noastră. Bunicul ei ne datorează o viață, așa că trebuie plătită înapoi tot cu o viață. Nu pot recunoaște oficial că datoria este plătită definitiv decât după nașterea unui copil.'

Stând acum în livingul grandios, privind la fața plină de așteptare a lui Agnes, Kendall a simțit fiorul familiar al acelei amintiri traumatizante cuprinzând-o. Ea era pur și simplu un vas. Un instrument tranzacțional folosit pentru a stinge o veche datorie de sânge. Presiunea sufocantă a cererii lui Agnes pentru un moștenitor apăsa greu pe umerii ei, lăsând-o prinsă într-o colivie aurită.