Din perspectiva lui Marcy

Un mârâit întunecat vibrează în pieptul lui Torin.

„Dar asta nu va fi posibil, pentru că n-aș vrea să risc să ai un alt pereche”, mârâie el. Fără niciun avertisment, mâna lui mare țâșnește înainte. Monturile lui se izbesc de maxilarul meu cu o forță terifiantă. O durere orbitoare explodează pe obrazul meu, radiind în jos, pe gât. Gustul metalic de sânge proaspăt îmi inundă instantaneu gura.

Lacrimile mi se revarsă peste gene. Torin îmi forțează capul în sus. Ochii lui înghețați și neînduplecați se înfig în ai mei, prinzându-mă în capcana privirii lui glaciale.

„Îmi aparții”, declară el, cu o voce ca un huruit jos, letal, care îmi face oasele zdrobite să clănțăne pe podeaua rece de marmură. „Respingi acest aranjament sau ar trebui să chem călăul?”

Sufletul aproape că îmi părăsește carnea tremurătoare la amenințarea crudă, letală, strecurată în tonul lui. Fiecare uncie din mândria mea se năruie.

„Nu, Alpha”, răspund eu, cu vocea frângându-se prin sângele care mi se adună în gură. Lacrimi fierbinți îmi curg pe fața învinețită. „Voi fi sclava ta.”

Un zâmbet întunecat, satisfăcut, i se întinde pe trăsăturile atrăgătoare. Odată cu acele cuvinte, libertatea mea este retezată permanent.

O femeie mai în vârstă iese din umbră, cu capul plecat. Torin nu o privește imediat.

„Martha”, ordonă el tăios. „Pregătește-i o odaie privată, izolată.”

Îmi dă drumul la maxilar, doar pentru a-mi smulge cu forța privirea înapoi la el când încerc să mă uit în altă parte. Strânsoarea lui e forjată din fier.

„Te uiți la mine când îți vorbesc”, dictează el. Vocea lui catifelată și profundă devine înfiorătoare. „Vei fi servită de slujnice și te voi chema când voi avea nevoie de tine. Dacă vrei să supraviețuiești între aceste ziduri de piatră, te vei supune legilor mele.”

Rămân tăcută, tremurând ca o pradă încolțită.

„În primul rând”, începe Torin, cu un ton rigid și de neclintit. „Vorbești doar când ți se vorbește. În al doilea rând, rămâi închisă în odăile tale, cu excepția cazului în care îți acord permisiunea explicită să pleci. În al treilea rând, nu pui niciodată piciorul lângă odăile mele personale. În al patrulea rând, nu încerci niciodată să părăsești domeniul castelului. Și cel mai important... stai din calea Reginei Lysandra. O slujești pe ea la fel cum mă slujești pe mine.”

Ochii i se întunecă de o răutate pură, nefiltrată. „Încălcarea acestor reguli îți va atrage o pedeapsă chinuitoare.”

Nu așteaptă răspunsul meu. Își întoarce brusc spatele lat. Mâinile lui mari se odihnesc posesiv pe talia Lysandrei în timp ce o ghidează afară din încăpere, lăsându-mă îngenuncheată în suferința mea.

Martha se apropie, oferindu-mi un zâmbet politicos și plin de compasiune, care contrastează cu cruzimea pe care tocmai am îndurat-o. Îmi ajută cu blândețe trupul zdrobit să se ridice de pe podeaua rece și mă escortează pe coridoarele șerpuitoare de piatră ale fortăreței.

„Vă voi pregăti o baie caldă și vindecătoare, doamna mea”, spune Martha încet, ochii ei purtând o milă blândă. „Și voi aduce niște mâncare proaspătă. Dacă aveți nevoie de orice, vă rog să-mi spuneți.”

Epuizată până în măduva oaselor, cu mușchii urlând de agonie, o opresc cu o atingere blândă pe braț. „Îți mulțumesc. Dar te rog... spune-mi doar Marcy. Fără titluri formale.”

Zâmbetul i se îmblânzește. „În regulă, Marcy.”

