Cu ochelarii ei negri, supradimensionați, stând ferm pe podul nasului pentru a-i ascunde jumătatea superioară a feței, Tessa a afișat un zâmbet încrezător, profesional. Și-a lăsat umerii pe spate, și-a netezit reverele sacoului de designer și a pășit cu îndrăzneală prin ușile duble, masive, în biroul imens al președintelui de la Nova Zenith Talent.

Totuși, în secunda în care tocul ei elegant a trecut pragul, zâmbetul ei exersat s-a evaporat în neant. Lângă ea, Kendall a încremenit, respirația oprindu-i-se brusc în gât. Ambele femei au înghețat pe loc, paralizate de o uluire pură.

Stând fix lângă ușă, gata să le întâmpine personal cu un zâmbet larg de bun venit, nu era altul decât Gavin Brooks. Însă nu el era sursa panicii lor bruște.

Recăpătându-și luciditatea cu viteza fulgerului înainte ca liniștea apăsătoare să devină suspectă, Tessa și-a dres vocea pentru a risipi nodul gros ce se forma în ea. Și-a întins mâna cu manichiură perfectă, proiectând aura unui geniu creativ de neatins.

"Încântată de cunoștință, domnule Brooks," a declarat Tessa curgător, tonul ei fiind șlefuit și plin de autoritate. "Sunt Celine, proprietara și designerul principal al Studioului K.Moon." Fără a pierde o secundă, a arătat spre femeia țeapănă care stătea lângă ea. "Iar aceasta este asistenta mea."

Auzind această introducere bizară, ochii lui Gavin s-au mărit. A privit-o pe Kendall din cap până în picioare, înainte ca un râs zgomotos, plin de viață, să-i erupă din piept, răsunând în pereții de sticlă. Și-a întors capul spre canapeaua adâncă, din piele personalizată, situată în centrul camerei spațioase și l-a tachinat pe bărbatul care stătea întins acolo.

"Declan, familia ta dă faliment?" Vocea lui Gavin a bubuit în birou. "Soția ta lucrează ca asistentă!"

Inima lui Kendall a căzut direct în stomac. Privirea ei a urmărit imediat direcția vocii lui Gavin, și ochii ei s-au fixat pe silueta inconfundabilă și lată.

Era Declan. Părea impunător în costumul său închis, croit la comandă, dominând spațiul fără măcar să încerce.

Ea și-a curbat buzele în jos, într-o iritare pură, unghiile înfigându-i-se în palme. *Efectiv nu-mi vine să cred că aș da nas în nas cu el tocmai aici,* a înjurat ea în sinea ei. *După ce ne-am ratat la Primărie azi dimineață, el apare fix acolo unde eu încerc să închid o afacere.*

Potrivindu-se cu ostilitatea ei tăcută, Declan s-a așezat drept. S-a aplecat înainte, sprijinindu-și antebrațele pe genunchi, și a privit-o de la celălalt capăt al camerei. Privirea lui ascuțită era plină de o suspiciune grea, profundă. Părea să disece fiecare centimetru al prezenței ei în cameră, căutând un motiv ascuns.

Ignorând tensiunea conjugală sufocantă care îngroșa aerul dintre soții înstrăinați, mereu veselul Gavin le-a condus cu entuziasm pe cele două femei mai adânc în luxosul birou. "Vă rog, doamnelor, luați loc. Haideți să discutăm despre viitorul nostru parteneriat."

Kendall și-a ținut ochii lipiți de podeaua din mahon lustruit, făcând un pas subtil înapoi pentru a o lăsa pe Tessa să gestioneze lumina reflectoarelor. Tessa, bazându-se pe anii ei de experiență în calitate de cea mai bună prietenă loială și parteneră de afaceri a lui Kendall, a executat impecabil rolul celei trufașe și geniale, Celine. A deschis cu încredere portofoliul lor, navigând prin termenii financiari complecși și detaliile cooperării creative pentru viitoarele evenimente ale agenției Nova Zenith Talent. A vorbit despre sursele materialelor, gestionarea timpului și drepturile exclusive de brand cu o ușurință care nu lăsa loc de îndoieli.

