Luminile fluorescente dure și orbitoare i-au agresat vederea lui Kendall în clipa în care și-a întredeschis pleoapele. Tavanul de un alb pur al salonului de spital s-a conturat neclar, însoțit de mirosul înțepător de antiseptic și de pulsația surdă, persistentă, care radia din brațul ei bandajat, acolo unde sticla spartă o tăiase. A clipit, îndepărtând somnolența grea, întorcându-și încet capul pe perna aspră.

O față i-a apărut la doar câțiva centimetri distanță.

Kendall a tresărit, respirația oprindu-i-se în gâtul uscat. Și-a închis brusc ochii, inima bătându-i cu putere în piept, apoi i-a deschis din nou, ezitant. Fața era încă acolo, dar acum un zâmbet ștrengăresc, dar epuizat, i se curba pe buze. Gavin Brooks își sprijinea antebrațele pe marginea saltelei ei. Pielea îi era atrăgătoare, totuși marcată de cearcăne adânci, de un mov închis, care învinețeau pielea delicată de sub ochii lui înguști, în formă de migdală. Părea pe jumătate mort. Hainele sale de obicei impecabile erau șifonate după o noapte lungă și incomodă, petrecută aplecat deasupra patului ei.

Realizarea a lovit-o ca o palmă fizică. Acest miliardar playboy stătuse treaz toată noaptea. Veghease cu loialitate, neîntrerupt, la căpătâiul ei.

Panica a început să-i urce în gât. Timpul de afaceri al unui bărbat precum Gavin echivala cu milioane de dolari pe oră. Suma pe care ar fi putut să i-o perceapă pentru serviciile sale personale de îngrijire ar fi fost astronomică. Și-a imaginat acel Ferrari roșu elegant pe care îl conducea și factura înfiorătoare pe care ar fi putut să i-o înmâneze în clipa în care avea să fie externată.

"Nu am bani să-ți plătesc taxele de îngrijire medicală!" a izbucnit ea.

Gavin a încremenit. S-a uitat în jos la ea, cu maxilarul căzut. I-a scrutat fața, complet uimit de fixația ei bruscă și obsesivă pentru bani, la doar câteva momente după ce se trezise dintr-o febră aproape fatală.

"Stai o secundă," a spus Gavin. Un surâs curios i s-a jucat pe buze în timp ce și-a îndreptat postura. "Dă faliment compania lui Declan? De ce te comporți atât de zgârcit cu banii tăi?"

Kendall și-a mușcat buza inferioară. A refuzat să-i mărturisească iminenta și murdara ei procedură de divorț. Dacă i-ar fi spus adevărul, ar fi putut să îi întoarcă spatele din loialitate față de Declan. Nu își putea asuma riscul de a pierde un potențial aliat sau, mai rău, ca zvonul să ajungă înapoi la soțul ei dominator.

"Îmi pare rău că ai trecut prin atâta bătaie de cap pentru mine," a oferit ea cu grijă, mascându-și nervii agitați. "Odată ce mă recuperez, te voi invita la o masă bună. Fac eu cinste. Orice vrei tu."

A întins mâna orbește spre noptieră, cu degetele bâjbâind după telefon ca să caute un restaurant scump.

Gavin a respins oferta cu o mișcare nepăsătoare din încheietură. S-a întors și și-a lăsat trupul masiv pe canapeaua înghesuită de spital, încrucișându-și picioarele lungi. "Uită de mâncare. Ce-ar fi să-mi faci, în schimb, o favoare de afaceri?"

Mâna ei s-a oprit. I-a aruncat o privire precaută. "Spune-mi despre ce e vorba. O să văd ce pot face."

Ochii lui au sclipit de oportunitate. "Ai putea să te folosești de conexiunile tale ca să mă ajuți să vorbesc cu Celine? Subalternii mei mă înnebunesc de cap. Continuă să insiste că trebuie să fac ceva în legătură cu lipsa noastră de un designer și să o caut imediat. Aproape că au făcut gaură în podea umblând prin biroul meu."

