În ciuda ezitării vizibile a lui Chloe la vederea uluitoarei etichete de preț de 1,3 milioane atârnând de materialul rafinat, Declan a rămas neclintit. Costul astronomic nu s-a înregistrat pe fața lui chipeșă. A respins cu dezinvoltură suma exorbitantă printr-o mișcare neglijentă din încheietura mâinii.

— Atâta timp cât îți place. O luăm, a afirmat Declan curgător. Vocea lui purta acea indiferență familiară, specifică celor bogați, cu care Kendall se obișnuise atât de mult în timpul anilor lor mizerabili de căsnicie. Căutând în buzunarul interior al costumului său croit pe măsură, a scos un card negru, premium. I l-a înmânat asistentei din magazin din apropiere fără să stea pe gânduri.

Nespus de bucuroasă de generozitatea sa extravagantă, Chloe a abandonat orice pretenție de calm. Și-a aruncat brațele în jurul gâtului său, îmbrățișându-l cu entuziasm chiar în mijlocul magazinului puternic luminat.

— Declan, te iubesc! a strigat Chloe, vocea ei dulce răsunând de vitrinele imaculate din sticlă.

Privind această demonstrație flagrantă de afecțiune, Kendall a simțit un junghi brusc, ascuțit, de disconfort inexplicabil strângându-i-se în piept. Era o strânsoare sufocantă, o fantomă a speranței naive pe care obișnuia să o nutrească pentru acest bărbat. Totuși, și-a forțat fața să rămână impasibilă. A înghițit gustul amar din gură și a făcut un semn cu o înclinare scurtă, profesională, din cap pentru ca tranzacția de vânzare să continue.

Asistenta magazinului din apropiere stătea înghețată, mâinile tremurându-i în timp ce ținea elegantul card negru. A ezitat nervoasă, ochii ei mari fugind de la rochia uluitoare la Kendall și înapoi. Asistenta știa prea bine că Kendall — care opera sub pseudonimul evaziv de designer Celine — desenase inițial și lucrase cu migală această rochie de mireasă de un milion de dolari special pentru ea însăși. Era o capodoperă din dantelă ascunsă și mărgele delicate, menită pentru un marș nupțial care nu a mai avut loc niciodată.

Kendall i-a aruncat asistentei o privire dură, neînduplecată. Și-a ridicat bărbia, insistând în tăcere ca aceasta să proceseze plata imediat.

În mintea pragmatică a lui Kendall, logica era clară. Ea deja urma să divorțeze. Actele nesemnate așteptau pe măsuța lui de cafea. Păstrarea unei amintiri fizice a speranțelor ei matrimoniale eșuate era absolut inutilă. A lăsa rochia să adune praf într-o vitrină nu servea nimănui. Pe de altă parte, a stoarce o sumă masivă de bani de la bărbatul care îi ruinase viața i se părea o afacere fantastic de practică. Un cadou de despărțire de un milion de dolari pentru neglijarea pe care o îndurase.

Odată ce tranzacția a fost autorizată cu forța, asistenta i-a înmânat înapoi chitanța cu degetele tremurătoare. Venise timpul pentru probă.

Chloe, acționând cu un val brusc de autoritate îndreptățită, a îndreptat un deget cu manichiură direct spre Kendall. Ea a cerut în mod explicit ca Kendall să o asiste personal la îmbrăcarea rochiei. — Vreau să o facă ea. Nu am nevoie ca altcineva să atingă materialul.

Kendall s-a oprit. Și-a mutat privirea direct spre Declan, întrebându-se cu adevărat dacă poseda purul tupeu de a-i permite soției sale, legal încă nedivorțate, să o îmbrace fizic pe viitoarea sa soție, perfect integrată. El stătea sub umbra reflectorului de deasupra, cu mâinile așezate lejer în buzunare. Lumina aspră sculpta unghiuri ascuțite peste trăsăturile sale elegante, indiferente.

Întâlnindu-i privirea fără nicio sclipire de rușine, Declan i-a oferit o încuviințare politicoasă și detașată din cap. — Îmi pare rău de deranj, atunci, i-a spus el cu tandrețe lui Chloe, cuvintele sale tăind orice fărâmă de decență pe care Kendall credea că ar mai putea-o avea.