Negocierile au decurs lin. Gavin dădea din cap afirmativ, impresionat de viziunea clară și de standardele lipsite de compromis pe care „Celine” le prezenta. Dar exact când Tessa a întins mâna, ridicându-și stiloul personalizat, la doar câteva secunde distanță de a semna oficial contractul bănos, Gavin a întrerupt-o.

A întins brațul peste birou și a împins jucăuș documentul la o parte.

Zâmbind cu un scop ascuns, care a făcut-o pe Kendall să se înfioare, Gavin s-a aplecat în față. "Înainte de a finaliza asta, am o cerere cam îndrăzneață. Celine, aș vrea ca tu să desenezi personal o rochie la comandă pentru o prietenă foarte apropiată mie." Și-a îndreptat explicit degetul direct spre Declan, care încă observa tăcut de pe canapea. "Este pentru o femeie specială din viața lui. Rochia trebuie terminată înainte de gala masivă de modă a companiei noastre de luna viitoare. Cere orice preț consideri de cuviință."

Stând lângă Tessa, Kendall a strâns brațele scaunului, țipând pe dinăuntru. A blestemat existența lui Gavin, sângele fierbându-i de lipsa absolută de respect a acelei cereri.

Menținându-și calmul impecabil în ciuda bombei cu ceas care stătea pe canapea în fața lor, Tessa a zâmbit politicos. Vocea ei șiroia de o falsă tristețe și de o demnitate tragică.

"Domnule Brooks," a început Tessa, punându-și o mână pe inimă. "După cum asistenta mea i-a informat pe angajații prietenului dumneavoastră mai devreme astăzi, preaiubitul meu soț a murit foarte recent."

Ochii lui Declan s-au micșorat în două fante de gheață, periculoase.

"Așa că, mă tem pur și simplu că nu pot să mă fac pe mine însămi să desenez o rochie de sărbătoare care să satisfacă nevoile prietenului dumneavoastră," a continuat Tessa, cu un ton ferm. "Nu aș vrea ca durerea mea profundă să strice accidental un eveniment atât de fericit."

Fără o singură secundă de ezitare sau fără să-l aștepte pe Gavin să formuleze un răspuns, Tessa a întins cu încredere mâna și a luat de pe birou contractul nesemnat.

"Avem alte afaceri presante de rezolvat," a declarat ea cu voce tare, punând capăt întregii întâlniri.

Tessa s-a întors pe călcâie și a ieșit glonț pe ușile biroului. Kendall a urmat-o îndeaproape, ținând pasul cu mersul ei rapid, ignorând încercările frenetice, confuze, ale lui Gavin de a le face să rămână și să negocieze.

"Stai, Celine! Putem discuta termenii!" a strigat Gavin, dar ușile masive s-au închis, curmându-i rugămințile.

Bulversat de plecarea bruscă și nepoliticoasă a celebrului designer, Gavin a rămas înghețat la biroul său. Și-a întors încet, suspicios, capul spre Declan, care încă privea fioros spre ușa goală.

"Kendall este asistenta personală a lui Celine," a observat Gavin, frecându-și maxilarul, perplex de întorsătura bruscă a evenimentelor. "De ce nu i-ai cerut ei ajutorul direct pentru a obține rochia?"

Declan a rămas tăcut, în timp ce un mușchi îi pulsa în maxilarul încleștat.

Gavin a murmurat cu voce tare, încercând să dea un sens haosului. "Adică, ochii ei s-au luminat de entuziasm la simpla menționare a numelui tău în parcare mai devreme. Am văzut cu ochii mei."

Gavin nu realizase că entuziasmul lui Kendall se născuse pur și simplu din lăcomie. Fusese nerăbdătoare doar să-i factureze lui Declan banii pentru masiva compensație a reparației mașinii, văzându-l ca pe nimic altceva decât un carnet de cecuri umblător. În niciun caz nu fusese dintr-o iubire romantică sau dintr-un devotament încă prezent.

Declan s-a ridicat. I-a aruncat celui mai bun prieten o privire întunecată, care îți îngheța oasele și care ar fi putut îngheța o apă fiartă.

