Kendall a clipit, cu ochii îngreunați de lumina puternică a felinarelor stradale care treceau pe lângă ele. Scaunul rabatat al pasagerului din Volkswagen a scârțâit sub greutatea ei când s-a mișcat. Alungând din clipiri epuizarea zilei, a aruncat o privire pe geam. Străzile vechi, înguste și aglomerate din jurul studioului K.Moon nu se vedeau nicăieri. În schimb, stâlpi de iluminat stradal eleganți și moderni luminau parcarea imaculată a unui complex rezidențial de lux.

Tessa a oprit motorul. Și-a desfăcut centura de siguranță și a fluturat un set strălucitor de chei fix sub nasul lui Kendall, afișând un zâmbet uriaș. "Da, te-am adus aici ca să guști din viață!"

Kendall s-a ridicat, frecându-și tâmplele pentru a-și limpezi ceața rămasă în minte. "Unde suntem? Am primit un apel de la un client la ora asta?"

Tessa a deschis portiera mașinii. "Fără clienți. Doar noi. Haide."

Zece minute mai târziu, Kendall stătea în centrul unui apartament mobilat, cu trei dormitoare, inundat de lumina lunii. Podelele din lemn masiv străluceau sub lumina încastrată, iar niște perne moi căptușeau o canapea de catifea în sufragerie. Era un contrast puternic față de condițiile înghesuite cu care era obișnuită.

"Să trăiești pe un pat pliant minuscul în depozitul studioului nu este o soluție pe termen lung nici pentru sănătatea ta mentală, nici pentru cea fizică," a spus Tessa, cu tonul ei de obicei exuberant coborând într-o cadență de profundă îngrijorare. Și-a încrucișat brațele, sprijinindu-se de insula elegantă din bucătărie. "Din moment ce ești fix în mijlocul scandalului rezolvării divorțului tău, mi-e teamă că nemernicul ăla o să încerce să-ți ia proprietatea personală sau să-ți înghețe fondurile. Am cumpărat locul ăsta pe numele meu, deocamdată, ca să-l ascund de echipa lui de avocați. Dar va fi al tău de îndată ce îți recapeți libertatea."

Kendall se uita fix la cheile strălucitoare care odihneau pe blatul rece de marmură. Gâtul i s-a strâns. O senzație de căldură a înflorit în pieptul ei, încețoșându-i privirea. A deschis gura ca să-i mulțumească, dar cuvintele i s-au oprit în gât.

Văzând lacrimile adunându-se în ochii lui Kendall, Tessa a făcut un gest din mâini, respingând ezitarea ei. "Oh, termină. Nu te uita așa la mine. Consideră asta o returnare întârziată a tuturor acelor bonusuri masive de studio pe care ai refuzat să le accepți de-a lungul anilor. Îmi pun toate speranțele financiare viitoare în geniul designurilor tale, pentru a-mi duce brandul la cote mai înalte. Așa că ia naibii cheile."

Convinsă de logica perfectă și de greutatea prieteniei lor fraterne profunde, Kendall a întins mâna. Degetele i s-au închis peste metalul rece.

Liniștea nu a durat.

Dis-de-dimineață în ziua următoare, Kendall s-a trezit tresărind în noul ei dormitor necunoscut. O vibrație ascuțită a bâzâit pe noptieră, făcând lemnul să zăngănească. A apucat telefonul, mijind ochii la ecranul orbitor. Inima i-a căzut. Treizeci și trei de apeluri pierdute.

Treizeci și două de apeluri de la Tessa. Unul de la Declan.

A ignorat numele lui Declan și a sunat-o pe Tessa. Linia s-a conectat înainte ca măcar primul țârâit să se termine.

"Tessa, ce s-a întâmplat?"

"E un dezastru," a șoptit Tessa, vocea tremurându-i în difuzor. "Mai mulți clienți VIP au sunat la studio în dimineața asta. Toți au pretins că rochiile lor la comandă nu îndeplinesc cerințele. Și-au anulat comenzile masive și au pierdut avansurile substanțiale. Toți, Kendall. Exact în același timp."

Kendall a dat la o parte pătura, tălpile ei goale lovind scândurile reci ale podelei. Încruntată, instinctele ei de afaceri s-au declanșat. K.Moon era un studio modest, faimos și muncitor. Ei livrau calitate. Nu ar fi trebuit să fie ținta aleatorie a unui asemenea sabotaj financiar distructiv și coordonat.

