Declan privea fix la teancul de documente care îi fuseseră împinse în piept, în timp ce un val acut de agitație îi urca în gât. Degetele lui strângeau marginile rigide ale acordului de divorț, mintea străduindu-se să proceseze realitatea crudă a acelor hârtii. Nu-i venea să creadă că Kendall nu juca pur și simplu o scenă dramatică pentru a-i atrage atenția. La urma urmei, ea era cea care făcea de obicei compromisuri, cea care mereu aplana lucrurile în căsnicia lor.

"Vorbești serios acum?" a cerut el să știe. Vocea i s-a strecurat printre dinții strânși cu putere, în timp ce îi scruta fața în căutarea vreunui semn de ezitare.

Kendall doar a ridicat ușor o sprânceană delicată, cu o expresie nepăsătoare și detașată. "Sunt al naibii de serioasă. Semnează-l și vom trece prin procedurile administrative la Primărie mai târziu, când amândoi vom fi liberi."

El s-a uitat intens la femeia care stătea în fața lui. Timp de trei ani lungi, fusese soția lui ascultătoare, tăcută și mereu dornică să-i facă pe plac. Îi servise familia, îi administrase gospodăria și se supusese fiecărui capriciu al său. Acum, Declan a simțit o înțepătură neașteptată de durere adânc în piept. Chipul ei, altădată cald, nu afișa acum nimic altceva decât o nerăbdare de gheață, dovedind că își dorea cu disperare să-l lase în urmă, pe el și căsnicia lor. Realizarea l-a lovit ca o izbitură fizică.

Retrăgându-și privirea intensă, și-a întors corpul spre sufrageria slab luminată, cu maxilarul încleștat. "Nu este nevoie de asta. Ne vedem mâine dimineață la 9:00 la intrarea principală a Primăriei," a declarat el rece, pecetluind astfel existența ultimei lor întâlniri.

Deși credea că se pregătise mental pentru acest moment definitiv, Kendall a ieșit pe ușile masive de la intrare simțindu-se amorțită. Aerul nopții i-a lovit fața, dar abia a perceput frigul pe piele. Simțea de parcă inima ei sângerândă era înțepată de o mie de ace invizibile. În sfârșit, rostise cuvintele, trasase linia de demarcație, și totuși victoria nu-i oferea nicio ușurare.

Întorcându-se buimacă în studioul ei tăcut, și-a aruncat cheile pe micul blat de lemn. Aproape imediat, corpul ei s-a răzvrătit împotriva traumei emoționale și a alcoolului arzător de mai devreme din acea seară. O izbucnire bruscă și chinuitoare de durere acută i-a atacat stomacul, îndoind-o de spate în holul îngust. Și-a strâns mijlocul, cu respirația tăiată, și s-a repezit disperată spre mica baie. A apucat marginile de porțelan ale chiuvetei, cu încheieturile degetelor albite, în timp ce a vomitat în lavoar.

A avut spasme până când gâtul i-a luat foc, dar agonia ce i se răsucea în măruntaie doar s-a înrăutățit. Pentru că nu mai suferise de aceste probleme digestive severe de foarte mult timp, își lăsase din nesăbuință medicamentele prescrise pentru stomac la domiciliul conjugal. Stăteau în dulăpiorul de medicamente pe care obișnuia să-l împartă cu Declan, la kilometri distanță de locul unde avea nevoie de ele chiar acum.

Udă leoarcă din cap până în picioare de o transpirație rece, cu marginile vederii încețoșându-se, a alunecat pe peretele de faianță și s-a prăbușit pe podeaua băii. A strâns din dinți, și-a scos telefonul din buzunar cu degete tremurânde și a format numărul Tessei.

Linia a sunat la nesfârșit în studioul tăcut. Prietena ei dormea prea adânc pentru a auzi telefonul. Apelul a intrat în mesageria vocală, lăsând-o pe Kendall singură cu crampele agonizante.

Zvârcolindu-se pe podeaua rece a băii, temându-se că ar putea muri din cauza durerii insuportabile care îi sfâșia abdomenul, Kendall și-a înghițit și ultimele fărâme de mândrie rămase. Durerea o orbea, furându-i aerul din plămâni cu fiecare spasm. Disperată după o salvare, a format numărul familiar al lui Declan.

Linia a sunat de două ori. O mică scânteie de speranță i s-a aprins în piept, rugându-se ca el să răspundă și să o ducă la spital.

Apoi, o voce feminină, suavă, catifelată și intimă a răspuns de la celălalt capăt. "Alo? Cine este?"