Kendall și-a ascuns rânjetul interior în spatele unui zâmbet profesional blând și perfect calibrat. Buzele i s-au curbat într-o expresie grețos de dulce.

— Nu este niciun deranj, a răspuns Kendall, tonul ei picurând cu un venin politicos pe care doar ea îl putea gusta. Face parte din meseria mea. Nu vă faceți griji. Mă voi asigura că îți voi servi soția cât de bine pot.

A luat rochia grea, cu mărgele aplicate cu meticulozitate din vitrină, greutatea familiară a mătăsii așezându-se în palmele ei. A condus-o pe Chloe spre partea din spate a buticului.

În interiorul cabinei de probă înguste și puternic luminate, realitatea fizică a situației s-a instalat rapid. Pereții cu oglinzi reflectau ironia sufocantă a momentului din fiecare unghi. Mătasea grea îi apăsa brațele lui Kendall în timp ce ea manevra în spațiul restrâns. Fiecare cusătură și perlă de pe această rochie reprezenta ore întregi din propriile ei nopți nedormite, meșterind cu meticulozitate ceea ce trebuia să fie simbolul propriului ei angajament pe viață. Acum, o forța pe amanta lui.

Kendall s-a chinuit imens să potrivească rochia grea pe corpul lui Chloe. Straturile de tul și mătase cădeau în cascadă în jurul lor, dar rochia refuza să cedeze.

Deoarece rochia fusese croită cu meticulozitate, în mod specific pentru măsurătorile și proporțiile corporale exacte ale lui Kendall, potrivirea era un coșmar. Chloe poseda o siluetă frumoasă, dar proporțiile ei difereau suficient de mult încât să facă procesul chinuitor. Talia s-a dovedit a fi mult prea strâmtă.

Chloe și-a supt stomacul, ținându-și respirația până când fața ei s-a înroșit într-un roz pal. Kendall a tras de fermoar, dar materialul delicat s-a întins periculos. Dinții fermoarului s-au agățat, amenințând să rupă materialul scump. Transpirația le-a apărut ca niște mărgele pe frunțile amândurora sub luminile orbitoare de la oglindă.

— E... e un pic cam strâmtă, a gâfâit Chloe, foindu-se inconfortabil.

Dându-și seama că forța brută ar ruina propria ei muncă manuală, Kendall a făcut un pas înapoi. A ieșit în grabă din cabina de probă și s-a întors un minut mai târziu cu o foarfecă de croitorie ascuțită, strălucindu-i în mână. Ghemuindu-se în spatele lui Chloe, Kendall a adunat straturile interioare ale rochiei. Cu o mână sigură, a tăiat cu nemilă câteva dintre cusăturile de prindere ascunse de-a lungul tivurilor interioare. Tăietura ascuțită a lamelor a răsunat în spațiul mic, retezând firele strânse pe care le cususe cândva cu un devotament atât de atent.

Materialul s-a lărgit fix cât trebuia. Kendall s-a ridicat și, apucând fermoarul, a reușit în cele din urmă să-l tragă până sus, la omoplații lui Chloe.

— Gata, a murmurat Kendall, respirația ei fiind ușor sacadată de la efortul fizic. A îngenuncheat din nou, mâinile ei mișcându-se mecanic în timp ce netezea tivul voluminos și ajusta trena în jurul picioarelor lui Chloe.

Stând în fața oglinzii înalte, Chloe și-a admirat reflexia sofisticată, uluitoare. Rochia i-a elevat aspectul, învăluind-o într-o aură de eleganță de netăgăduit. S-a întors de pe o parte pe alta, urmărind cum perlele prind lumina. În timp ce se lăfăia în propria reflexie, ochii i-au coborât spre Kendall prin intermediul oglinzii.

Chloe a început să sondeze casual. — De cât timp îl cunoști pe soțul meu? Vorbeai cu el mai devreme, în hol.

Kendall a înghețat pentru o fracțiune de secundă, degetele ei zăbovind pe un pliu de mătase. S-a ridicat drept, scuturându-și fusta și a întâlnit privirea iscoditoare a lui Chloe în oglindă. A răspuns cu o voce incredibil de calmă, inexpresivă.