Înăuntrul ei, inima lui Kendall a tresărit. Era absolut încântată. Cea mai bună prietenă a ei, Tessa, fusese devastată după pierderea contractului masiv cu Nova Zenith Talent la începutul zilei. Acum, aceeași oportunitate de aur li se întorsese direct în poală.

Totuși, a forțat o expresie chinuită și ezitantă pe față. Trebuia să-și protejeze impecabil acoperirea bine păzită de designer evaziv.

Confundând reticența ei calculată cu o dificultate autentică, Gavin a oftat, trecându-și o mână prin părul ciufulit. "Uite, știu că este încă blocată într-o stare de spirit groaznică. E de înțeles că ține doliu după moartea răposatului ei soț. Nu trebuie să forțezi lucrurile dacă e prea greu. Pot să aștept o altă șansă."

Kendall a refuzat să lase această afacere de milioane de dolari să le scape printre degete din nou.

"E în regulă," l-a asigurat ea lin, renunțând la atitudinea ezitantă. "Perioada strictă de doliu s-a încheiat. Nu e absolut nicio problemă."

A luat telefonul și a format numărul Tessei. De îndată ce Tessa a auzit implicațiile financiare ale apelului, a promis că va fi acolo.

Treizeci de minute mai târziu, ușa salonului s-a deschis brusc. Tessa a mărșăluit înăuntru, gâfâind ușor. Părul ei scurt, albastru, sălta în timp ce mergea, înarmată până în dinți cu contracte legale intens revizuite și cu mai multe mostre fizice de design.

Gavin se grăbea nerăbdător să-și rezolve bătaia de cap corporativă. A sărit peste politețurile obișnuite. Afacerea a fost negociată, finalizată și semnată chiar pe măsuța rulantă a spitalului în mai puțin de zece minute.

Cerneala s-a uscat pe hârtie. Și a apărut o complicație majoră.

Gavin avea un obicei bizar și observator din copilărie. Îi plăcea la nebunie să admire, să analizeze și să compare scrisul de mână al oamenilor. Și-a plimbat privirea ascuțită peste documentele legale proaspăt semnate. Privirea sa perspicace s-a agățat de o discrepanță flagrantă.

A întors pe spate mostrele de design, apoi a privit semnătura de pe contract. Semnătura stilizată, frumoasă, ștampilată sub schițe nu se potrivea cu scrisul de mână neglijent pe care Tessa tocmai îl mâzgălise în grabă pe contractul legal din fața lui.

O curiozitate jucăușă, dar periculoasă, s-a aprins în ochii lui Gavin. Și-a ridicat încet capul. A studiat amănunțit cele două femei care stăteau în fața lui, privirea sa mutându-se de la postura tensionată a Tessei la comportamentul calm al lui Kendall. Mintea sa inteligentă a conectat rapid punctele, calculând exact cine era cu adevărat adevărata Celine din cameră.

A zâmbit șmecherește. S-a ridicat de pe canapea și și-a încheiat sacoul.

"Atunci am să mă retrag acum, domnișoară Celine," a spus el. Zâmbetul lui era larg și plin de subînțeles. Părea mult prea arogant.

Kendall a dat politicos și calculat din cap din patul de spital. Tessa a înghețat de panica pură la tonul său, neîndrăznind să se miște nici măcar un milimetru.

Gavin a luat cu atenție aminte la reacțiile lor vinovate, înțepenite. S-a întors pe călcâie și a ieșit cu pași mari din salon, pașii lui răsunând în josul coridorului.

În secunda absolută în care umerii lui lați au dispărut și ușa s-a închis cu un clic, fațada profesională și compusă a Tessei s-a spulberat. S-a răsucit cu fața spre pat.

"De când naiba te-ai implicat intim cu Gavin Brooks pe la spatele meu?!" a cerut Tessa, vocea răsunându-i în camera mică. Ochii îi erau mari de neîncredere absolută. "Ticălosul ăla de Declan te-a amenințat din nou și te-a forțat să faci asta?!"

Kendall a privit înapoi la prietena ei cu o expresie confuză și inocentă.

"Nu e el doar prietenul fratelui tău de la club?" a întrebat ea nevinovată.