Sprâncenele delicate ale lui Kendall au tresărit la îndrăzneala care răsuna din difuzorul telefonului. *Lipsită de valoare?* A echilibrat dispozitivul între ureche și umăr, oprindu-și încercarea frenetică de a se schimba din hainele ei șifonate. Ipochrizia avea un gust amar pe limbă, în timp ce calcula dezechilibrul absolut al întregii situații. El avea ore nesfârșite pentru a o însoți leneș pe amanta sa, Chloe, la obositoare probe pentru rochia de mireasă, chiar în mijlocul unei zile de muncă. Totuși, a aștepta doar douăzeci de minute pentru a finaliza legal acordul lor de divorț era tratat ca o bătaie de cap insuportabilă și monumentală.

A tras aer adânc în piept, forțându-și bătăile haotice ale inimii să se stabilizeze. A dat la o parte cu piciorul hainele aruncate și s-a pregătit să-și înghită mândria, gata să-și ceară scuze încă o dată doar pentru a obține semnarea actelor. Cu toate acestea, exact când a deschis gura, un sunet distinct s-a strecurat prin receptor.

*Cioc, cioc.*

Era sunetul ascuțit al unor monturi lovind o ușă solidă de lemn.

Ochii ei s-au îngustat. Holurile zgomotoase și pline de ecou ale Primăriei nu sunau ca un birou executiv tăcut. Realizarea s-a potrivit la locul ei, ascuțită și rece.

"Declan, nu te-ai dus deloc la Primărie, nu-i așa?" l-a provocat ea, vocea ei pierzându-și tonul implorator și plin de scuze, tăind direct în inima cacealmalei lui.

Luat pe nepregătite, a deviat cu o agresiune imediată. "Chiar crezi sincer că toată lumea are obiceiul de a-și încălca cuvântul, la fel ca tine?" a pufnit el, răceala din tonul său fiind o încercare evidentă de a recâștiga avantajul.

Kendall a insistat, sigură că l-a prins în flagrant cu o minciună gogonată. "Bine, atunci. Fă o poză cu intrarea principală a Primăriei chiar acum și trimite-mi-o—"

*Clic.*

Linia s-a întrerupt. El a închis înainte ca ea să poată măcar termina propoziția.

"Nenorocitule!" a înjurat Kendall cu voce tare, aruncându-și telefonul pe pernele de pluș ale canapelei din apropiere.

De cealaltă parte a spațiului dezordonat al studioului, Tessa a ridicat privirea de la un suport cu haine pe jumătate sortate. "Ce lucru nedemn și ridicol a mai făcut de data asta miliardarul CEO?"

"Dumnezeu știe!" a răbufnit Kendall, măsurând cu pașii scândurile de lemn ale podelei. "Am recunoscut că a fost vina mea că am întârziat. Practic l-am implorat să aștepte. Se pare că el nici măcar nu e fizic acolo, și totuși are tupeul să-și piardă cumpătul și să-mi insulte valoarea!"

Exact la țanc, telefonul Tessei a sunat scurt, anunțând o notificare de e-mail prioritar. Tessa a atins ecranul luminos, a citit conținutul și și-a dat ochii peste cap cu un dispreț profund. Fără un singur cuvânt, s-a dus și i-a înmânat dispozitivul lui Kendall.

Era o cerere formală de afaceri. Biroul lui Declan încerca să plătească o sumă exorbitantă de bani pentru a rezerva strict o întâlnire privată de design cu Celine, pentru poimâine.

Ironia a sufocat-o. Declan nu putea sacrifica douăzeci de amărâte de minute pentru ca soția sa legală să finalizeze divorțul, dar poseda ore nesfârșite și resurse financiare inepuizabile pentru a o urmări cu nerăbdare pe evaziva și geniala creatoare de modă, Celine.

Privirea lui Kendall a devenit glacială. Maxilarul i s-a încleștat de un dezgust pur. "Spune-le că sunt ocupată cu văduvia!" a repezit ea.

Degetele Tessei au zburat peste tastatura virtuală, tastând cu entuziasm respingerea dură și transmițând-o asistentului lor de la studio pentru a se ocupa de ea. Odată ce e-mailul satisfăcător a zburat prin spațiul cibernetic, Tessa s-a așezat la masa de lucru din lemn pentru a analiza imaginea de ansamblu.

"Declan probabil vrea să-i faci pe comandă o rochie nouă pentru Chloe," a dedus Tessa, încrucișându-și brațele. "Nova Zenith Talent—uriașa agenție de impresariat—organizează o gală exclusivistă de modă pentru elită luna viitoare. Sigur a cheltuit o avere și a tras sfori majore doar pentru a-i trece numele pe lista de invitați."

