Auzind plângerile smiorcăite ale lui Chloe, Declan și-a încruntat sprâncenele. I-a aruncat lui Kendall o privire aspră, scrutătoare, lăsându-și ochii întunecați să alunece peste uniforma ei simplă de personal. S-a întrebat deschis de ce s-ar supune unui astfel de loc de muncă servil, de clasă inferioară, în loc să utilizeze suma generoasă de bani pe care i-o oferise el.

— Nu-i mai urmări pe alții și bagă-te în industria serviciilor, dacă nu ești capabilă să rămâi umilă, a rânjit el. Vocea îi picura de o condescendență inconfundabilă, timbrul profund răsunând în spațiul opulent al zonei de probă.

Înțepată de respingerea arogantă a adevăratei ei cariere, Kendall pur și simplu și-a curbat buza. Și-a păstrat profesionalismul de gheață, refuzând să lase usturimea insultei lui să se vadă pe fața ei.

— Foarte bine, atunci, a răspuns ea, pe un ton perfect uniform. A declarat politicos că va aranja ca o altă asistentă să îi servească imediat, înainte de a se întoarce pe călcâie și de a se îndepărta, fără să-i mai arunce nicio privire.

Mergând iute către camera din spate, a luat o asistentă junior înlocuitoare și i-a dat instrucțiuni stricte și precise. A spus clar că adevărata ei identitate de designer principal, Celine, trebuie să rămână un secret.

— Și dacă întreabă de ce, a adăugat Kendall, cu ochii sclipind cu o urmă bruscă de ciudă întunecată. S-a aplecat mai aproape de asistenta nervoasă. Spune-le că soțul lui Celine tocmai a decedat, așa că momentan nu are starea de spirit necesară pentru a crea vreo rochie.

În interiorul luxoasei cabine de probă, Chloe a continuat să se smiorcăie în legătură cu atitudinea groaznică a asistentei. Făcea botic la reflexia ei din oglinzi, cerând să fie tratată mai bine. Declan a stat lângă ea, cu postura relaxată. A întins mâna să-i mângâie tandru părul, promițând cu un ton blând că își va folosi vastele conexiuni corporatiste pentru a obține numărul privat al lui Celine pentru ea.

Cu toate acestea, conversația lor intimă a fost întreruptă când noua asistentă a intrat cu nervozitate în zona de probă. Ținând capul plecat, a transmis mesajul morbid, fabricat de Kendall, cu privire la noul statut de văduvă al misterioasei creatoare.

Auzind că soțul lui Celine murise, pleoapa lui Declan a tresărit. Expresia lui chipeșă s-a încordat, o sclipire de surpriză autentică traversându-i trăsăturile. Totuși, a respins acest inconvenient printr-o mișcare nepăsătoare a mâinii.

— Vom aștepta până când va fi pregătită, atunci, a decis el, tonul său purtând greutatea unui bărbat obișnuit să obțină ceea ce dorea. Stătea acolo, orb la ironia masivă că „soțul mort” în cauză era chiar el.

Ore mai târziu, adrenalina de după întâlnire a dispărut. Kendall stătea în studioul gol, dându-și seama că nu îi mai era somn din cauza suferinței. Zumzetul liniștit al aerului condiționat era singura ei companie. Având nevoie de o supapă, și-a scos telefonul și a format numărul celei mai bune prietene ale sale, Tessa, cerând să dea o petrecere sălbatică de celebrare pentru profitul ei masiv de 1,3 milioane.

Tessa, ascultând entuziasmul grăbit de la celălalt capăt al firului, a început să pună cap la cap detaliile la telefon. Și-a dat seama că Kendall vânduse *acea* rochie de mireasă. Era singura capodoperă la care ea petrecuse trei ani chinuitori lucrând meticulos în secret, turnându-și fiecare uncie de suflet în dantela delicată și mătasea premium.

— Care client magnific a cumpărat-o? a întrebat Tessa, pe un ton precaut, simțind că ceva nu era în regulă sub veselia forțată a lui Kendall.

— Declan, a răspuns Kendall. S-a uitat la peretele gol al studioului, forțând un zâmbet amar care nu i-a ajuns până la ochi. A cumpărat-o pentru Chloe.

Îngrozită de cruzimea pură a situației, Tessa a țipat prin difuzor. Sunetul a fost o izbucnire ascuțită de indignare autentică. Dar Kendall și-a strâns telefonul, încheieturile degetelor devenindu-i albe. S-a luptat din greu să-și rețină lacrimile care stăteau să curgă, insistând că profitul financiar masiv era singurul lucru care mai conta acum.

— Suntem bogate, a spus Kendall în receptor, vocea crăpându-i ușor. Cu toate acestea, în liniștea propriei minți, știa că era o victorie amară. Ea setase deliberat prețul de 1,3 milioane dintr-un motiv foarte specific. Oglindea ziua de 3 ianuarie (1.3), data de mult uitată în care Declan și cu ea stătuseră la biroul liniștit de stare civilă și depuseseră actele pentru certificatul lor de căsătorie.