Martha îmi arată baia și se strecoară afară pentru a aduce ceva de mâncare. Câteva clipe mai târziu, o fată tânără și blondă pășește țanțoș în cameră. Un bilet scris o identifică drept Cora, slujnica mea personală.

Ignorându-i prezența, mă prăbușesc pe salteaua moale, disperată după un moment de liniște. Cora mărșăluiește până la marginea patului. Îmi bagă un mic carnețel în față. Mâzgăliturile agresive cer să mă ridic, să mă spăl și să-mi schimb hainele murdare.

„Te rog”, o implor cu slăbiciune, privind la expresia ei încăpățânată. „Dă-mi doar un singur moment să-mi odihnesc oasele îndurerate. Sunt atât de obosită.”

Sprâncenele Corei se încruntă brusc. Mâzgălește furioasă pe carnețel și mi-l bagă înapoi sub nas.

„Îi voi raporta lui Alpha. Nu face lucrurile dificile pentru amândouă.”

Iritarea izbucnește prin epuizarea mea. Asprimea ei bruscă îmi calcă pe nervi. „Nu poți să vorbești?” răstesc eu, frustrată.

Cora îngheață. Atitudinea ei furioasă se topește într-un zâmbet gol, profund trist. Își deschide încet gura și își lasă capul pe spate, permițând luminii să-i cadă pe gât.

Gâfâi cu voce tare. Groaza pură îmi paralizează plămânii. În interiorul gurii ei este un ciot grotesc, mutilat. Limba i-a fost retezată curat.

„Îmi pare rău pentru asta”, șoptesc, cu vocea tremurând de o remușcare sinceră. Mi se rupe inima pentru ea. O groază întunecată și terifiantă se furișează în spatele minții mele. Oare Alpha Torin, perechea mea crudă, a fost monstrul responsabil pentru mutilarea ei înfiorătoare?

Acceptând în liniște realitatea terifiantă a noii mele închisori, iau cu umilință hainele curate din mâinile ei întinse. Mă întorc de la ochii ei triști și mă grăbesc tăcută în baie, disperată să spăl murdăria, sângele și teama stăruitoare de torționarul meu.

Perspectiva lui Torin

„Alpha Torin!”

Silas, Beta-ul meu, se grăbește frenetic în biroul meu privat. Ușile grele de stejar se trântesc în urma lui. Pare într-o debandadă totală. Respirația îi este grea, pieptul i se ridică și coboară sub cămășă croită la comandă, iar fața îi este lucioasă de o sudoare anxioasă.

Îmi îngustez ochii periculos. Chiar înainte să treacă pragul, am simțit-o. O prezență grea, distinct neprietenoasă, de lupi puternici care se instalează agresiv la marginea pământurilor haitei mele. Instinctele mele murmură cu promisiunea unei amenințări.

„Ce te aduce în prezența mea atât de tulburat?” cer eu tăios. Fiecare mușchi din corpul meu se încordează pentru luptă. Mă aplec înainte peste birou, răbdarea fiindu-mi deja pe sfârșite.

„Sunt lupii bătrâni din Consiliu”, răspunde Silas cu o grabă tăiată de respirație, trecându-și o mână tremurătoare peste frunte. „Sunt aici.”

Mă ridic brusc din scaunul meu de piele. „Ce? De ce sunt aici?” întreb eu cu voce tare.

Bătrânii Consiliului nu apar pur și simplu neanunțați pe teritoriul meu decât dacă există o criză politică severă. Căutând o perspectivă tactică imediată, închid ochii și pătrund în interior. Îl strig pe puternicul meu lup, Grimm, sperând la un indiciu, o strategie sau măcar un sentiment comun de furie pentru a gestiona furtuna care se apropie.

În locul prezenței sale feroce obișnuite, sondarea mea mentală se izbește de un bloc rece și solid. Tăcere. Tăcere completă și absolută.

Grimm mă exclude intenționat. Îmi aplică tratamentul tăcerii, profund furios și dezgustat de modul brutal, umilitor, în care ne-am tratat perechea destinată în sala tronului. Propriul meu lup se răzvrătește împotriva mea, fix când un coșmar politic tocmai mi-a trecut porțile.