Auzind limitele extreme la care soțul ei a ajuns pentru amanta sa nu a trezit de data aceasta nicio durere de inimă. Pieptul îi rămăsese gol, neafectat de trădarea care ar fi zdrobit-o cu doar câteva zile în urmă. Doar o zvâcnire disprețuitoare, batjocoritoare, i-a atins buzele.

Tessa, pe de altă parte, nu deținea o asemenea reținere. Înfuriată de lipsa flagrantă de respect, a trântit cu putere mâna pe masă. Impactul a zdruncinat o cutie rătăcită cu ace. "Vorbești serios?! Chiar îi permiți pur și simplu amantei lui să te intimideze deschis și să se paradeze?!"

"Dacă ai o idee genială pentru a-l face pe Declan să dea faliment, nu mă deranjează să mă alătur," a răspuns Kendall, cu o față terifiant de lipsită de expresie.

Declan a distrus de unul singur fundația căsniciei lor. Ea a refuzat să-și degradeze propria demnitate angajându-se într-o ceartă publică, meschină, cu o amantă care nici măcar nu îi cunoștea adevărata identitate.

Dornică să schimbe definitiv subiectul deprimant, Kendall și-a îndreptat forțat postura și și-a netezit hainele curate. "Nu menționaseși ceva despre cererea unui client VIP mai devreme? Despre ce era vorba?"

Tessa a expirat, umerii lăsându-i-se în jos pe măsură ce a schimbat vitezele. "Clientul este de fapt șeful de la Nova Zenith Talent. Se întâmplă să se afle chiar aici, în Bridgton, astăzi, și vrea urgent să discute detaliile pentru un potențial parteneriat masiv, pe termen lung. Nu am răspuns încă pentru a confirma."

O scânteie s-a aprins în pieptul lui Kendall, alungând rămășițele acre ale dimineții ei. Nova Zenith Talent adăpostea actrițe de primă mână care practic trăiau pe covorul roșu. O agenție de divertisment de elită la o asemenea scară aducea o cerere continuă și lucrativă pentru închirieri de rochii. Obținerea acestei afaceri avea să ridice Studioul K.Moon la un nivel de neatins.

Starea ei de spirit, anterior acră, s-a înălțat animată de o ambiție pură. A bătut din palme. "Ce mai așteptăm?" a aplaudat ea. "Doar un idiot ar lăsa să-i scape o oportunitate de a câștiga mai mulți bani! Hai! Să mergem chiar acum!"

S-au precipitat afară din studio, fără a mai pierde timpul cu alte plângeri despre căsnicii destrămate. Până la ora două după-amiaza, Tessa și-a condus modestul Volkswagen prin traficul aglomerat din centrul orașului, ajungând în cele din urmă la structura impunătoare, cu fațadă de sticlă, a clădirii Nova Zenith Talent. Zgârie-norul se înălța deasupra lor, un monument dedicat bogăției masive și influenței adăpostite între zidurile sale.

Parcarea aglomerată de la parter era un labirint de beton, ticsită cu sedanuri de lux, mașini sport elegante și vehicule de transport executiv. Tessa s-a strecurat printre benzi, ochii ei scanând rândurile pentru orice loc disponibil.

"Acolo!" a arătat Tessa, observând un loc de parcare gol perfect, prins între două SUV-uri masive.

A virat de volan, aliniind Volkswagen-ul pentru a glisa direct înăuntru. Abia începea manevra când un supercar de un albastru strălucitor, orbitor de impunător, a derapat în diagonală de pe banda situată direct în spatele lor. Mașina sport a urlat, anvelopele scârțâind pe asfalt în timp ce țintea să-i fure exact același loc de sub nas.

Zgomotul brusc și masiv al motorului tunat a răsunat direct în urechile Tessei. O panică pură i-a pus stăpânire pe corp. Mintea i s-a golit în timp ce metalul albastru strălucitor a fulgerat la periferia vederii sale.

În loc să calce frâna, piciorul ei a călcat instinctiv, cu putere, pe pedala de accelerație.

Ca un glonț ieșit pe țeavă, modestul Volkswagen a țâșnit înainte. Supercar-ul albastru strălucitor și-a continuat derapajul agresiv pe bandă. Cele două vehicule s-au întâlnit la apogeul locului de parcare.

S-au izbit unul de celălalt cu un zgomot metalic asurzitor. Scârțâitul bolnăvicios al aripilor îndoite și al sticlei sparte a farurilor a răsunat în parcarea de beton, aducând haotica după-amiază la un blocaj zguduitor.