"Așteaptă," a îndemnat-o Kendall, înșfăcând o pereche de blugi din valiză. "Nu te panica. Vin încolo chiar acum."

A alergat pe stradă, fluturând din mână pentru a chema un taxi care trecea pe acolo. În timp ce s-a strecurat pe bancheta din spate, telefonul i-a vibrat în palmă. O notificare de la Instagram i-a apărut pe ecran. Era un nou story actualizat pe contul public al lui Chloe.

Kendall a apăsat pe notificare. Un selfie luminos a umplut ecranul, însoțit de o descriere dulceagă: *Cel mai fericit lucru din lumea asta este, probabil, să ai pe cineva care întoarce lumea cu susul în jos pentru tine pentru un lucru mărunt.*

Kendall a mărit imaginea. Fix în spatele părului coafat al lui Chloe, sprijinit de un birou lustruit din mahon, era jumătatea lată a umărului unui bărbat. Materialul care îl acoperea era dintr-un costum închis, făcut la comandă. Era fix același costum pe care Declan îl purtase mai devreme în acea zi, la Nova Zenith.

Piesele s-au așezat la locul lor. Realizarea i-a lovit pieptul ca o izbitură fizică. Declan orchestra asta. Îi distrugea studioul de design, desconsiderând mijloacele de trai financiare ale soției sale legale și ale celei mai bune prietene ale ei, doar pentru că nu putuse să se folosească de averea sa pentru a asigura un design al lui Celine pentru rochia de gală a lui Chloe.

Dezgustul i-a răscolit stomacul. Nemila bărbatului pe care îl iubise odată i-a înghețat sângele în vene. Cu o mișcare bruscă a degetului mare, a dat unfollow contului lui Chloe și și-a blocat ecranul, într-o frustrare absolută.

Până când a împins ușile grele de sticlă ale K.Moon, studioul cândva imaculat se afla într-o stare de haos asurzitor.

Trei linii telefonice principale sunau cu triluri constante care se suprapuneau. Asistenții alergau dintr-o parte în alta pe podea, ținând carnete în mână și strigând scuze în receptoare. Mostre de materiale și schițe de design împrăștiate împânzeau mesele.

"Ai contactat clienții?" a cerut Kendall acoperind zgomotul, pășind hotărât spre biroul de la recepție. "Ce au spus?"

O Tessa plină de transpirație a scăpat receptorul telefonului fix în furcă. A ridicat privirea, cu o față palidă și obosită. "Am obținut adevărul de la un client vechi, loial, în mod neoficial. A menționat că i s-a plătit o sumă imensă pentru a-și retrage comanda. Apoi m-a întrebat dacă am jignit recent pe cineva puternic din oraș."

Kendall a stat înlemnită în centrul studioului distrus. Știa exact ce bărbat puternic ofendaseră.

Vocea ei s-a golit. "Cât de mult am pierdut?"

Deoarece comenzile lor complexe făcute la comandă cereau plăți uriașe, în avans, către fabrici, modelul lor de afaceri se baza pe balanțele finale plătite de clienți pentru a acoperi cheltuielile generale. Fără acele plăți finale, K.Moon trebuia să suporte costurile de producție.

Tessa a deschis foile de calcul pe monitorul ei. Mâinile ei tremurau în timp ce dădea scroll printre numerele roșii. "Adunând totul, penalizările fabricilor... am pierdut în jur de două până la două virgulă opt milioane."

Vocea Tessei s-a frânt, lacrimile adunându-i-se în ochi.

Două virgulă opt milioane.

*Vrea să ne bage în faliment pentru a ne supune!*

A țipat Kendall interior. Greutatea zdrobitoare a datoriei subite a sufocat-o. Nu a putut să tragă adânc aer în piept. Aerul din cameră se simțea gros, apăsându-i plămânii. Furioasă, a deschis gura pentru a vorbi cu Tessa, pentru a forma vreun fel de plan disperat de acțiune.

Înainte ca vreun singur cuvânt să-i iasă de pe buze, telefonul blocat din mâna ei a început să vibreze.

Și-a coborât privirea. O lumină rece se fixa pe ecranul luminos.

Identitatea apelantului afișa numele celui care orchestrase totul.

Declan.