— A spus că a confundat persoana.

Vizibil ușurată de confirmare, Chloe și-a relaxat umerii tensionați. A presupus în mod natural că un bărbat puternic, de elită, cum era Declan nu s-ar fi putut împrieteni cu o simplă lucrătoare dintr-un magazin. Un zâmbet condescendent a atins buzele lui Chloe.

— Ai dreptate, a murmurat Chloe, admirându-și în continuare reflexia. Este atât de ocupat în fiecare zi. Mă îndoiesc că are timp să se asocieze cu o mică asistentă de magazin ca tine. Să lucrezi într-un loc competitiv ca acesta trebuie să fie greu.

Căutând în poșeta ei de designer așezată pe scaunul de la oglindă, Chloe a scos o carte de vizită premium, cu litere în relief aurii. S-a întors și a încercat cu trufie să o mituiască pe Kendall — despre care presupunea că era doar managerul magazinului — pentru a o conecta ilegal cu evazivul designer genial al studioului.

— Soțului meu îi plac modelele lui Celine, s-a lăudat Chloe cu aroganță, întinzând cardul între două degete proaspăt manichiurate. Vrea să comande rochii de la ea pe termen lung pentru mine, dar vreau doar creații personalizate de Celine. Dacă este posibil, vreau să ne ajuți să construim o punte între noi și Celine. Soțul meu este președintele Vance International. Banii nu sunt o problemă pentru noi. Te pot ajuta și pe tine să obții mai mulți clienți.

Un val de ironie profundă, tăioasă, s-a revărsat peste Kendall, înghețând-o până în măduva oaselor. Îi plăceau oare lui Declan modelele ei? Chiar admira măiestria rochiei aflate chiar în fața lui, ignorant față de adevăr? Era disperat să o angajeze pe venerata „Celine”, neștiind că designerul genial era însăși soția pe care o neglijase sistematic și o disprețuise timp de trei ani întregi.

Absurditatea pură a situației a făcut-o pe Kendall să vrea să râdă, dar și-a păstrat o expresie distantă, neimpresionată. S-a uitat fix la cartea de vizită cu litere aurii și a refuzat ferm să o ia.

— Din moment ce soțul tău este atât de uimitor, ar trebui să poată să o contacteze singur pe Celine, a declarat Kendall cu răceală. De ce nu îi ceri lui această favoare?

Furioasă de a fi respinsă atât de flagrant de cineva pe care o considera o umilă administratoare, fața delicată a lui Chloe s-a contorsionat într-un dispreț urât. Fațada dulce și nevinovată a dispărut într-o clipă, înlocuită de o privire plină de răutate. Și-a retras mâna brusc.

— Am uitat că oamenii de condiția ta nu vor avea șansa să cunoască un designer atât de cunoscut, a răstit Chloe cu răutate.

Fără niciun alt cuvânt, Chloe a făcut un pas înainte și a împins-o cu putere pe Kendall spre ușa cabinei de probă. Îmbrâncitura fizică bruscă a prins-o pe Kendall cu garda jos.

Împiedicându-se cu spatele din cauza forței împingerii, Kendall și-a pierdut echilibrul. S-a prăbușit prin draperia grea a ușii cabinei de probă și s-a lovit direct de pieptul solid, de neclintit, al lui Declan, care se apropia. Mirosul slab, familiar, de cedru și apă de colonie scumpă i-a umplut simțurile.

Auzind agitația, Chloe a ieșit din cabina de probă. Văzându-l pe Declan stând chiar acolo, și-a abandonat instantaneu atitudinea agresivă. Disprețul urât s-a evaporat, înlocuit de o expresie jalnică, hiper-timidă.

Chloe l-a privit în sus pe Declan, cu ochii ei mari strălucind în timp ce buzele i-au format un botic de supărare. A strâns fusta rochiei de un milion de dolari, dând înapoi ca și cum tocmai ar fi îndurat un calvar înfiorător.

— Declan, s-a smiorcăit Chloe încet, cu vocea tremurândă de o suferință fabricată, te rog, vrei să-mi aduci pe altcineva? Ea are o atitudine cu adevărat urâtă.