"Tatăl tău a avut dreptate când nu te-a numit succesorul familiei Brooks," a declarat Declan cu un dezgust veninos, punând deschis la îndoială inteligența de bază a lui Gavin.

Înainte ca Gavin să poată formula vreo apărare, Declan și-a înșfăcat agresiv haina de costum de la comandă de pe canapea, a aruncat-o pe umerii săi lați și a ieșit ca o furtună din birou, în urmărire.

Afară, pe strada aglomerată, în siguranță, departe de impozanta clădire de sticlă, Tessa s-a oprit în sfârșit. Și-a smuls ochelarii de soare uriași și a scuipat pe pământ plină de o furie pură și crudă.

"Ticălosul ăla de Vance!" a țipat Tessa acoperind sunetul traficului. "Cum a putut să aibă simpla îndrăzneală de a se gândi să-i ceară indirect soției lui legale să personalizeze meticulos o rochie frumoasă pentru amanta sa?!"

A făcut pași înainte și înapoi pe trotuar, răbufnind din cauza nedreptății situației. "Femeia aia nici măcar pe departe nu merită să poarte resturile aruncate de la hainele pe care tu le-ai desenat! Cu atât mai puțin o piesă unicat pentru un eveniment din înalta societate!"

Tessa și-a proiectat toată frustrarea imensă pentru pierderea afacerii de milioane de dolari direct pe tupeul nerușinat al lui Declan. Pierderea veniturilor durea, dar lipsa de respect ustura și mai tare.

Kendall doar a stat pe trotuar, strângându-și haina mai bine împotriva vântului. Zâmbea cu o resemnare profund amară. Furia se consumase de mult, lăsând în urmă doar un gol obositor. Singura ei prioritate reală în acest moment era să asigure oficial actele legale de divorț și să se spele pe mâini de acea familie pentru totdeauna.

"Chiar ar trebui să ne grăbim și să plecăm de aici," a raționalizat Kendall calm, cu vocea ei stabilă în ciuda haosului. "Altfel, vom pierde și afacerea, și banii noștri dacă lui Gavin i se schimbă brusc mintea și ne urmărește ca să-i plătim pentru mașina distrusă."

A făcut un gest spre zona de parcare. "În plus, de ce să ne coborâm la exact același nivel cu o scursură patetică?"

Fix când cuvintele i-au ieșit pe gură, ușile grele de sticlă ale clădirii Nova Zenith au fost împinse. Ieșind în sprint pentru a alerga după ele, Declan a înghețat pe loc pe treapta de sus.

Prinsese fizic doar finalul conversației lor peste zgomotul ambiental al orașului, dar auzise clar ultima propoziție a lui Kendall.

Fața lui frumoasă s-a întunecat instantaneu. Expresia i s-a transformat într-o furie pură, nestăpânită, fiind numit în mod explicit „scursură” de către femeia care trebuia să fie soția lui supusă și adoratoare. Mai întâi, îl folosise ca o scuză falsă, iar acum asta.

Neconștientizând prezența sa furioasă și amenințătoare la doar câțiva metri în spatele lor, cele două femei au mers iute spre Volkswagen-ul lor îndoit. S-au urcat în vehicul, au trântit ușile, iar Tessa a ieșit din parcare, integrându-se perfect în traficul fluid.

La jumătatea drumului de întoarcere spre siguranța studioului lor, Tessa a rămas încăpățânat de indignată. Mâinile ei strângeau volanul atât de tare încât încheieturile i se făcuseră albe de tot.

"Apropo," a anunțat brusc Tessa, cu colțurile buzelor arcuindu-se într-un rânjet ascuțit, răzbunător. "Deși am ieșit din biroul ăla ca din gura de tun, am reușit cu succes să înșfac invitația exclusivă la gala de modă de elită a Nova Zenith Talent direct de pe biroul lui."

Kendall și-a întors capul, privind-o surprinsă pe prietena ei.

"Voi participa la ea cu tine în acea seară," a jurat Tessa, cu ochii sclipind în oglinda retrovizoare. "Dacă îndrăznește să încerce să te intimideze public acolo, o să-i dau o palmă zdravănă lui și amantei lui chiar peste față!"