Scrâșnetul asurzitor de metal s-a stins brusc, lăsând în urmă o liniște care țiuia în cabina mică a Volkswagen-ului. Un șuierat slab de abur a scăpat din spate, amestecându-se cu mirosul acru de cauciuc ars și de lichid de motor scurs.

"Cât costă mașina asta?" a murmurat Tessa, cu vocea tremurândă, în timp ce degetele ei se înfigeau în volan. A privit cu un rânjet amar prin oglinda retrovizoare crăpată la bara din față a supercarului albastru de mai multe milioane de dolari, acum înțepenită dezastruos fix sub eșapamentul din spate al mașinii ei. A început să se agonizeze mental din cauza inevitabilei compensații financiare, care avea să le aducă la faliment, pe care această coliziune avea s-o ceară. Puteau măcar să-și permită o fracțiune din factura de reparații fără a-și lichida întregul studio?

Refuzând să intre în panică, Kendall și-a întins brațul peste consola centrală. A tras ferm frâna de mână cu un clic sonor, asigurându-se că Volkswagen-ul nu se va mai rostogoli. Împingându-și ușa, a pășit pe asfaltul copt de soare pentru a evalua fizic daunele catastrofale.

Simultan, ușa de pe partea șoferului a supercarului albastru zdrobit s-a ridicat în sus pe balamalele sale personalizate. Proprietarul său bogat și-a făcut apariția. Era un bărbat izbitor, remarcabil de înalt, care își ascundea jumătatea superioară a feței în spatele unei perechi imense de ochelari de soare negri, de designer. A pus pe pauză cu nonșalanță mestecatul ritmic de gumă, s-a sprijinit de portiera îndoită a mașinii și a strigat cu un ton tachinator, de flirt.

"Domnișoară Talie-Subțire, ne-am mai întâlnit cumva?"

Auzind porecla îndrăzneață, Kendall a mijit ochii. I-a scrutat trăsăturile feței, observând tăietura ascuțită a maxilarului și panta nasului său. Într-o clipă, l-a recunoscut. Era Gavin Brooks, playboy-ul notoriu de bogat și cel mai bun prieten de-o viață al lui Declan. Îl întâlnise fugitiv exact o singură dată, cu doi ani în urmă, într-o ploaie torențială, în timp ce căra un Declan beat criță dintr-un club haotic din centru pentru a-l duce acasă.

Arcuindu-și buzele într-un zâmbet politicos și calculat, a rostit ezitant numele lui. "Gavin?"

Surprins că o străină îi știa numele, Gavin s-a oprit din mestecat guma. Și-a împins ochelarii negri de soare pe frunte și și-a îngustat strâns ochii ascuțiți, de vulpe, spre ea.

"Chiar ne-am mai întâlnit înainte?" a întrebat el, înclinându-și capul, încercând să-i recunoască chipul.

"Sunt Kendall Hayes," a declarat ea simplu, urmărindu-i reacția.

Zorii recunoașterii i-au luminat fața lui Gavin. Și-a îndreptat imediat postura, renunțând la atitudinea de flirt realizând că vorbea cu soția evazivă a celui mai bun prieten al său. Fluturând mâna în aer pentru a respinge severul accident de mașină, a bătut vesel din palme.

"Este vina mea! Mă grăbeam îngrozitor la o întâlnire înăuntru. Nu te îngrijora, voi declara eu asigurarea auto mai târziu, pe cont propriu."

Ușurința cu care a respins daune de milioane de dolari le-a uimit pe ambele femei. Dar când Kendall i-a sugerat zâmbind că ar trebui pur și simplu să-i factureze cheltuielile exorbitante de reparație direct în conturile lui Declan, Gavin a refuzat frenetic. A dat din mâini, practic îndemnând-o să se întoarcă în mașina ei și să-și vadă liniștită de drum, fără a implica temperamentul terifiant al lui Declan.

Întorcându-se rapid pe scaunul pasagerului din Volkswagen-ul îndoit, Kendall i-a ordonat ferm Tessei, care era uluită și transpirată, să scoată mașina din parcare. Trebuiau să se îndrepte chiar acum către centrul comercial de vis-a-vis.

În timp ce Tessa naviga prin traficul de după-amiază, mâinile ei strângeau volanul. S-a îngrijorat cu voce tare despre faptul că Gavin avea să-l pârâscă inevitabil pe Declan în legătură cu accidentul și locația lor actuală.

Totuși, Kendall a rămas rece și indiferentă la această perspectivă. În mintea ei, pur și simplu nu-și permiteau să se lase prinse într-o negociere birocratică și de durată cu poliția rutieră și evaluatorii de daune auto. Acea mizerie obositoare le-ar fi costat taxe uriașe de reparație și le-ar fi făcut să rateze afacerea crucială, salvatoare de companie, de la etaj.

Când Tessa a parcat la mall, Kendall i-a dat o directivă strictă, nenegociabilă.

"Tu vei prelua identitatea lui Celine, în timp ce eu voi acționa ca umila ta asistentă odată ce vom ajunge la birourile Nova Zenith Talent mai târziu," a avertizat Kendall, fixându-și privirea pătrunzătoare pe prietena ei.

Când Tessa a pus la îndoială, plină de confuzie, schimbarea bruscă și drastică a creditului profesional, Kendall s-a uitat fioros la ea, mintea ei calculând riscurile masive. I-a arătat posibilitatea terifiantă. Ce-ar fi dacă întâlnirea urgentă și secretă a lui Gavin de sus avea loc exact la destinația lor?

"Dacă află că eu sunt faimoasa Celine?" a întrebat Kendall, cu un ton plin de urgență. "Mai mult, tocmai am anunțat public asistentului său că soțul meu este mort și acum sunt oficial o văduvă îndoliată! Declan mă va ucide cu siguranță cu mâinile goale dacă află că eu sunt Celine!"

Tessa a înghițit în sec, realizând în sfârșit gravitatea absolută a capcanei în care mergeau.

După ce au tras de timp intenționat la mall timp de aproape o oră pentru a se asigura că nu aveau să dea accidental peste Gavin la lifturile din hol, cele două femei s-au întors în cele din urmă vizavi. La ora fixă 3:00 PM, au ajuns la recepția luxoasă a Nova Zenith Talent.

Recepționera îmbrăcată la patru ace, auzind că erau reprezentantele foarte căutatului Studio K.Moon, s-a aplecat peste tejgheaua de marmură și le-a privit atent cu ochii mari.

"Sunteți Doamna Celine?" a șoptit recepționera cu venerație.

Ascunzându-și jumătatea superioară a feței în spatele unei imense perechi de ochelari negri de designer, proaspăt achiziționați, Tessa a tras adânc aer în piept. Și-a întărit nervii zdruncinați și a răspuns șoptit cu încredere.

"Da. Și aceasta este asistenta mea."

Debordând de o adorație pură, fascinată, specifică unei fane pentru faimoasa creatoare de modă, recepționera a ieșit nerăbdătoare de după birou. Le-a condus personal pe hol spre liftul executiv și privat, anunțând cu voce tare că președintele companiei lor așteptase cu nerăbdare sosirea lor.