Era Chloe.

Un val de furie pură și de o devastare profundă s-a prăbușit peste Kendall, anulând temporar durerea fizică. El își petrecea deja noaptea târziu cu o altă femeie la doar câteva momente după ce Kendall plecase din casa lor. Nici măcar nu așteptase ca actele de divorț să fie semnate. Zdrobită și gâfâind după aer, Kendall a rămas într-o tăcere de mormânt pe gresia rece.

"Ești tu, Kendall? Îl cauți pe Declan?" a întrebat Chloe ezitant în difuzor, vocea ei moale răsunând prin baia mică.

Refuzând să se mai supună auzului altor asemenea absurdități umilitoare, Kendall a închis brusc apelul. Tăcerea din cameră era asurzitoare. Ghemotocindu-și corpul tremurând și scăldat în sudoare într-o minge strânsă pe covorul de fix din fața ușii băii, a navigat pe ecranul telefonului cu degete care îi tremurau. Într-un acces de disperare, a blocat definitiv absolut toate numerele de contact și conturile de social media ale lui Declan. I-a șters amprenta digitală din viața ei din câteva mișcări rapide și agonizante.

Câteva secunde mai târziu, durerea a atins apogeul. Vederea i s-a întunecat și a leșinat pe podea.

"Kendall?" Vocea îngrijorată a Tessei a spart întunericul.

Cineva o scutura de umăr. Tessa stătea aplecată deasupra ei dimineața devreme, îmbrăcată în pijamalele ei șifonate. "Au fost problemele tale digestive? E doar vina mea," bolborosea Tessa, cerându-și scuze pentru că dormise dusă în timpul apelurilor disperate din miez de noapte. "Am dormit buștean noaptea trecută și nu ți-am auzit apelul!"

Ignorând scuzele frenetice, Kendall și-a ridicat brusc corpul de pe podea într-o stare de panică. Durerea surdă rămasă în stomac a fost eclipsată de o creștere bruscă și acută de adrenalină. "Cât e ceasul?" a cerut ea, vocea crăpându-i în timp ce își dădea la o parte părul încâlcit de pe față.

"E 9:00," a răspuns Tessa încet, făcând un pas înapoi la mișcarea ei bruscă.

Mintea lui Kendall a vâjâit de paraziți. Ora nouă. Era deja în întârziere la programarea definitivă pentru divorț cu un om care disprețuia cu notorietate orice fel de întârziere. Declan cerea punctualitate; să-l faci să aștepte era un păcat capital în cartea lui.

Înșfăcând în grabă de pe covor telefonul pe care-l aruncase, a atins ecranul și a încercat să-l sune. Telefonul a sunat o dată înainte să se deconecteze automat. Inima i s-a scufundat când a lovit-o realizarea—nu-l putea contacta pentru că apelul ei de ieșire nu se conecta. Îl blocase în mijlocul căderii ei nervoase de noaptea trecută.

Într-o panică sălbatică, navigând prin setări cu degetele mari și stângace, i-a deblocat rapid numărul și a plasat cu succes un apel vocal. Măsura cu pașii lungimea studioului, tălpile ei goale pășind încet pe scândurile podelei, așteptând ca el să răspundă.

Când linia s-a conectat, a încercat să-și păstreze vocea stabilă și politicoasă, mascând haosul care se desfășura la capătul ei. "Mai ești la Primărie? Vin încolo acum."

Vocea bruscă, tăioasă ca un brici a lui Declan a străpuns receptorul, șiroind de venin. Calitatea clară a sunetului făcea să pară că stătea chiar lângă ea, judecându-i fiecare defect. "Vrei să spui că trebuie să te aștept la intrarea principală a Primăriei timp de o jumătate de oră?"

Știind acut că a greșit ratând ora convenită, Kendall s-a precipitat frenetic spre dulap. A sprijinit telefonul între ureche și umăr, trăgând haine curate de pe umerașe pentru a se schimba din hainele șifonate, în timp ce își cerea scuze în telefon.

"Îmi pare nespus de rău. O să încerc să mă grăbesc. 20 de minute? E în regulă?" a implorat ea, sărind într-un picior în timp ce își dădea jos hainele umede. Avea doar nevoie ca el să rămână pe loc, ca să poată rupe această legătură odată pentru totdeauna.

"Crezi că timpul meu e la fel de lipsit de valoare ca tine?" a replicat vocea înfiorătoare și furioasă a lui Declan, retezându-i și ultima fărâmă de demnitate.