Panica pură din vocea asistentei a spulberat epuizarea lui Kendall. A trezit-o la realitate într-o clipă. — Dă-mi o secundă, i-a instruit ea, cu tonul constant, în ciuda oboselii persistente care îi îngreuna oasele. Cobor imediat.

Mișcându-se cu o eficiență exersată, și-a aplicat un strat de machiaj ușor pentru a masca cearcănele de sub ochi. S-a strecurat într-un costum profesional elegant, la modă, croit pentru mișcări fluide, și-a strecurat picioarele într-o pereche de pantofi cu toc eleganți și a coborât în grabă scările de lemn pentru a evalua criza.

Cu toate acestea, în momentul în care ochii i-au măturat podeaua din marmură lustruită a holului, picioarele ei au înghețat.

Zâmbetul ei profesional exersat a dispărut într-o fracțiune de secundă. Stând chiar acolo, în centrul studioului ei, sprijinindu-se intim unul de celălalt lângă canapelele de pluș din catifea, se aflau două figuri dureros de familiare: Declan și Chloe.

Înainte ca Kendall să poată formula un gând de a se retrage la etaj și a evita confruntarea, Declan a observat-o. Sprâncenele i s-au încruntat. A sărit din postura lui relaxată și a traversat distanța dintre ei cu pași mari, agresivi. Înainte ca ea să poată face un pas înapoi, a apucat-o de braț cu o strânsoare punitivă și a târât-o într-un colț retras al holului.

S-a uitat în jos la ea, ochii lui întunecați arzând de o furie paranoică. — Kendall Hayes, curajul tău nu cunoaște limite! Ne-ai urmărit chiar și aici!

Iritată de presupunerea lui narcisistă că îl urmărea prin oraș, Kendall și-a scuturat strânsoarea lui zdrobitoare. Și-a frecat încheietura acolo unde i se înfipseseră degetele. Se afla în mijlocul unui divorț; poseda zero energie pentru a-i face pe plac iluziilor. Forțând un zâmbet politicos, distant pe buze, și-a netezit reverul costumului.

— Domnule Vance, lucrez acum, a răspuns ea, cu vocea calmă. Te rog, ai grijă la acțiunile tale.

Fața chipeșă a lui Declan s-a contorsionat într-o încruntătură întunecată. Privirea lui a trecut peste ținuta ei structurată cu o condescendență flagrantă. — Nu ți-am dat destui bani? Ai nevoie să lucrezi aici ca servitoare?

Kendall a zâmbit disprețuitor în sinea ei la ignoranța lui profundă. De-a lungul celor trei ani de căsătorie, nu i-a ascuns niciodată cariera ei de designer de modă. Obișnuia să lase la vedere schițele în cărbune, mostrele de materiale și centimetrele de croitorie pe insula din bucătărie. Doar că lui nu-i păsase niciodată suficient încât măcar să arunce o privire la ele. Era de așteptat să sară la concluzia că ea fusese redusă la a servi clienți bogați.

Menținându-și calmul rece, i-a înfruntat privirea apăsătoare. — Suntem deja divorțați, deci nu trebuie să te simți stânjenit nici dacă aș lucra ca vânzătoare. Nu ești îngrijorat că domnișoara Mercer își va face o idee greșită comportându-te așa?

Medita cu amărăciune în propria-i minte. Au fost căsătoriți timp de trei ani în cel mai strict secret. Probabil că Chloe nici măcar nu avea idee cine era ea, și totuși iată-l pe Declan, trăgându-și viitoarea fostă soție într-o conversație șoptită și intensă chiar la spatele noii sale iubite.

Auzind menționarea ei nerușinată a despărțirii lor, atitudinea lui Declan a devenit rece ca piatra. Vocea i-a coborât la un registru periculos. — Ce divorț? Ce prostii îndrugi acolo?

A lovit-o pe Kendall instantaneu. Nici măcar nu se obosise să se întoarcă la căminul conjugal în ultimele trei zile pentru a vedea actele de divorț semnate și cardurile bancare pe care ea le așezase intenționat pe măsuța de cafea din sufragerie.

Păstrându-și calmul sub privirea lui grea, l-a informat curgător: — Acordul de divorț va fi trimis la biroul tău mâine. Să nu uiți să-l semnezi!

Înainte ca Declan să poată insista asupra problemei sau să reacționeze la îndrăzneala ei, clicul ritmic al tocurilor a răsunat prin încăpere. Chloe le-a observat interacțiunea și a venit grăbită din zona salonului. Agățându-se de brațul lui Declan ca un pisoi blând și fragil, Chloe s-a uitat la Kendall cu ochi mari, nevinovați. A zâmbit dulce, etalând o gropiță delicată în obraz.

— Ce s-a întâmplat, Declan? a întrebat Chloe încet. Ai stat aici ceva timp. O cunoști?

Declan nu a pierdut niciun moment. Fără nici cea mai mică ezitare, a rostit cu răceală: — Am confundat persoana.

Cuvintele au tăiat prin mintea lui Kendall. *Trei ani întregi de căsnicie, și nu sunt nici măcar o străină pentru el*, a râs ea în batjocură în tăcere la lipsa pură de respect. Inconștientă de războiul intens și invizibil care se purta între cei doi, Chloe și-a întors zâmbetul luminos spre Kendall.

— Se pare că suntem sortiți să vă fim clienți, a ciripit Chloe pe un ton grijuliu. Vreți, vă rog, să ne arătați rochia de mireasă creată de Celine?

Corpul lui Kendall a devenit rigid. Mintea i se învârtea cu un amestec haotic de șoc și dezgust. *Chiar este atât de grăbit? Nici măcar nu suntem divorțați legal încă, iar el se pregătește deja fizic să se căsătorească cu Chloe?*

Rochia specifică pe care Chloe cerea să o vadă era singurul design major recent al lui Celine. Era expusă cu o proeminență extremă în centrul K.Moon, închisă în spatele unei sticle imaculate. Era renumit marcată ca nefiind de vânzare. Fiecare cusătură complicată, mărgea și pliu al acelei rochii fuseseră cusute cu grijă chiar de Kendall. Era o capodoperă realizată special pentru o promisiune conjugală pe care Declan nu a avut niciodată intenția să o îndeplinească.

Forțându-și fața solemnă și palidă într-o mască de neutralitate strictă, s-a întors în tăcere. A condus cuplul către rochia uluitoare și puternic păzită.

La vederea ei de aproape, ochii lui Chloe s-au luminat cu un entuziasm de nestăpânit. A făcut un pas spre vitrină, scoțând un oftat zgomotos de admirație. — Vreau această rochie!

Declan, stând chiar lângă ea, cu mâinile așezate în buzunare, a dat din cap fără nicio expresie. Tonul său era indulgent. — Sigur. Probeaz-o.

Fiind martoră la acest schimb de replici, asistenta magazinului din apropiere a făcut un pas în față. A intervenit blând, încercând să mențină un ton politicos și profesional. — Domnule, această rochie nu este destinată pentru...

Kendall a întrerupt-o brusc și zgomotos înainte ca aceasta să poată expune regulile stricte de expunere ale studioului. Privind direct în ochii întunecați ai lui Declan, Kendall a declarat ferm: — O vindem, dar prețul este puțin cam piperat. Este de 1,3 milioane.

Auzind eticheta de preț astronomică atașată brusc articolului de îmbrăcăminte, expresia nerăbdătoare a lui Chloe a ezitat. A ridicat privirea spre Declan, ezitantă.