Au ajuns la un bar local zgomotos din centrul orașului. După o noapte istovitoare de băut la greu, care a lăsat pahare goale de shoturi împrăștiate pe masa lor lipicioasă de lemn, Tessa a leșinat, capul ei sprijinindu-se greu pe brațele încrucișate. Kendall a reușit să-și târască prietena inconștientă până la bordură și a urcat-o într-un taxi care aștepta, trimițând-o acasă cu șoferul.

Stând singură pe pavajul rece, fiorul aerului nopții i-a mușcat obrajii îmbujorați. A chemat un alt taxi pentru ea. S-a urcat pe bancheta din spate, rezemându-și capul greu de geam, în timp ce luminile de neon ale orașului treceau în ceață.

La jumătatea călătoriei liniștite înapoi spre studio, un gând ascuțit i-a străpuns mintea amețită de alcool. Declan încă nu văzuse acordul de divorț semnat. Actele fizice încă zăceau pe măsuța de cafea din apartament.

Hotărâtă să rupă legăturile în seara asta, s-a aplecat înainte și a redirecționat șoferul. I-a ordonat să se întoarcă la apartamentul de lux pe care îl numise acasă timp de trei ani mizerabili.

Taxiul a oprit la clădirea rezidențială familiară. Kendall a plătit cursa și s-a dat jos împleticindu-se. Clătinându-se ușor, a urcat cu liftul și a descuiat ușa grea de la intrare. A împins-o să se deschidă și a pășit în holul întunecat.

Înainte chiar să poată întinde mâna după întrerupător, a fost țintuită de peretele de la intrare de o forță copleșitoare, puternică. Impactul dur i-a scos aerul din plămâni. Înainte să poată țipa sau măcar să conștientizeze asaltul brusc, buzele i-au fost capturate într-un sărut pedepsitor și dominator.

Mirosul inconfundabil de familiar și îmbătător al apei de colonie cu lemn de cedru a lui Declan amestecat cu căldura arzătoare a corpului său a învăluit-o. Dominanța brută a siluetei sale grele, prinzând-o ca într-o capcană împotriva peretelui, a trimis o undă de șoc prin sistemul ei nervos, aducând-o aproape în pragul lacrimilor unui dor profund reprimat. Gura lui se mișca pe a ei cu o foame aspră, exigentă, învinețindu-i buzele în întuneric.

Dar amintirea chinuitoare, clară ca cristalul, cu el însoțind-o tandru pe Chloe chiar în acea după-amiază la studio s-a prăbușit peste ea. Imaginea cu el mângâind părul lui Chloe a acționat ca o găleată cu apă cu gheață, trezind-o la realitate.

Folosindu-se de fiecare uncie de putere din corpul ei, Kendall a împins departe pieptul său solid. A rupt sărutul, gâfâind după aer, și și-a șters gura umflată cu dosul palmei într-un dezgust pur.

— Cât de disperat ești?! Nu te-a satisfăcut Chloe destul? a scuipat ea cuvintele, vocea tremurându-i de o furie nealterată.

Declan a făcut un pas înapoi, lumina slabă a holului aruncând umbre dure pe fața lui. Era încă îmbrăcat în același costum croit pe măsură de mai devreme în acea zi, cravata slăbită în jurul gulerului. S-a uitat în jos la ea cu ochi întunecați, periculos de posomorâți, un mușchi zvâcnind de-a lungul maxilarului său ascuțit.

— Dar tu? a ripostat Declan. Ai spus că ai de gând să divorțezi de mine, nu? Deci, de ce mai ești aici în mijlocul nopții? A făcut un pas încet, amenințător, înainte. Ce s-a întâmplat? Nu suporți greutățile actualului tău loc de muncă? a interogat-o el, vocea lui fiind un bubuit jos, amenințător, care a vibrat în spațiul îngust.

Strângându-și mâinile în pumni la disprețul său neclintit, Kendall a refuzat să dea înapoi. I-a înfruntat direct privirea intimidantă și i-a replicat fără frică.

— Plata nu e la fel de grozavă, dar suferința este mult mai mică decât atunci când lucram pentru tine.

Fără să-i aștepte răspunsul, a trecut pe lângă silueta lui impunătoare, lovindu-se cu umărul de al lui. A mărșăluit drept în sufrageria întunecată, tocurile ei țăcănind ascuțit pe podeaua din lemn masiv.

S-a îndreptat glonț spre măsuța de cafea din sticlă. A înșfăcat acordul de divorț tipărit și teancul de carduri bancare strălucitoare fix de pe suprafața unde le lăsase în acea dimineață.

S-a întors, stând față în față cu Declan, care o urmase în cameră. Mărșăluind direct înapoi la el, i-a împins întregul teanc cu putere în piept, forțându-l să prindă obiectele împrăștiate înainte ca acestea să atingă podeaua.

— M-am întors aici ca să le iau pe astea, a declarat Kendall, cu bărbia ridicată, în timp ce îl fulgera cu privirea. Mă bucur că ești aici. În felul ăsta, nu va trebui să mai fac un drum în plus mâine.